маме? — удивился Булли. — Вторая плановая обработка в 11 лет. Проводится с целью развить естественную агрессию и направить ее в нужное русло.
— Что это значит?
— Ну, есть определенные классы населения, с которыми вы должны были работать. Понятно, что курсант должен быть одновременно очень толерантным, терпимым к возможным уникальным, например, инопланетным контактам, с другой стороны, он не должен проявлять излишнюю жалость к отрицательным типажам. Мы обычно даем устойчивые блоки характеристик, к которым вырабатываем инстинктивное отвращение.
— Например, к желтым и черным, — подсказал Лайтмен.
— Ну, это не основной признак, но это входило в общую картину.
— То есть, — помог Ланс, — я был запрограммирован убивать желтых и черных врагов человечества, ну и белых немного, если пытаются быть похожими на эту мразь. Так?
— Ну, в целом…
— Ясненько. А третья обработка?
— Ну, ее-то ты должен помнить. Ее проводят перед выпуском. Вы же сдавали тест на психологическую устойчивость? Ланс поежился, да, это он помнил.
— А что со мной делали внепланово, папочка?
Нортон замялся, но вдруг лицо его прояснилось, он словно бы получил ответ на какой-то вопрос.
— Документы хранятся в архиве Сигби, но я помню кое-что. Была пара-тройка дисциплинарных обработок. Ты часто был непослушным, мой мальчик. Ну, и была одна история, которую я давно хотел рассказать тебе. Ты, бедняга, и не помнишь, как один раз уже пытался порвать с СКР и даже два-три года успешно скрывался от нас. В конце концов Ментен достал-таки тебя, и тогда мы, наконец, как следует заштопали твои мозги. Не помню ничего забавнее, чем твое пробуждение, как ты вытаращился на меня… Подсознание знало, что ты не видел меня несколько лет, но ты-то этого не знал! — Булли расхохотался.
Лансу показалось, что шеф смеется со всех сторон одновременно. Мир поплыл перед глазами и… рухнул! Вместе с последним гипнотическим блоком!
— Конечно, эту историю знал твой друг Марсель. Потому нам тоже пришлось над ним поработать, — доносился, как сквозь вату, голос Булли. Задыхаясь, Ланс схватился за ошейник.
— А это, у меня на шее, что за чертовщина? — с трудом пробормотал он.
— Ну, это, — Булли оскалился в улыбке, — это действительно секретная информация. Поэтому извини. Да и твой друг заждался, он давно хотел с тобой пообщаться.
Ланс поднял автомат, но кресло с Булли вдруг провалилось вниз. И тут же часть стены вывалилась, и, переступив через полосу расплавленного металла, в бункер вошел Теодор Ментен. Ланс помотал головой, стараясь разогнать боль и напряжение.
— А, железка, мы действительно давненько с тобой не виделись.
— Добрый день, junge, — раздвинул резиновые губы Ментен. То, что осталось в нем от человека, было прочно упрятано в стальную броню тела и черепа. Ментен шагнул к Лайтмену. Отступать было некуда. Нечто — словно бы освободившаяся часть сознания — вдруг волной поднялось в Лайтмене.
— Ах ты, железка, — сказал он ласково. — А ведь проще всего перепрограммировать тебя, не так ли? Ведь тебе уже надоело быть убийцей, Тэо? Робот-убийца — это пошло. Скажи, ведь ты хотел бы защищать меня?
Мозг Лайта работал сразу по двум каналам: он старался загипнотизировать человеческую часть Ментена и перепрограммировать искусственную. Ментен замер, уставившись на Ланса пустыми глазами. Да, Лайтмену кое-что дали попытки общения с севочкиным компьютером напрямую. Это были простые команды: «впусти», «выпусти», но они научили его настраиваться на волну искусственного мозга. Ну, а гипнозом Лайт и до того владел изрядно. Глаза Ментена прояснились, теперь он смотрел на Ланса с обожанием.
— Ну, жестянка, — кивнул ему Лайтмен, — прорвемся? — и вскинул автомат.
И они прорвались. На крыше Ланс попрощался с Тэо, пожелав ему не попадаться больше в лапы Нортона. Лайтмен был рад, что так вышло, он по-своему даже привязался к старой железяке: не хотел, конечно, погибать от ее руки, но уничтожать такую прекрасную машину тоже было жалко.
И вот теперь Лайтмен катастрофически опаздывал.
Погони не было, Ментен прикрыл его. Но в город, где жил Хозяин, Ланс прибыл только к рассвету, уж больно далеко — обратная сторона Земли все-таки. Он опаздывал часа на два примерно (точность теперь значения не имела).
Однако Лайт не торопился, он покружил в поисках места, где можно хорошенько замаскировать флайер. (Это флайер Марса, он не имел права терять его.) Одна из крыш приглянулась Лансу: не далеко и не близко от дома Хозяина. Он сел. Натянул защитную отражающую сетку.
Ну и денек вышел. Что ж, зато он хоть что-то узнал о себе. Может, раз слетели, наконец, все (все ли?) программы, будущее не так уж и плохо? Он никого не убил (как и требовал Хозяин). Он доказал себе, что не маньяк. Может, Хозяин не откажется теперь от своих намерений на счет Лайта? На счет космоса? Задумавшийся Ланс медленно брел по безлюдной улице к дому Хозяина, он знал, конечно, что ему влетит за опоздание, но надеялся, что переживет это как-нибудь. Был только один серьёзный вопрос, который ещё мог попортить ему нервы — это судьба Марселя…
Метнувшуюся к нему тень Лайтмен едва разглядел краем глаза и, сам не осознав как, все-таки успел уклониться от блеснувшего лезвия. Противник его оказался чертовски опытным: в сером балахоне, с капюшоном, закрывающим лицо, он совершенно растворялся в предрассветной дымке. Ланс едва успевал уклоняться, о контратаке и думать не приходилось. К тому же, из оружия у Лайтмена остались лишь два армейских ножа. Да и те он не успел бы вытащить.
Незнакомец вертелся, как смерч. Он сыпал сёрикенами и иглами, возникал то сбоку, то за спиной. Лайт взмок, но зато эта встряска полностью привела его в себя: мозг, наконец, заработал на полную катушку, а его владелец начал понимать стратегию незнакомца. Ах, как пожалел тогда Лайтмен об утрате набитой оружием куртки!
Сосредоточившись, Ланс сумел-таки перехватить в воздухе несколько металлических штучек. Тень замерла. Тень! Точно, был один парень, закончивший пару лет назад школу СКР, который получил-таки квалификационное звание «Тень». Ох, и редко присваивали такую квалификацию! Звали парня Энджел. Энджел Гувер. Вернее, его кличка была Эджел Гувер. Бес знает, как в детстве назвала его мама. Настоящее имя оставлял едва ли один из десяти агентов. Ланс, Эд и Марсик именно потому в своё время и не стали менять имена — все меняли.
— Энджел! — окликнул Ланс, ловя ментальный отзыв. — Остынь, псих, мы уже выяснили отношения с Булли и, кажется, расстались, наконец… Тень замерла. Она не отвечала, но и не двигалась.
— Энджел, вали от сюда, — продолжал Ланс, стараясь быть убедительным. — Ты слишком близко от дома Хозяина. Лучше беги, пока не поздно.
— А почему ты думаешь, что не поздно? — прозвучал знакомый голос.
Кто-то шагнул к ним из темноты, прямо из-за спины агента-тени. Энджел метнулся в сторону и попал прямо в объятия Хозяина, которому ничего не стоило находиться в двух местах одновременно.
Хозяин наложил на него лапы, не позволяя дотянуться до оружия, и кивком поздоровался с Лансом. Энджел замер в какой-то неестественной позе, похоже прикосновение парализовало его.
Лайтмен вздохнул и закусил губу, ему было жалко парня. Потом он вспомнил, что опоздал, и опустил глаза, решив проверить стерильность обуви.
— Вышел встретить? — пробормотал он, изучая внешний вид ботинок. Безобразные были ботинки, если подумать о моде.
— Ага. Пошли домой.
— Ты сердишься? — спросил Ланс, ему вдруг почему-то стало легко, несмотря на неприятный остаток ночи впереди. Наверное, потому что эта длинная ночь всё таки кончалась.
— Ты когда-нибудь видел, чтобы я сердился? — чуть двинул плечами Хозяин.
— По-моему, всегда, — сказал Ланс.
