И уперся так, что Лена сдалась, а эльфы старательно отворачивались, чтоб она не увидела удовлетворения на их лицах.
А отряд эльфов возник из ниоткуда, только Гару успел гавкнуть – и они уже были окружены тремя десятками обнаженных мечей. И чтоб Гарвин не заметил? Пусть даже эльфы были все в белых плащах, невидимых на снегу, Гарвин был наготове, он чувствовал. А может, он чувствовал, что это братья по крови и решил ответить Лене тем же – защитить людей от эльфов.
Маркуса с шутом вешать не собирались. Это долго: сук подходящий выбирать, веревку искать, привязывать ее, натягивать потом, потому что скамейки нет поблизости, чтоб из-под ног выбить. Мечом проще, да и гуманнее: голову снести – это не больно. Разглядев платье Странницы, которая страстно пожелала быть узнанной, эльфы быстренько ей поклонились, но объяснениям, что это ее люди, внимать не захотели. Гарвин насмешливо спросил, с каких пор убивают полукровок. Присмотрелись и велели шуту отойти – эльфы не убивают своих.
Маркус был абсолютно спокоен. Лениво спокоен. Мастера клинка зарезать, как курицу, решили? Ну так посчитаем, сколько петухов рядом с этом курицей поляжет. Вступились Гарвин и Милит – не помогло. Эльфов переклинило: человек не должен жить, а что за человек, с кем он, откуда он – это неважно. Лена встала перед Маркусом, шут тут же прикрыл ему спину.
– Отойди, пожалуйста, Делен, – равнодушно и вежливо попросил эльф с устрашающим рубцом на когда-то красивом лице. – Ему не будет больно, обещаю.
– А тебе будет, – сообщил Милит, – когда я тебе морду набью. Этот человек – мой друг. Не заставляй меня драться за него.
Эльфы обалдели.
– С нами? Ты что – пойдешь против своих?
– Пойду. Потому что не так много у эльфов друзей среди людей.
– Никто не станет драться, – скучно заметил Гарвин, – и никто не станет убивать этого человека. Можешь не переживать, Аиллена.
– Аилл…
– Именно. В мир пришла Дарующая жизнь, а ты ее огорчаешь.
Почему эльфы верили этому на слово? Брякнул прохожий: «Аиллена» – и все, уши поразвесили и приняли за абсолютную истину. Может, это то единственное, чем у них шутить не принято?
Вперед шагнул эльф, подозрительно молодой для такой дерзости: эльфы уважали старших, а Гарвин был старше явственно.
– Ты хочешь сказать, что в мир пришла Странница, которой есть дело до эльфов?
– И до людей. И до эльфов.
– Она… вмешивается?
– И еще как! – с чувством произнес Милит и в сотый раз поведал историю о том, как Лена сбегала за ним в Трехмирье и как через год сбегала туда же за Гарвином, да не одна, а в компании именно с этим человеком. Тогда мечи убрались в ножны: человека, способного спасти эльфа, сочли достойным жизни. Маркус помедлил и тоже убрал свой.
А дальше все было один в один как с людьми: с чего начался конфликт, стерлось в памяти, наверное, как всегда, люди доставали, доставали – и достали на свою голову. Почему Лена решила спросить о чужаке с кольцом на руке, она не знала. Озарение. Да, был такой, среди эльфов тоже попадаются любители дороги, хотя не в том смысле, как Светлая: просто на месте не сидится, вот и этом пришел из другой страны. Судя по описанию, это был тот самый, которому ар-Мур пыхнул огнем в задницу. Коричневые волосы и глаза цвета болотной воды запомнились. Вот вам и первопричина. Рассказать? Поверят ли? Поверят ли они в такую правду: кто-то так хочет гибели людей, что готов жертвовать ради этого эльфами?
Молодой эльф оказался не просто командиром, а вообще идейным лидером. Вождем, что было довольно большой редкостью. Объединяющим звеном. Лиасс тоже когда-то так начинал, а прошло лет этак пятьсот – Владыкой стал. Может, и этот станет?
База эльфов оказалась в горах, точнее, в пещерах, и проход туда был защищен ничуть не хуже, чем ущелье, которое Гарвин, Паир и Виана держали втроем несколько месяцев. Их накормили не особенно вкусным, но горячим и питательным супом, Гару досталась горка мясных костей – то, что осталось от медведя после варки супа на две сотни эльфов, и он был чрезвычайно доволен, перемалывал кости толщиной с Ленину руку и громко чавкал, вылизывая из них мозг.
Все, кроме часовых, уже спали, а Лена все разговаривала с юным вождем. Юн он был, конечно, относительно, но был моложе Милита и был, по его признанию, недурным магом. Лена рассказала ему и о Владыке (что было встречено с чувством глубокого удовлетворения), и об эльфийском рае, и о провокаторе из этого рая, и даже о своем личном с ним конфликте, включая синяк под глазом и отбитые бока, и вмешательстве золотого ар-дракона, и о драконе во время фейерверка, и о куполе света, которым Владыка Лиасс прикрыл короля людей и эльфов со свитой… Верил ей эльф со странным для уха Лены именем Олег или не верил, вопрос другой. Пусть не верит, но знает. Может, усомнится. Может, что-то предпримет.
А чужак был здесь давно, почти год назад, когда, в общем, все и началось. Эльф, похожий на Милита? Да, был такой. Почему был? Потому что хорошо если убили в бою, и плохо, если взяли живым. Как казнят? Да казнят обычно, вешают чаще всего, но ведь перед тем как повесить, постараются выпытать, где прячутся остальные. Может, и выпытают, есть предел и эльфийской выносливости, но именно на такой случай Олег ввел правило: уходить при первой же опасности. Горы велики, а леса еще больше, пусть поищут.
Вряд ли разговор, каким бы он ни был долгим, что-то изменил во взглядах даже одного этого молодого эльфа. Люди заслуживают смерти, хотя бы потому что убивают эльфов, а ты Светлая, ведь и сама знаешь, что эльфы первыми не начинают, слишком инертны и пассивны и объединить их может только самая крайняя нужда или… или Владыка. «Ну ты же понимаешь, что вы обречены на поражение, – даже не спросила, а просто уверенно сказала Лена, – вас просто задавят количеством, вас выкурят из гор и лесов и перестреляют поодиночке, а оставшихся перевешают, а потом в памяти людей останется только одно: эльфы проходили по земле, оставляя за собой только трупы, не жалея даже грудных младенцев». Олег спокойно кивнул: «Даже если мы будем убивать только здоровых молодых мужчин, о нас все равно станут рассказывать всякие ужасы, потому что людям всегда требуется самооправдание. Младенцев мы можем и не убивать, если хочешь. Сколько они проживут зимой, по-твоему?» От этакой гуманности Лене стало еще грустнее. Бессмысленная вражда, но эльфы понимают всю ее бессмысленность и бесперспективность своей войны. «Но кто-то ведь должен остановиться?» – «Мы остановимся, – улыбнулся Олег, – и нас перевешают не поодиночке, а скопом».
Надо сказать, эльфы разрушали представление Лены о войне. Книжное, конечно, представление, абстрактное, киношное, какое угодно. Лене всегда казалось, что победить можно, только если рваться к победе. А точно знать, что проиграешь, но продолжать войну – самое глупое занятие. А что им остается – сдаться? Даже Маркус говорил, что у эльфов не хватает единства даже для того, чтобы сдаться. Сдастся отряд Олега, но останется еще десяток таких же. Но в конце концов война надоест всем – и людям, и эльфам, эльфы признают поражение, люди тоже признают их поражение, потеснят их еще, стребуют контрибуции или как там это называется, и все вернется на круги своя до следующего конфликта. И с каждым конфликтом эльфов будет все меньше и меньше, пока они не исчезнут совсем.
Может, и есть смысл в эльфийском рае, вдруг подумала Лена. Может, и есть свой жестокий смысл в том, как беспощадно охраняют они свой рай. И как жаль, что я не смогу увести их в этот рай и оставить там…
* * *
Весной Лена все же сделала Шаг. Она насмотрелась на войну, на все то, от чего ее так старались уберечь ее спутники, да вот только не сожженные деревни и не вытаивающие из-под снега трупы
