— Шутник ты, Костя! Право, шутник. Кто для нас хоромы приготовил? Шалаш недолго сгоношить, да опасно. Еще кто наскочит... Покемарим в танке. Не шибко удобно, зато надежно.
Темнело на глазах. Длинные густые тени подобрались к танку, затопили его хмурой чернотой, растворили в себе деревья, превратили их в невидимок. Парни забрались в машину. Сергей включил аккумуляторную лампочку, и тусклый свет тонкой желтой пленкой покрыл стальные листы со следами сварки по пазам.
— Половина девятого, — засек Груздев время на часах и громко зевнул. Полез рукой под сиденье и что-то вытащил. — Шоколад! Богато фриц жил, шоколадом баловался.
— Покажи... «Кола». Хорошая штука. Поешь и усталость снимет. И спать не захочется.
— Приберегем, авось сгодится.
— Гаси свет. В прорези просвечивает, далеко видно.
— Твоя правда...
Монотонно и въедливо шуршит дождь по броне. Из невидимых щелей тонкими струйками пробивается холодный воздух. Костя приподнялся, поплотнее запахнул пальто, поглубже надвинул шлем и притих. Задремывая, ругнул себя, что не догадался подложить бумаги в сапоги. Подошвы и стельки тонкие, ноги моментально стынут... Мерцал, мерцал далекий свет, и вдруг ярким факелом вспыхнуло пламя. Все шире разливается оно, буйными огнями загорается на сопках, подступает к ногам. Костя обращается в бегство, а вслед ему: бум!.. Парень испуганно вскинулся, стукнулся о металлическую крышку и растерянно замер.
— Ты чё шухаришься?
— Выстрела че слышал?
— Перекрестись, милай! Нам только выстрелов и не хватало, — сонно проговорил Сергей и захрапел.
Костя прислушался. Не мог ему выстрел почудиться. Он его хорошо слышал. И, похоже, из охотничьего ружья. А ноги замерзли, одеревенели. Пошевелил пальцами, слегка потопал, чтоб снова Сережку не разбудить. Приподнялся, от бедер к пяткам мурашки побежали. Какой тут сон, маята сплошная. Потянулся за фляжкой, глотнул вонючую, бьющую в нос, жидкость. Ну и дрянь, а по жилам тепло разошлось, в сон потянуло... Бам, бам... Он тихонько рассмеялся. Шишки! Как он сразу не понял? Ветер сбивает с сосен смолистые шишки, и те падают на броню. Бам... Сонно подумал, хорошо, что шишки, а не гранаты...
Сергей проснулся под утро. Заворочался, стукаясь о стальные стенки. Ноги, как чужие. Не выспался, не отдохнул, усталость будто гуще на него навалилась, движения сковала. Ломает кости, словно вчерашний день от зари до зари на лугу литовкой махал. Как его, шоколад-то, лейтенант назвал? «Кола»... Если эту самую «Колу» попробовать? Брешут, поди, фрицы, что она усталость снимает, своих вояк подбадривают. Разыскал толстую плитку, содрал, с нее станиолевую обертку, откусил, осторожно, пробуя на вкус, разжевал. Сладости мало, зато горечь явственно чувствуется.
Мутный рассвет забрезжил около семи часов. Парни вылезли из машины и словно в реку окунулись. Частил пузырчатый дождь, хлопьями висел на ветках туман, под ногами хлюпала промокшая листва. Костя нечаянно задел дерево, его с головы до ног окатило водой. Растерянно отскочил, почувствовав, как холодные струйки попали за шиворот и опалили обожженную спину. Сергей расхохотался во все горло, и Лисовский обиделся:
— Не по-товарищески ведешь себя. Над чужой бедой не смеются.
— Не зевай, купец, на то ярмарка...
Поскользнулся и, падая, ухватился за ветку. С листьев на него обрушился водяной поток.
— Ах ты, варначья душа...
Костя от души рассмеялся:
— Ну что, купеза, прозевал свою ярмарку!
— А холодно! — зябко поежился Груздев. — Разве мотор завести, да на решетках погреться, а то продрогнем в машине!
Он покурил и полез на водительское место.
— В какую сторону двинем, лейтенант?
— Валяй по проселку дальше.
— Как бы нам из огня да в полымя не попасть!
— Где наша не пропадала, Сережка. Жми на педали. Заработал мотор, завибрировала броня, и танк двинулся. И сразу Сережкин голос в шлемофоне:
— Иркутяне сено косят,
Иркутяночки гребут,
У них парни...
Часа через полтора лес расступился, и сквозь поредевший туман открылась бурая, унылая равнина, поросшая кустарником. Груздев подогнал танк под раскидистое дерево на опушке и остановил машину. Парни выбрались на броню. В белесые проплешины они увидели уходящую к краю горизонта степь, где она сливалась с грядой темно-фиолетовых облаков. Сергей скинул кожанку, разулся, спрыгнул с танка и босиком пробежал к ближайшей березке. Обхватив ствол ногами, ловко добрался до сучьев и полез к вершине. Пробыл на макушке минут пять и вдруг дерево зашумело, ствол его накренился. Изумленный лейтенант увидел, как земляк плавно опускается на землю.
- Ты сдурел и не лечишься! - возмутился Лисовский. — А если бы верхушка обломилась?
— У березы-то! — искренне удивился тот. — В тайге мы завсегда на ней парашютиком опускались.
- А ноги бы сломал или вывихнул?! Я ведь танком не умею управлять.
— Если бы да кабы, выросли б во рту грибы, — обуваясь, проворчал Сергей.— Хреновое наше дело, лейтенант. С проселка не свернешь, а по сторонам кочки, похоже на болото. Выйдем на открытую местность, засекут, как дважды два...
— И небо проясняется, — встревоженно добавил лейтенант.
— Боюсь, как развиднеется, фрицы нагрянут. А может, потеряли нас, плюнули?
— Ты что, немцев не знаешь? Пока не прочешут, не успокоятся.
— Ну и черт с ними! Пусть ищут.
Он залез в машину, а Костя устроился на башне наблюдать за равниной и небом. Оно вызывало в нем тревогу. На глазах истончались облака, превращаясь в прозрачные листики папиросной бумаги, а через нее просвечивало неяркое осеннее солнце. Вскоре бумага прорвалась и тусклая желтизна затопила равнину. Солнечные лучи били прямо в глаза, и Лисовский прозевал появление немецких самолетов. Сперва парень заметил стремительные хищные тени, скользнувшие по земле, а потом на выцветшем голубом фоне разглядел два черных крылатых силуэта.
— Сережка! Штурмовики!
— Унюхали, гады! Теперь не отцепятся.
Груздев выжал газ, танк даже подпрыгнул и с удвоенной скоростью помчался к недалекому холму, пологий склон которого рассекал проселок. На поворотах Костю мотало из стороны в сторону, мотор натужно ревел, из-под гусениц ошметьями летела грязь. Но проскочить не удалось. С линии горизонта, как со взлетной полосы, снова сорвались штурмовики-истребители и устремились на цель. По команде Кости Сергей резко остановил танк и бомбы взорвались на дороге, метров за пятнадцать опередив машину. Лисовский едва успел захлопнуть крышку люка, как по башне с металлическим звоном ударили осколки, посыпались комья земли. Самолеты развернулись для нового захода, но парни успели выскочить из обреченной машины, отбежать и свалиться в дренажную канаву под густые кусты.
На этот раз немцы бомбили без промашки. Взрывами развернуло танк посреди дороги, потом прямым попаданием бомбы развалило его, а горящие куски металла расшвыряло по сторонам. Кругом разлился пылающий бензин. Если бы не дождь, накануне намочивший траву, парням бы несдобровать.
— Конец кооперации! — флегматично заметил Сергей, зорко наблюдая за самолетами. — Как бы они до нас не добрались, штоб им ни дна ни покрышки!
— Под кустами сверху не разглядишь. Маскировка...
— А ты погляди, што они вытворяют?
