свободного нет, а они все лезут и лезут. И не то чтоб крамольные, а так... странные да ползучие. Почему то – можно, а это – нельзя. И ведь знаю, почему – в Книге так записано – только все равно тянет что-то не так сделать. Ну вот не хочу я на Ульгаре жениться – и баста!
Это все с тех пор у меня началось, как пришлые на Черчековом хуторе объявились. Выползни новые, то есть... Ну, не то чтоб сразу, как объявились – хотя и поначалу хорошего мало, сперва мне с дружком по шее накидали, а после и Свидольфа самого выперли – а с того момента, как выпертый Свидольф побывал в Книжном Ларе и нежданно-негаданно по возвращению заявил, чтоб мы Черчекам и тем, кто на хуторе ихнем ошивается, морды больше не били, а наоборот, относились со всяческим уважением и почтением.
Это что, тоже в Книге так записано? Тогда почему нам Страничник раньше этого не говорил? Ну а то, что выползней дубасить можно и что не люди они вовсе – это ведь тоже в Книге было записано?! Что ж это такое, братцы, получается?! И то в Книге записано, и се в Книге записано – понимай как хочешь? Кто хочет – морды бить идет, кто хочет – хлеб-соль несет... а Переплету все одинаково?
Странное дело, однако... Может, врет Страничник? Может, и врет. Только когда – раньше или сейчас? Так не станет он врать – его за искажение Страницы Переплет пополам перешибет.
Ох, заваруха выходит! Голова кругом...
...Ну ладно – уважать так уважать. Поначалу боязно было, уважать-то с непривычки, а после решились мы-таки и вдвоем с дружком моим, Юхримом-печником, на хутор к ним отправились. Удочки с собой взяли, еды немудрящей, того-сего...
Пришли. Выходят они нам навстречу. Смотрят. Колья в руках держат. Думают – мы за Благодатью. В смысле опять дубасить их пришли. А у нас с Юхримом, кроме удочек, ничего с собой нету. И двое нас. А этих – не то пятеро, не то шестеро... а четверо – это уж наверняка. Удочкой много не наловишь.
Боязно нам стало – вот сейчас припомнят старое, да как наподдадут нам, и ничего им за это не будет... Свидольф-то их теперь уважает, чего и нам велел, а между ними и Переплетом их тень стоит, от Поступков отгораживает.
И тут выбегает вперед мальчишка – видел я его разок, еще тогда, когда гнали они нас вместе со Страничником отсюда – и ну хуторским выползням что-то втолковывать.
Надо же! Послушались его парни, как Знаки Хозяина Слова, колы свои опустили и вроде как расходиться стали. А малец с одним пареньком прямиком к нам направились. И глаза у них не от злобы выползневой, а от любопытства светятся. Ну, думаю, хвала Переплету, пронесло! Добром аукнулось, тишью-гладью... Значит, хорошо мы сделали, что пришли по душевному веленью да слову Страничника Свидольфа...
Подходят они.
– Здравствуйте, – это мальчишка говорит.
А мы стоим и не знаем, как отвечать. 'День вам добрый, Люди Знака?' Так не Люди Знака они... и вообще – люди ли? Вон тень какая чернющая за каждым тянется... Подумал я, прикинул, мысли с ладони на ладонь покидал – ладно, буду отвечать. Все равно за такой Поступок больше синяка на рыло не заработаем.
И отвечаю.
– Здрасьте, – отвечаю.
Вроде ничего пока. Сошло.
– Вы драться пришли? – малец интересуется.
– Не-а, – это уже Юхрим влез, – мы к вам для уважения... в гости, значит.
– И рыбки половить за компанию, – добавляю.
Парень ихний смотрит на меня с Юхримом – то на одного, то на другого – и вижу, не верит. Все подвох ищет. А мальчишка – тот сразу поверил, заулыбался.
– Вот, – говорит, – здорово! Кунч, кончай трястись, беги за удочками. Я тут место клевое знаю – мне Черчек от вас тайком показывал, чтобы вы туда купаться не лазили. Ладно, стой тут, я за удочками сам сгоняю – и пойдем.
– Благодарим за заботу, – отвечаем мы с Юхримом.
Покосился малой на нас как-то странно – и за удочками побежал. Да напрямик, через изгородь! Оно, конечно, так короче – только ведь не положено...
Ну, до места того клевого мы быстро добрались. Стали закидывать удочки – гляжу, мальчишка (Талькой его звать, а паренька второго – Кунчем, это мы по дороге выяснили) крючок через верх закидывать собрался.
– Погодь, – говорю, – не так! Сбоку надо.
– Почему? – спрашивает.
– Ну... так в Книге записано, – отвечаю.
– Что, удобнее, что ли? Покажи!
Показал я.
– Не, – говорит малый, – так неудобно. За кусты цепляется. Неправильно в твоей книге записано. А меня дядя Бакс учил, он лучше любой книги знает.
И кидает по-своему. Куда дальше моего! А я рыбу не в первый раз ловлю...
– Вот, – говорю, – поколеблешь Переплет и не поймаешь ничего.
– Почему? – спрашивает.
Тьфу ты, я и забыл, что его от Переплета тень отгораживает! А так – пацан как пацан, разве что со странностями. Ведет себя не по Странице. Не думает об этом, вот что! Что хочет – то и делает. Меня аж зависть взяла...
Ну, наловили мы рыбки – и немало, надо сказать, наловили, редко когда у меня такая рыбалка удавалась – и сели уху варить. Парень их, Кунч, на хутор за казаном сходил, Юхрим сушнячка спроворил...
Гляжу – а Талька этот уже седьмую морковку в казан кидать собрался.
– Стой, – кричу, – пять надо! Куда седьмую-то?!
А сам думаю – эх, баран я, проворонил!..
– А туда, – улыбается малец. – В казан.
И кидает.
Кинул-то, правда, он – но есть-то вместе будем! Как бы и нам с Юхримом не аукнулось. На Юхрима глянул – тот аж позеленел, как пахучку проглотил.
– На себя берешь? – это Юхрим спрашивает.
– Чего? – удивляется малой. – Вы что, ухи не хотите? Так мы с Кунчем не съедим столько...
Ну что с ним прикажешь делать? Ничего не понял пацан.
– Поступок, – объясняю, – на себя берешь?
– Какой поступок?
– Ну, морковку эту лишнюю!
– А это что, Поступок? – спрашивает. – За него что, чего-то будет?
– Тебе, может, и не будет, – Юхрим ворчит, – а нам...
– Так это ж я кинул! Я люблю, когда морковки много.
– Ты кинул, а есть-то вместе будем...
– Ну и не ешь морковку, ложкой отгребай...
– Так что же мне, каждый кусок твоей морковки отдельно считать, пока он в горло лезет?! Пять надо, он семь накидал, а я, как дурак, резаную морковку подсчитывай, да?!
– А что за эту морковку будет?
– Ну, не знаю... Может, поскользнешься где да шлепнешься. Штаны новые грязью обляпаешь... Или еще чего.
– Так... – прикидывает малой. – А хорошие Поступки у вас тут бывают?
– Бывают, понятное дело! Только редко когда угадаешь, чем твой Поступок от Переплета отразится. Лучше уж жить, как в Книге записано. От Знака к Слову, от Слова к Фразе, от Фразы к Странице. Без этих... Поступков.
– Э-э, – говорит, – так неинтересно. Это, значит, туда не пойди, того не делай, морковку лишнюю – и то нельзя?!
– Ну да, – отвечаю.
