на каменные стены саркофага.
– Классный музон! – одобрил шпион. – Это же «Чугунные воины», суперская группа, я в детстве ее обожал!
– Выключите фонари, – велел Волк Самуэль. Он дотронулся призрачными лапами до крышки саркофага – на это у него сил хватало, – и во всех стенках открылись многочисленные крохотные отверстия, похожие на дверные глазки. В них тут же хлынул свет.
Друзья прильнули глазами к отверстиям…
Их взглядам открылся зал, будто сошедший с фотографий, сделанных в пирамидах на Востоке – колонны, саркофаги, статуи, копья, барельефы и фрески, изображающие древних божеств и сцены загробной жизни…
Посреди зала на полу расположился магнитофон, из которого и гремели «Чугунные воины», вокруг него сидело пять зверей – волк, пес, ягуар, кошка и пантера. Все молодые, одетые в черные кожаные куртки с множеством заклепок и сжимающие в лапах мотоциклетные шлемы. Пол около них был усеян окурками, бутылками и банками от разных газированных напитков.
Взгляды сидящих были устремлены в центр круга, где рядом с магнитофоном трясся в бесноватом танце шестой зверь – кролик, тоже молодой и одетый в черное. Кролик прыгал, махал лапами и орал – как ему казалось, мелодию звучащей песни.
Ягуар встал, подошел к магнитофону и выключил музыку. На пирамиду обрушилась оглушительная тишина.
– Ты прошел последнее испытание! – прозвучал в этой тишине торжественный голос ягуара.
Кролик снова запрыгал, на этот раз уже от радости. По мордам сидящих зверей скользнули мимолетные ухмылки.
– Какое имя ты возьмешь себе, о новообращенный? – спросил ягуар.
– Карл! – не задумываясь, ответил кролик.
Сфинксы Преисподней одобрительно закивали. Ягуар обнял новообращенного.
– Тезка! А прозвище какое?
– Гордоухий! – отозвался кролик. Было ясно, что прозвище он придумал заранее.
– Так вот как эти Карлы и Магды друг друга различают – по прозвищам, – прошептал Марио, внимательно наблюдая за этой сценой.
– Карл Гордоухий! – воскликнул ягуар, отойдя в сторону и простерев лапы в сторону кролика. – Ты стоишь на пороге величайшего события в твоей жизни! Ты будешь служить Темному Властелину, противостоять роботам, повелевать ветрами, ворочить реками, что берут свое начало в дельте Нила и в альфе Центавра, ты укажешь путь Космическому Первозверю, выпьешь со Сверхобезьяном, укротишь кометы, плюнешь с Луны, свергнешь тайное правительство, пристыдишь презренного обывателя, узришь конец Вселенной и начало новой эры, проникнешь в тайны мироздания и не поверишь в них, сосчитаешь до семи… Ты станешь Сфинском Преисподней!
Марио наклонился к Улиссу и прошептал:
– Слушай, ты же много читал, верно? Что означает этот набор слов?
– Он означает, что этот парень тоже много читал, – ответил лис. – Но ничего не понял.
Шпион кивнул.
– Зато я, кажется, понял, что мне напоминает эта пламенная речь. Моя бабушка покупала на рынке всякие овощи, фрукты, коренья, ягоды, колбаски, шоколадки… А потом все это смешивала. Получались мозги этого парня.
Тем временем ягуар перевел дух и произнес:
– Но все это только в том случае, если Магистр одобрит твою кандидатуру. Мы-то согласны, но последнее слово за Магистром!
Кролик возбужденно закивал головой, аж уши замелькали.
– Да-да, я понимаю, конечно!
Ягуар снисходительно похлопал его по плечу.
– Молодец. Завтра увидишься с Магистром.
Улисс повернулся к Марио и уверенно заявил:
– Мы тоже должны увидеться с Магистром, кем бы он там ни был. Потому что если у этой кучки Карлов и Магд есть верхушка, то нам нужна именно она.
– Согласен, – ответил коала. – И что теперь? Станем Сфинксами Преисподней?
– Да!
Они выбрались наружу, вернули могильную плиту на место, попрощались с Волком Самуэлем и заспешили в пирамиду.
Друзья обнаружили Сфинксов Преисподней, пьющими газированные напитки, курящими сигареты и громко подпевающими «Чугунным воинам». Причем новообращенный кролик Карл Гордоухий усердствовал сильнее всех.
Лис Улисс и Марио были встречены молодыми зверьми в высшей степени неприветливо. Музыку немедленно выключили, и вся шестерка подскочила к непрошеным гостям.
– Чего приперлись?! А ну, валите отсюда!
Улисс и Марио не ожидали радушного приема, но от такой агрессивности они даже несколько растерялись.
– Да мы просто мимо проходили, – неуверенно сказал коала. – И решили заглянуть…
– Не на что тут глядеть! – зло ответили им. – Эта пирамида не для вас! Здесь собираются только подлинные романтики и идеалисты! Понял, мокрица сумчатая?
Марио понял. «Подлинные романтики и идеалисты» демонстрировали полную готовность перейти к романтичному и идеалистичному насилию.
Улисс решил, что времени на цивилизованные переговоры просто нет. Значит, «романтиков и идеалистов» надо срочно отвлечь на что-нибудь поважнее насилия. А это как раз вовсе не сложно.
– Мы хотим стать Сфинксами Преисподней, – твердо сообщил лис.
Теперь уже растерялись молодые звери.
– Сфинксы? – переспросил ягуар, неубедительно изображая удивление. – Какие такие сфинксы?
– Такие. Вы.
– Не понимаю, о чем вы, – делано рассмеялся ягуар.
– Понимаете, – резко возразил Улисс и многозначительно добавил: – Мы от Карла и Магды.
От агрессивности Сфинксов Преисподней не осталось и следа.
– Ах, вот оно что, – протянул ягуар. – Так бы и сказали. Тогда вы знаете, что должны пройти испытание.
– Мы знаем, – подтвердили Улисс и Марио.
– Хорошо. В таком случае приходите сегодня в два часа ночи на Старое Кладбище к гробнице сфинксов.
– Так ведь сейчас уже без пяти два, – заметил Марио.
– Ну так и вы уже здесь. Ваше счастье, что не опоздали. Назовите свои имена, хотя они вам уже, скорее всего, не пригодятся.
Лис Улисс и Марио назвались. Сфинксы тоже представились. Ягуара звали Карл Кровавосправедливый, волка – Карл Бешенохладнокровный, пса – Карл Пугающенеожиданный, кошку – Магда Великокогтистая и пантеру – Магда Перепончатокрылая.
Затем ягуар велел всем усесться на пол вокруг магнитофона.
– Приступим к испытанию. – Он повернулся к Марио: – Начнем с тебя. Почему ты решил, что можешь стать Сфинксом? Разве в тебе обитает два зверя одновременно?
– О, да! – не задумываясь, ответил Марио. – Наша семья родственна сфинксам. Моя сестра-коала в душе была русалка. У нее был такой роскошный рыбий хвост, она мне про него все уши прожужжала. Прожужжала… прожужжала… Да, еще она немножко была шмель!
– Где же она сейчас?
– Не знаю. Уплыла куда-то. С другими русалками. А может, улетела. С другими шмелями.
– Ну, хорошо, твоя сестра – русалка. Но почему из этого следует, что ты сфинкс?
