— Я все понял, Никос, — сказал я, не поднимая глаз. — Прошу твоего прощения…
— Прощения?! — рявкнул колдун. — Ну ладно, Орвад тебя простит! Иди за мной!
Настроение у меня совсем испортилось. Как оказалось, мир колдунов был совсем не таким, каким я его представлял. Здесь не вели дебатов об ответственности, которую на тебя возлагает Дар, здесь не обсуждали последние новинки моды. Здесь убивали, страдали и умирали!
Все это происходило с такой обыденностью, без стонов и жалоб, без колебаний и раздумий. У меня до сих пор мурашки бегали по коже, когда я вспоминал гордых пленников, стоящих передо мной строем.
Смог бы я их убить? Убить, глядя прямо в глаза! Разорвать их на куски, без всяких эмоций, словно это были деревянные чурбаки? Нет, не смог бы!
Значит ли это, что мне так и не стать настоящим боевым колдуном? Я подвергал своих друзей опасности, играя в рыцаря в сверкающих доспехах! Колдуны же не были рыцарями. Они не могли позволить себе роскоши размышлять о морали. Ведь враг все равно остается врагом, и не важно, связаны у него руки за спиной, или он верхом на коне с копьем в руке!
Я понял, что должен измениться. Должен стать настоящей опорой своим друзьям, чтобы в минуту опасности они ни на секунду во мне не усомнились! Должен вырастить у себя внутри настоящий железный стержень, который не согнется ни при каких обстоятельствах!
Мы вскочили на своих лошадок и через несколько минут были вновь под палящим солнцем на открытой всем ветрам равнине. За невысокой скалой нас дожидался отряд из полусотни скаутов.
— Хочу научить тебя одной полезной технике, — сказал Никос. Он успел уже успокоиться и глядел на меня своим обычным насмешливым взглядом, оценивая мое снаряжение. Я был облачен в прочную кожаную кирасу и кавалерийский шлем без забрала. — Ты наверняка помнишь, как я уничтожил стрелы кочевников в стычке с алимами?
— Да, конечно! — я даже задохнулся от восторга. Так вот к чему все эти доспехи! — Ты сможешь меня этому научить?
— Попытаюсь, — хмыкнул Никос. — У тебя все получится, если ты научишься правильно пользоваться маной.
Отряд скаутов отъехал метров на двести, они не спеша расчехлили луки и достали стрелы.
Никос показал на них пальцем.
— Главное правильно рассчитать расстояние. Малейшая ошибка и ты превратишься в дикобраза!
Скауты подняли луки и по команде колдуна выстрелили. Наблюдая за приближающейся к нам гудящей тучей стрел, я почувствовал неописуемый ужас. Захотелось со всей мочи ударить свою лошадку пятками и скакать во весь опор прочь, не оглядываясь!
Никос спокойно поднял руки и хлопнул в ладоши. Стрелы взорвались почти над нашими головами, осыпав нас щепками и пеплом.
— Главное, не промахнуться, — сказал Никос, выбирая щепки из гривы своей лошадки.
— Но как? — я чуть не закричал от отчаянья. — У меня только десять пальцев, как я могу связать пятьдесят стрел?
— Даже не думай начать их ловить своей маной! — засмеялся колдун, следуя ходу моих мыслей. — Они летят так быстро, что почти невидимы глазу! Поймать их невозможно!
— Тогда как? — я чувствовал себя полным идиотом.
— То, чему тебя пока научили, это всего лишь основание, фундамент, на котором вырастут стены твоего знания!
— Я слышал это уже не раз, — вздохнул я удрученно.
— Так вот, как использовать ману тебя уже научили. Тебя научили звуковым гармониям. Все остальное зависит только от тебя! Ты не обязан тянуть нити маны к своей цели! — Никос взмахнул ладонями. — Ее запросто можно развесить в воздухе, ожидая, когда противник сам в нее попадет, и уже потом, делать с ним все что тебе заблагорассудится!
— Ты сделал ловушку для стрел? — воскликнул я.
— Да, для всех сразу, чтобы не гоняться за ними по одной!
— А если какие-то стрелы вырвутся вперед, а какие-то отстанут? — меня всего даже затрясло от энтузиазма.
— Делай ловушку глубокой, двойной или даже тройной! Главное, следить за количеством маны, — сказал Никос. — Если ты израсходуешь всю ману на ловушку, ты станешь беззащитен для магических атак. Если ты попытаешься использовать ману сверх своих сил, она покалечит тебя или даже убьет!
— Я хочу попробовать, — прошептал я, касаясь Слезы Сердца на груди.
— Сделай сеть, — Никос показал мне как. — Расположи ее в пятидесяти метрах от себя, когда почувствуешь касание, взрывай ее. Гармонию сам выбери, какая тебе по вкусу.
Вскинув руки вверх, я призвал ману. Она тут же заструилась с моих ладоней, невесомая, как паутина несомая ветром. Несколькими движениями я соткал сеть и остановил ее в пятидесяти метрах перед нами.
Кончиками пальцев я чувствовал, как она трепещет, разворачиваясь все шире и шире.
— Следи за количеством маны! — строго напомнил Никос и подал сигнал лучникам.
Стрелы взмыли в воздух, как облако гудящих злобных пчел. Они приближались так быстро, что у меня дух захватило. Почувствовав касание к сети, я хлопнул в ладоши.
Стрела с кожаным шариком вместо наконечника ударила меня прямо в грудь, и я грохнулся на землю. Никос смеялся, а вокруг него кружилось облако из щепок и древесной трухи. Он защитил себя собственным щитом!
Лежа на земле, я смотрел в небо и безуспешно пытался втянуть в легкие воздух. Если бы не кираса, которую Никос велел мне одеть, все могло бы окончиться гораздо более плачевно.
— Вставай! — Никос выглядел довольным. — Еще успеешь поваляться!
Моей лошадке тоже досталось от учебных стрел, и она ни за что не соглашалась повторять эксперимент.
Расставив ноги пошире, и надвинув шлем на самые глаза, я поднял руки вверх.
— Делай сеть плотнее, иначе стрелы смогут ее преодолеть, — посоветовал Никос отъезжая от меня на безопасное расстояние.
Как он и предвидел, стрелы пробили мой щит и с глухим стуком врезались мне в грудь.
Пот катился градом по моим щекам. Кровь гулко ухала в затылке и в висках. В доспехах было очень жарко. Однако Никос даже не думал делать перерыва.
— Готов? — он посмотрел на меня и тут же махнул скаутам.
На этот раз я смотрел на приближающийся рой без всяких эмоций. Я так устал, что мне было все равно, получится у меня что-нибудь, или нет. Все тело болело, а перед глазами расплывались черные круги.
Вскинув руку вверх, я развернул сеть из маны прямо у себя над головой. В этот раз она не просто висела, а вращалась, как колесо!
— Еще стреляй! — закричал я, когда первая волна стрел разлетелась в щепки.
Никос махнул рукой.
Скауты стреляли без остановки, пока не опустошили свои колчаны. Дождь стрел барабанил по невидимому щиту, осыпая меня пеплом и щепками. Голова у меня кружилась, а руки словно обжигало огнем. Мана струилась ввысь уже не холодная, а раскаленная как магма.
— Хватит! — закричал Никос. Он направил на меня своего коня и ударил его по бокам пятками.
Я почувствовал сильный удар и кубарем покатился по земле.
Пришел в себя я от того, что кто-то бил меня по щекам.
— С ним все в порядке, — раздался голос Никоса. — Просто шок от сырой маны.
Оттолкнув руки, поддерживавшие меня со всех сторон, я рывком сел.
— Что случилось? — спросил я. — Почему ты меня остановил?
— Я не хотел, чтобы мана тебя поджарила как поросенка, — усмехнулся Никос. — Ты видел в
