скауты.
— Мы не хотели оскорбить вас, господин, — он смотрел мне прямо в глаза. — Мы просто хотели вас испытать!
— Я прошел испытание? — рявкнул я. — Или мы повторим все с начала?
— Я прошу прощения, господин! — Брас склонился, не отрывая от меня взгляда. — Это было глупо.
Сердце бешено колотилось у меня в груди, а руки тряслись от злости.
— Мы должны были вас испытать, прежде чем войдем в ущелье, — воскликнул один из скаутов. — Если мы не будем в вас уверенны, нас всех ждет смерть в землях корнвахов!
— И теперь вы довольны? — прошипел я, растирая горящие предплечья.
— Да, господин, — Скаут — аргар поклонился. — То есть нет, господин! Нам всем стыдно, что мы в вас усомнились!
Ну что ж, стыд и страх вместо уважения тоже неплохо! Попробуй, заставь этих дикарей себя уважать!
Постепенно я начал успокаиваться и жестом подозвал к себе Браса. Тот подбежал незамедлительно.
— О чем тебе доложили разведчики?
— Они заметили брошенных лошадей, — мастер-скаут вновь прятал от меня глаза. — Мы просто хотели их поймать!
— Все это ради каких-то лошадей? — я подозрительно прищурился.
— Это не скаутские, лошади, — пояснил мастер-скаут. — На таких только рыцари ездят!
Глава 7
Мертвые рыцари находились в небольшом овраге, вокруг прогоревшего костра.
— Их убили ночью, на привале, — сказал Брас, усевшись на корточки возле одного из мертвецов. — Нападавших было пятеро, видишь, господин, это корнвахские стрелы.
— Корнвахи приходят в наши земли? — удивился я.
— А что их остановит? — пожал плечами мастер-скаут. — Они не прочь поживиться и за наш счет.
— Что же они тогда лошадей не взяли? — спросил я.
— А на кой они им? Разве что на мясо! — усмехнулся мастер-скаут. — Вот наших коней они забрали бы с удовольствием!
Рыцарей было четверо. Они сидели вокруг костра, уронив оскальпированные головы на грудь. Я спрыгнул с коня на землю и присел на корточки рядом с Брасом.
— Ничего не понимаю, — хмыкнул мастер-скаут. — Что это за доспехи такие, на них даже корнвахи не позарились. Обычно они хватают все что блестит!
Латы, в которые были облачены рыцари, действительно не блестели. Они были выкованы из металла песочного цвета, а на ощупь были шершавые как древесная кора.
Брас выдернул стрелу из груди мертвеца и засунул в дырку палец.
— Говно это, а не броня, — хмыкнул он. — Глядите, господин, железо такое тонкое, что стрела проткнула его как бумагу!
Я провел пальцем по отверстию, которое проделала стрела, и пожал плечами.
— Может эти латы защищают от жары?
— Или от магии, — усмехнулся Брас. — Но только не от стрел!
Призвав ману, я провел рукой над шершавым металлом. Мана словно вспыхнула, опалив меня жарким пламенем! Я отпрянул в сторону, чуть не сбив мастера-скаута с ног.
— Эта броня действительно против чар! — воскликнул я удивленно. — Ничего подобного я в жизни не видел!
— Чудно как! — Брас нахмурился. — Выходит, я угадал!
Я подозвал двух скаутов и указал им на рыцарей.
— Я хочу забрать их доспехи, нужно показать их в крепости!
Скауты, не теряя времени, принялись раздевать мертвецов, проявляя в этом деле завидную сноровку.
— На кой нужны такие доспехи, если их можно продырявить корнвахской стрелой? — Брас показал мне стрелу, которую все еще держал в руке. — Эта дрянь мою куртку не пробьет, а этого молодчика поразила прямо в сердце! Видать корнвахи знали, что легко могут их прикончить, иначе не стали бы так рисковать.
— Хочешь сказать, что …
— Ага, — мастер-скаут радостно оскалился. — Очередная жертва знаменитого корнвахского гостеприимства!
— Напомни мне, — попросил я. — Куда мы едем покупать скот?
— Как куда? — удивился мастер-скаут. — Вот к этим ублюдкам и едем! Они нам сначала скот продадут, а потом попытаются забрать его назад. Не волнуйтесь, господин, они всегда так делают.
— И как мы поступим в таком случае? — о такой торговле мне еще слышать не приходилось!
— Если повезет, смоемся, — Брас дернул за тетиву лука, лежащего у него на колене в полной боевой готовности. — Тут уже выбор за вами.
Тем временем скауты сняли с трупов не только доспехи, но и исподнее.
— Шелковое! — ухмыльнулся один из скаутов — аргаров, пряча его себе в сумку.
Я подошел к мертвецам, которых скауты аккуратно выложили в рядок. Бледные тела покойников были покрыты татуировками, схожими с теми, что я видел на колдунах в замке Маген. Тут, правда преобладали зеленый и синий цвета, а орнамент напоминал экзотические тропические растения.
— Мышцы у них никудышные! — фыркнул Брас. — Неудивительно, что на них не было настоящей брони!
— Это колдуны! — сказал я удивленно. — Только откуда они такие взялись!
— Вот мы и спросим у короля Торха! — предложил мастер-скаут. — Он от нас таить не станет!
— Почему? — я вскинул брови. Похоже, Брас хорошо разбирался в обычаях корнвахов.
— Да потому, что он попытается нас потом прикончить, — заржал один из скаутов. — А покойникам можно любую тайну поведать!
Скауты увязали доспехи в тюки и принялись копать могилы.
— Господин, — с холма спустился дозорный. — Мы тут кое-что обнаружили!
Мы с Брасом поднялись на вершину холма. Здесь тоже лежали мертвецы. Они были одеты в униформу, схожую со скаутской, а все их оружие и имущество исчезло. Трупы были скальпированы, однако следов борьбы мы не заметили.
— Отравлены? — спросил я.
— Скорей всего, — согласился Брас, склоняясь над покойниками.
Лезвием кинжала он разжал одному из мертвецов рот и потыкал пальцем в язык.
— Твердый как камень! — доложил он. — Похоже, что наши новые знакомцы раньше с корнвахами не пересекались, иначе подумали бы десять раз, прежде чем принимать у них угощения!
— Это значит, что они пришли из глубины Темных земель, что лежат за горами Нефул! — воскликнул я удивленный.
— Чего там только нет, господин, — кивнул Брас. — Мы у корнвахов и не такие диковинки видели!
К ущелью Герант мы подъехали уже в темноте. Величественные черные стены вздымались до самых небес. С одной стороны гора Неф, а с другой гора Эстранд. Зрелище было не для слабонервных.
Черный провал ущелья, казалось, сам источал тьму. Тьму почти осязаемую, которую можно потрогать
