крепости одноруких колдунов? Хочешь стать одним из них?
Я вздрогнул, вспомнив, как Корн бережно поглаживал свою культю, держа ее перед собой на весу.
— Я тоже так подумал, — кивнул Никос. — Зато, хоть чему-то ты сегодня научился!
Возвращался я в крепость смертельно уставшим, но довольным. Ведь я сделал еще шаг навстречу своей мечте! Теперь я смогу защитить своих друзей, как делал это Никос, как делал это мастер Данте!
— Ты отправляешься к корнвахам завтра утром, — прервал мои размышления Никос. — На этот раз с тобой не будет друзей скаутов. Так что соберись. Все решения будут зависеть только от тебя.
Я оцепенел от ужаса! Вот оно как! Вот о чем говорил мастер Элидир! На этот раз жизни людей будут целиком зависеть от моих приказов и моих решений!
— Не бойся, — успокоил меня колдун. — Все через это проходят. В моем первом патруле, который длился две недели, я трясся от страха с утра до ночи, а ночью, когда никто не видел, плакал от отчаянья!
— Ты? — я был так потрясен неожиданным признанием Никоса, что чуть не вывалился из седла. — Ты что, смеешься надо мной?
— Ничуть, — Никос улыбнулся. — Просто тогда, я был моложе тебя на пару лет, да и ростом пониже, а в моем отряде было восемьдесят закаленных в боях скаутов, которые мочились, не слезая с лошади, а мальчишек, вроде меня, использовали как девочек.
Я замолчал, переваривая услышанное.
— У тебя будет двадцать скаутов, которых Маш лично отобрал. Это славные ребята, на которых можно положиться, — Никос подмигнул мне. — Твоя задача показать кто в отряде главный. Спуску им не давай, но и не пережимай. Бойцы должны уважать своего командира, а не бояться.
Провожать меня пришел только Никос.
— Аш и Маш в патруле, — пояснил он. — А твоего дружка Килита еще затемно отправили в Нерв, с мастером Медраудом.
— С учителем Пожирателя? — я вздрогнул. — Почему Килита?
— Меньше надо было спорить с мастером Хайлом, — хмыкнул колдун.
Я посмотрел на скаутов, выстроившихся перед нами, и мурашки побежали по моей спине.
— Мастер-скаут Брас, — Никос указал пальцем на угрюмого воина на черной лошадке. — Он будет помогать тебе во всем.
Я пристально посмотрел на мастера-скаута, пытаясь угадать, будут ли у меня с ним проблемы.
Лицо воина было непроницаемой маской равнодушия. Он смотрел куда-то мимо меня, меланхолично пожевывая травинку, торчащую из угла рта.
— Ты уверен, что это тот — кто мне нужен? — я подозрительно покосился на Никоса.
— Не переживай, — колдун положил руку мне на плечо. — Ты справишься.
Почти все скауты были из аргаров. Их выдавала смуглая кожа и скуластые лица, с миндалевидными глазами. Они были широкоплечими и кривоногими. Большую часть своей жизни они проводили в седле.
— Они все говорят по-нашему, — успокоил меня Никос. — А Брас прекрасно изъясняется на корнвахском диалекте, так что в переговорах с Торхом проблем не будет.
— Господин! — один из скаутов подвел ко мне оседланного коня.
Пожав Никосу руку, я вскочил в седло и, ударив скакуна пятками, не оглядываясь, поскакал к ущелью Герант.
День выдался на редкость жарким. Горячий ветер бил в лицо песком, словно останавливая. Словно предостерегая. Однако мы, не взирая ни на что, продолжали упрямо двигаться вперед.
Не дожидаясь моей команды, Брас послал вперед двух разведчиков. Я помахал рукой, подзывая мастера-скаута.
— Сколько ехать до ущелья?
— К вечеру доберемся, господин, — скаут продолжал смотреть мимо меня.
— Хорошо, — сказал я и отпустил его взмахом руки.
Поход начинался не лучшим образом. Мой мастер-скаут был явно не в восторге от своего нового командира. Мои воины были дикими аргарами, которые, еще вчера грабили наши города и насиловали наших женщин.
Кто бы мог подумать, что я окажусь в такой переделке! Маркус Гримм командир отряда диких кочевников! Что бы сказал на этот счет Корн или старый Мелвин? Я даже улыбнулся, представив их вытянувшиеся от удивления лица.
Ну и ладно, я еще докажу им всем, на что я способен!
Вернулись разведчики, они о чем-то доложили Брасу и вновь умчались вперед. Мастер-скаут развернулся и принялся отдавать приказания, размахивая руками.
Скауты вытянулись в длинную цепь, в центре которой находился я. Осмотревшись по сторонам, я скрипнул зубами, натянул поводья и остановился.
Скауты, как ни в чем не бывало, промчались мимо подбадриваемые мастером-скаутом. На меня они не обратили даже малейшего внимания.
— Брас! — закричал я. Однако старый скаут даже не оглянулся.
Кровь зашумела у меня в ушах от ярости. Это было открытое неповиновение!
Я ожидал, что это случится, однако не думал, что это случится так скоро!
Выбросив руку вперед, я поймал беглеца струной маны и сбросил его с лошади. Скаут перекувыркнулся в воздухе и приземлился как кошка на ноги. Сразу было видно, что это ему не в первой!
Брас не собирался шутить. Он, очевидно, сразу решил поставить меня на место и показать кто в отряде главный.
Я увидел, как в его руке появился лук. Не дожидаясь, когда он достанет стрелу, я затянул ману у него на шее и сбил с ног на землю.
— Брас! — закричал я, направляя коня к нему. — Как ты посмел, собака!
Ветер унес пыль, поднятую копытами скаутских скакунов и, я увидел, что скауты остановились, с любопытством наблюдая за нами.
— Вот оно что, — пробормотал я, не ослабляя захвата на шее мастера-скаута. — Вы решили меня испытать? Будет вам развлечение!
Вскинув вторую руку, я набросил сеть из маны на весь отряд и опрокинул их на землю.
— Спуску им не давать, но не пережимать! — я повторил слова Никоса, чувствуя, как злость переполняет меня. — Они должны уважать меня, но не бояться! Как ты себе это представляешь? Наверно так? Они же ничего не понимают кроме силы!
Я почувствовал, как струны маны накаляются у меня в руке. Это становилось опасным!
Отпустив скаутов, я не спеша подъехал к лежащему на земле Брасу. Мастер-скаут вцепился скрюченными пальцами себе в горло, пытаясь высвободиться из невидимых пут. Его лицо побагровело, а глаза выпучились, вылезая из орбит. Я не ослаблял хватки.
— Я не против, когда ты отдаешь дельные приказы, — сказал я. — Но я не потерплю неповиновения! Тебе это понятно?
Скаут не смотрел на меня. Он скреб ногтями свое горло, и колотил ногами по земле.
— Такой помощник мне не нужен! Договорюсь с корнвахами и без твоей помощи! — я натянул струну сильнее.
Это они не должны меня бояться? Никос что, смеялся надо мной? Да они же сожрут меня живьем, если не будут бояться!
Мана раскалилась в моей ладони до такой степени, что ее невозможно было дольше удерживать.
Я отпустил Браса. Мастер-скаут свалился на землю, хрипя и кашляя. Остальные скауты подняли раскрытые ладони вверх, показывая, что не собираются вмешиваться.
— Что ты скажешь на это, Брас? — сказал я. — Или мне удавить тебя как собаку?
Мастер-скаут, все еще хрипя и кашляя, встал на колени, его примеру последовали и остальные
