Призвав на помощь Слезу Сердца, которая нестерпимым огнем горела у меня на груди, я потянул за струны.
Шум прекратился. Мои руки вибрировали от напряжения. Казалось, что каждая жила и каждая вена в моем теле вибрирует с маной в унисон. Держать! Держать! Держать!
Моя лошадка жалобно заржала, так я сильно стиснул ее бока коленями!
Поднятую в воздух пыль унесло порывом ветра, и моим глазам предстала страшная картина! Насколько хватало глаз, громоздились окровавленные туши с вывалившимися дымящимися внутренностями. Некоторые животные жалобно мычали, пытаясь встать.
Смрад, наполнивший воздух был непереносимым. Моя лошадка отпрянула назад, и я чуть не вывалился из седла. Чудовищная боль пронзила меня насквозь. Казалось, что каждая клеточка моего тела кричит, извиваясь в невыносимых мучениях. Безуспешно пытаясь глотнуть воздуха, я вцепился трясущимися руками в Слезу Сердца и провалился во тьму.
Кто-то старательно вытирал мне лицо мокрой тряпкой. Я открыл глаза и застонал. Боль была невыносимой!
Мне казалось, что мое тело сшито из тысячи кусочков, а нитки на швах так и трещат, готовые в любой момент разорваться!
— Живой! — сказал кто-то. — Слава Орваду!
Голос был мне знаком, но я никак не мог сообразить, кому он принадлежит.
Человек наклонился надо мной и похлопал меня по щеке.
— Господин, вы меня слышите?
Стоп! Я попытался сосредоточиться, отделив свое сознание от всепоглощающей боли, которая, очевидно, и привела меня в чувство.
— Что случилось, Брас? — прошептал я, разлепляя потрескавшиеся губы.
— Вы порубили все стадо на куски! — хмыкнул мастер-скаут, вытирая мне лицо влажной тряпкой. — Наше счастье, что хоть скауты не попали вам под руку!
— Я только хотел их остановить, — прошептал я.
Голова кружилась, но боль постепенно отступала, оставляя за собой звенящую пустоту.
— Я знаю господин, — тихо произнес мастер-скаут. — Да только в такой свалке, это было не просто!
Мне помогли сесть. Я облокотился на седло и откинул голову на свернутое одеяло. Скауты стояли передо мной полукругом. На их лицах читалась неподдельная тревога.
— Со мной все в порядке, — заверил их я, чувствуя, как силы потоком вливаются в меня, из пульсирующего камня в руке. Слеза Сердца в очередной раз спасла мне жизнь, тогда как неукротимая мана была готова ее отнять.
Я так и не узнал своих пределов, так и не научился уважать это чудовище, которого боялись все колдуны. Когда-нибудь, я заплачу за это дорогой ценой, и тогда уже ничто меня не спасет!
У самого входа в ущелье мы увидели небольшой отряд корнвахов. Кочевники неподвижно сидели на своих мохнатых лошадках и весело скалились, наблюдая за нами.
— Ничего, — утешал меня Брас. — Могло быть и хуже.
Только от такого утешения мне стало совсем плохо. Настроение у меня было подавленное, хотелось поскорее вернуться в крепость Маген и забиться в самую глубокую дыру под землей, где никто не сможет напомнить о моем позоре!
Мастер Бланад встречал нас у ворот. На его лице сияла счастливая улыбка.
— Добро пожаловать! — он поклонился мне и скаутам. — Рад видеть вас всех в добром здравии!
Выглядел наш отряд довольно жалко. Одежда на скаутах была разорвана, пропитана засохшей кровью и запахом скотного двора. Лица у воинов были уставшие и осунувшиеся.
Никос встретил меня у пустого загона, который приготовили к нашему возвращению. Я ожидал суровой выволочки, но мастер-колдун только похлопал меня по плечу.
— Все в порядке, Марк, — сказал он. — Ты вернулся живым и привел всех людей назад, это уже достижение!
— Это не мое достижение, — возразил я, чувствуя горький комок в горле. — Мастер-скаут Брас привел нас назад!
— Ошибаешься, — Никос покачал головой. — Брас не из тех людей, кто в первый поход называет своего командира Господином. Ты был настоящим командиром, и скауты это признали.
— Для этого мне пришлось их припугнуть, — сказал я. — Это было совсем не по-рыцарски!
— Так ведь мы и не рыцари! — парировал Никос. — Тем более Брас! Он рыцарей ест на завтрак.
— Выходит, что он меня просто пожалел, — я совсем скис. — Не захотел просто со мной связываться.
— Ты показал характер, — покачал головой колдун. — Показал, что можешь быть командиром. Скауты уважают только силу, сам это прекрасно знаешь.
— Знаю, — я кивнул, но от этого мне легче не стало. Я знал, что облажался и никакие утешения не могли этого исправить.
— Давай, показывай, что за трофеи вы добыли, — Никос решил сменить тему, за что я ему был несказанно благодарен.
Я позвал Браса, который дожидался меня в сторонке с двумя вьючными лошадками. Мы вдвоем сняли тюки с доспехами и разложили их перед Никосом на земле.
— Никогда такого не видел! — колдун провел рукой над пробитой стрелой кирасой. — Жжет как огонь, если попытаешься коснуться ее маной!
— Эти доспехи могут противостоять чарам? — Брас взял с земли шлем, и напялил его себе на голову.
— Это нам и предстоит выяснить! — Никос поднял латную перчатку. — Интересно, а сможет ли пользоваться маной тот, кто облачен в эту броню?
Мастер Элидир не был столь благосклонен как Никос. Он вызвал меня к себе и заставил просидеть два часа в пустой приемной.
— На наше счастье мастер Медрауд вернулся из Нерва с провизией! — глаза главного колдуна сверкали. — А не с приветствием от вождя дикарей!
— Он зовет себя королем, — сказал я, стараясь не встречаться с мастером-колдуном взглядом.
— Новости, конечно, тоже вещь ценная, но их в котел не положишь!
— Мастер-скаут сказал, что весь скот был больной, — попытался оправдаться я. — Что мы не довели бы до дому даже половины.
— Ну и что? — мастер Элидир заложил руки за спину. — Половина все равно лучше, чем ничего!
С этим я не мог не согласиться.
— Наверно я не в праве тебя обвинять, — мастер-колдун опустился на краешек стола и пристально на меня посмотрел. — Задача была поставлена не простая, а ты всего лишь младший ученик. Тебе еще многому предстоит научиться!
Покинул я кабинет мастера Элидира в состоянии близком к истерике. Если бы не Килит, который поджидал меня за дверью, не знаю, чем бы все закончилось!
— Ты жив, слава богам! — воскликнул мой приятель, стискивая меня в богатырских объятиях.
Мы вышли во двор и уселись на скамье в тени платана.
— Мастер Медрауд поставил сто золотых на то, что корнвахи тебя прикончат!
— Так вот почему ты так обрадовался, — я кисло улыбнулся.
— Да нет, конечно! — засмеялся Килит. — Ну ты и дубина!
— Дубина и есть, — согласился я. — Пойдем лучше в трапезную, проверим, чем мастер Геренхир нас порадует!
Мастер Хайл был чернее тучи.
— Я уже наслышан о твоих подвигах! — фыркнул он. — Я же тебе говорил, повторяй всегда про себя гармонии! Вибрация маны очень тонкая наука! Спутать «До» и «Де» мог только полный идиот! Идиот, который каждый раз позорит меня перед всеми!
Я чувствовал, что заливаюсь краской. Мастер Хайл был груб, но говорил правду. Я действительно был
