идиотом! Было чудом, что из-за моей ошибки не погибли еще и люди.
— Просто удивительно, — учитель продолжал свою гневную тираду. — Как мальчишки, которые только-только научились паре трюков, начинают заниматься самодеятельностью, вместо того, чтобы оттачивать свое мастерство под руководством учителя! Они, должно быть, полные идиоты! Вы хотите что-то возразить?
Мы с Килитом переглянулись. Возразить было нечего.
— Ваше внимание слишком рассеяно, — сказал Хайл успокаиваясь. Он вытер лысину платочком и тяжело вздохнул. — Не спешите, мастерство приходит с годами тренировок. Тренируйтесь усердно, и мана откроет перед вами великое множество тайн!
Мы возобновили тренировки. Теперь, после похода, мы гораздо серьезнее относились к наставлениям толстого колдуна. Ведь мы на своих собственных ошибках узнали, какая ответственность лежит на нас.
— Мастер Медрауд заставил меня убить пленников, — поделился со мной Килит.
— Это были кочевники. Они шли за нами с момента, когда мы покинули крепость, однако скауты их быстро изловили, — Килит тяжело вздохнул. — Это были мальчишки, лет десяти каждый, но у них уже были скальпы на поясах и насечки на колчанах. Мастер Медрауд их не пощадил!
— Мне он сразу не понравился, — кивнул я. — Даже еще до того, как я узнал, что он тренирует Пожирателя.
— Он учит Пожирателя совсем не тому, чему учат нас, — Килит понизил голос. — Он показал мне страшные вещи, а его это только забавляло!
Килит бросил струну из маны в деревянный чурбак и обернул ее вокруг него по спирали.
— Это называется «Дознаватель»! — сказал он и крутанул кистью руки.
Чурбак затрещал, и на нем появились глубокие бороздки, обвивающие его по спирали.
— Нужно постепенно подтягивать струну, затягивая ее все сильнее и сильнее, — Килит потянул за струну. Мана еще глубже врезалась в дерево. — Тогда противник ничего от тебя не сможет утаить!
— И вы пытали пленников! — воскликнул я, не веря своим ушам.
— Двое умерли прежде, чем успели заговорить, — вздохнул Килит. — А еще он мне показал, как фильтровать ману через своего коня…
— Но ведь это же чудовищно! — вырвалось у меня.
— А он и есть чудовище, — тихо произнес Килит.
Мастер Хайл теперь проводил с нами все свое свободное время. Он даже в трапезной сидел с нами за одним столом.
Он соревновался с Килитом в пожирании крепостей из пюре и пирамид из гречневой каши. Война шла до победного конца, до последней крошки на тарелке, до последней капли в кружке.
Я в этих битвах оставался сторонним наблюдателем или выступал в роли судьи.
— Мастер Хайл, — обратился я к колдуну. — А у вас случайно нет родственников в Пааре?
Мастер-колдун задумчиво облизал ложку.
— В Пааре? — он почесал затылок. — Есть племянник.
— А он случайно не волшебник? — я вспомнил молодого волшебника, который был моим защитником в суде. Его тоже звали Хайл.
— Он считает себя волшебником, — хмыкнул мастер Хайл. — У нас в роду, на кого не плюнь, попадешь в волшебника или в колдуна!
Я бы ни за что не рискнул плюнуть на такое семейство!
Лишь только солнышко окрашивало горизонт багрянцем, как мы уже бежали следом за желтым мулом мастера Хайла на поле для тренировок.
— Вы постигаете только азы мастерства, — тяжело дыша, говорил мастер-колдун. — Всему остальному вас научит жизнь.
Дни шли, приближалась осень, а с ней и неминуемое расставание. Никос все чаще получал депеши от мастера Кеандра, и, судя по выражению его лица, новости были не веселые.
Дни стали короче, а на вековых платанах перед трапезной пожелтели листья. Мы с Килитом уже не путали гармонии и могли гордиться тем, что мастер Хайл больше не называл нас идиотами.
Утром к нам в комнату без стука вломился Аларх. Он был в своей обычной кожаной маске, скрывающей лицо. Его глаза горели как уголья, когда он осматривал нашу комнату.
— Уютное гнездышко вы тут свили, голубочки! — Пожиратель без приглашения уселся за стол и вытянул ноги. — У меня до сих пор слюнки текут, как вас увижу!
Килит вскочил со своей кровати и потянулся к сабле.
— Как вульгарно! — захохотал Аларх. — Может и в правду силенками помериться?
Тут уже и я встал со своей койки с кинжалом в руке.
Пожиратель вскочил со стула и поднял руки вверх и шевеля пальцами.
— Вы всегда предпочитали навалиться всем скопом, — усмехнулся Аларх. — Только теперь это вам не поможет!
— Это еще почему? — Килит со звоном обнажил саблю и отшвырнул ножны в сторону.
— Да потому, — Аларх противно захихикал. — Что вы собаки, а я волк! Потому, что вы питаетесь объедками со стола своих хозяев, а я только свежим мясом.
— Псих! — Килит пожал плечами и бросил саблю на постель. — Совсем спятил!
— Я не спятил, — тихо произнес Пожиратель. — Весь мир спятил! Пока вы сидите тут, он потихоньку рассыпается на кусочки! Служители Тьмы потихоньку вытаскивают кирпичики из его основания, а глупые людишки раскачивают стены и валят их себе на головы!
Пожиратель рванул с лица маску, и мы с Килитом ахнули от потрясения. Лицо Аларха изменилось. Все его черты заострились, глаза превратились в бездонные колодцы, а изо рта торчали желтые изогнутые клыки.
— Мир меняется у нас на глазах! — теперь мы поняли, почему Пожиратель шепелявит. — И мы должны меняться вместе с ним! Мы должны менять свои тела, свой разум и свои души! Иначе он сожрет нас, переварит и извергнет наши останки!
Мы отступили еще дальше от этого страшного создания, которое некогда было нашим товарищем.
— Сила! Нам нужна сила, чтобы вражеские мечи отскакивали от наших спин, а вражеские заклятия, рассыпались, не причинив нам малейшего вреда! Понимаете ли вы это, своими жалкими умишками? — лицо Пожирателя гротескно сморщилось, а из углов рта потекла слюна. — Ради этой силы мы должны пойти на любые жертвы! Получить силу любой ценой, даже ценой своих никчемных душшшшш!
Аларх зашипел, брызгая слюной и мелко тряся головой.
— Спасибо за предложение, — выпалил я. — Но мы предпочитаем остаться людьми!
— Я не согласен превратиться в волка! — воскликнул Килит, стараясь не смотреть на Пожирателя. Я же наоборот, смотрел на него во все глаза, не в силах оторваться от этой уродливой маски, которая некогда была приветливым и жизнерадостным лицом Третьего.
— Сейчас же надень маску! — раздался суровый приказ. В дверном проеме стоял мастер Медрауд. Его лицо пылало от гнева. — Я его разыскиваю, а он тут развлекает дружков своей мерзкой рожей!
Мы были благодарны мастеру Медрауду за неожиданное вторжение. Он заставил Аларха надеть маску и пинками выгнал его из нашей комнаты.
— Похоже, не только лицо Пожирателя изменилось, — сказал я, не в силах справиться с нервной дрожью.
— Вот так чудовище! — Килит сплюнул на пол и растер ногой. — Не могу поверить, что он когда-то был одним из нас!
— Кое в чем он все же прав, — я был потрясен неожиданной встречей. — Мир действительно меняется у нас на глазах. И если мы будем сидеть, сложив руки, он рухнет прямо нам на головы.
