блестели в тусклом свете, губы обметала простуда. Не прогорела, со всех щелей полз холод.
Нащепав лучины, Виктор поджёг её и положил на тёплую золу, осторожно придавил сверху тонкими палочками. Сухие дрова взялись разом, пыхнули дымным смольём.
Высунув руку за полог, Виктор загреб котелком снег и поставил его на печку. Снег зашипел, оседая, заклубился паром, просыпанный на горячую жесть.
— Утром тронемся, держись… Буду грести против ветра.
— Пропаду я, Виктор Иванович. Совсем плохо. Печёт. Голова кружится. Не доплыву.
— Ты это брось! Чтобы больше не слышал. Я не в такие переделки попадал. А вот живой! На ноге двух пальцев нет, отрезали, обморозил в наледи.
Сплавлялся пять лет назад с таким же, как у тебя, воспалением лёгких почти две недели… Думал, хана! Тонули два раза. А на мне спасательный жилет был верёвкой к лодке привязан.
Выуживали, откачивали, сушили и опять плыли. Оклемался. А у тебя ерунда! Два укола, и здоров.
— Скорее бы домой. Помирать легче…
— Опять ты за своё. Ну, а как я перед твоим отцом явлюсь, если что случится? Что я ему скажу? Я перед ним и так в долгу неоплатном за те два сезона, когда он у нас был оленеводом.
— Знаете, почему он сестру бережёт? Хочет за вас её выдать. Она ведь, последний год с вами там была, потом сказала: 'Вырасту и за Козьмина замуж пойду, без бабы он пропадёт в тайге, детей ему нарожаю больших и сильных, как сохатый'.
— Так она же, совсем девчонка! В какой класс ходит?
— В десятый пошла. Наши девки быстро спеют…
— Ну, ты, брат, даёшь! А ведь, она правда хорошая, подумаю, пусть институт кончает, подожду.
— Ничего, старик терпеливый, сосватает. А она на наших парней не смотрит, всё с фоткой носится, где вы втроём на скалах.
— Да-да, помню. Студент нас тогда щёлкнул. Ну, задал ты мне задачку! А сам помирать собрался. Нет уж! Давай выцарапывайся, будешь сестру выдавать. Да-а, Степка, везёт же мне на школьниц…
— Невеста была в школе?
— Хуже. Потом расскажу.
Виктор отвернулся лицом к брезенту и притих, полоснуло по живому давней и незаживающей болью.
…Как давно всё это было и как недавно!
Летняя производственная практика после третьего курса; небольшая, окружённая лесами деревенька на Смоленщине. Съёмочная партия квартировала в полупустом доме председателя сельсовета.
Возвращались из маршрутов грязные, обросшие и загоревшие. Виктор в сапогах и широкополой шляпе походил на заправского ковбоя и Машка, молодая кобыла, словно знала про это. Выгибала лебедушкой шею, гарцевала под ним по заросшей травой деревенской улице.
Вернувшись из леса, мылись в бане, потом шумной ватагой шли в рубленый клуб на танцы и в кино.
Однажды Виктор ушёл с начала старой кинокартины, которую не раз видел. Дома собрался лечь спать. Скрипнула дверь, вошла дочь председателя Тома, поставила кринку парного молока на стол и присела на краешек табуретки.
— Здравствуйте!
— Привет, конопатая…
Виктор лежал на койке в спортивном костюме, читал книгу.
— Интересная книжка-то?
— Ага, про войну. Стреляют, тебе она не понравится, вам про любовь подавай, чтобы слезу пустить.
— А вы стихи любите?
Виктор оторвался от чтения, посмотрел на девушку.
— Ну, люблю. Есенина, Фёдорова, Рубцова.
— И я люблю, особенно Друнину. А у вас нет?
— Чего нет?
— Ну, стихов?
— Нет, не вожу. Дома есть.
— А где дом? Далеко?
— Ага, на южном побережье.
— А какого моря?
— Чукотского.
— Вы серьёзно?
— Да нет, пошутил. Учусь в Новочеркасске, под Ростовом.
— Жулик, значит?
— Это почему жулик?
Виктор заинтересовался, сел на койку и отложил книгу.
— Говорят про Ростов и Одессу, что там — одни жулики.
— Бывают, но не все же поголовно. Тогда же им безработица будет. Настоящие жулики вымерли, как мамонты. Ты, в каком классе учишься?
— В десятый перешла.
— А потом?
— Не знаю ещё, попробую в пединститут.
Виктор смотрел на Томку и улыбался.
— А тебе никто не говорил, что ты красивая?
— А тебе никто не говорил?
— Что, издеваешься? Нашла красавца! Меня, вместо пугала, можно ставить, даже Машка иной раз боится. А тебе конопины здорово идут.
— Не прибедняйся, студент, ваши девчонки все языки смололи о тебе.
— Ты что, действительно такая или прикидываешься?
— Какая?
— Ну, наивная, что ли.
— Прикидываюсь, дурочкам легче жить. Знаешь! Ты чем завтра занимаешься?
— Ничем. Неделю отдыхаем, а потом опять уйдём.
— Поедем к моему деду на пасеку, здесь недалеко. Там озеро, порыбачим? Дед интересный, со смеху помрёшь!
— А, на чём ехать?
— Верхами. У тебя есть лошадь, а я отцову заседлаю. Ну?
Виктор подумал, ещё раз взглянул на неё.
— Шеф отпустит, поеду. Я мед люблю, а ещё пуще — интересных дедов, это моя слабость.
Проговорили, пока не пришли ребята. Один рабочий громко расхохотался, подмигнул Виктору:
— Мы, значит, ноги бьём, дерёмся с местными, а тут с доставкой на дом. Ушлый студент пошёл!
Томка вскочила, рванула говорившего за локоть.
— Чего ржёшь, дедуля? Родную конюшню вспомнил? Кому ты нужен в деревне с такой пропитой рожей?
Прошла мимо парней и хлопнула дверью.
— Во молодёжь пошла! В дедули записала! — взбеленился дядька. — Учит жить, сопля!
— Всёе одно дураком помрёшь, — отозвался Виктор, продолжая читать книгу. — Зачем девчонку—то обидел, старый пень. Ввалить бы тебе, да жалко, помрёшь…
— Вас обидишь, как же. Чокнутые все…
Рано утром выехали из ворот под перекличку деревенских петухов. Тома в седле держалась уверенно, ехала чуть впереди. К обеду приехали на пасеку. Одичавший от безлюдья, старик балагурил, сыпал рассказами, не зная, чем ублажить дорогих гостей.
