Есть! Зацепил!
Обернулся, увидел растущее в воде бурое облачко и понял: добивать не потребуется. Клинок задел горло – причем, судя по напору крови, артерию.
Но дальше началось непонятное. Облачко бесследно рассеялось, кровотечение прекратилось. Лесник не смог разглядеть на морщинистой шее русалки даже слабого следа раны. Зато прекрасно видел ее торжествующую ухмылку. Зубы потемневшие, но острые, длинные, и все на месте…
Вот, значит, как… Лесник пожалел, что не прихватил Дыев нож на подводную прогулку. И тут же понял, чего дожидалась старуха: почувствовал легкое онемение в левом бедре, опустил взгляд, увидел вспоротую резину… И расходящуюся в воде красную муть…
Черт!
Добралась-таки, а он не почувствовал, холодная вода – лучший анестетик. Когда? Во время второй атаки? Теперь уже неважно… На кону не только жизнь Светлова, но уже и самого Лесника. На глубине смертельно опасна любая рана, пусть и самая незначительная – кровотечение не останавливается.
Старуха, похоже, прекрасно это знала. Скалилась торжествующе.
Лесник рванулся вперед. Она отплыла, одним небрежным движением восстановив дистанцию. Лесник повторил маневр, столь же безрезультатно. В третий раз он атаковал чуть медленнее… потом еще медленнее… потом совсем неуверенным, незаконченным движением – русалка даже не стала отплывать. Рука с ножом бессильно опустилась, онемение расползалось все дальше по телу…
Старая лобаста видела, как у аквалангиста выпал загубник, как изо рта вырвались последние пузыри, как тело в черном гидрокостюме медленно-медленно опускалось все глубже…
Пузыри больше не появлялись, но старуха не спешила приблизиться – столь же медленно погружалась, выдерживая прежнюю дистанцию… Минута, вторая, третья, четвертая… Всё. Готов, голубчик…
Она приблизилась, уже без опаски, двумя сильными гребками.
Рука с ножом метнулась вперед мгновенно, словно развернулась туго сжатая пружина. Страшная боль пронзила лобасту.
Лесник ударил точно в жаберную щель – зная, что второй попытки не будет, и вовремя вспомнив, что именно туда бьют акул, тоже почти неуязвимых для ножа, почти лишенных нервных окончаний…
Лезвие вошло глубоко, по самое перекрестье. Русалка забилась с дикой силой, выдрав рукоять из пальцев. Вода густо окрасилась кровью, и на сей раз кровотечение не слабело.
Конвульсии продолжались долго, очень долго, постепенно стихая. Окончательно затихли, когда тело уже лежало на дне. Рана больше не кровила. Вторая, неповрежденная жаберная крышка уже давно перестала двигаться, а сейчас прекратились и судорожные движения грудной клетки. Из широко распахнутого, изломанного беззвучным криком рта старухи вырвался последний сгусток крови, медленно таял в воде – какая-то шустрая рыбешка подплыла к нему и схватила неожиданное угощение…
Лесник всего этого не видел. Плыл к скалам, изо всех сил работая ластами (вернее, одной ластой, от левой, раненой ноги толку было немного).
Плыл с тоскливым чувством: опоздал, не успел…
2.
Надежда умирает последней, и лишь когда вода сомкнулась над ним, а тяжелый камень поволок тело вниз – ледяной ужас затопил сознание.
Практически любой здоровый человек в состоянии прожить без воздуха и без особого дискомфорта шестьдесят секунд. Две минуты тоже можно вытерпеть. Три – если тренироваться.
И если есть надежда, что потом можно вдохнуть.
Надежды не было. Ничего не было. Только темнота сгущалась впереди.
Камень беззвучно ударился о дно, взметнув фонтан ила.
Зачем он бьется, пытаясь освободить руки, зачем задерживает дыхание, продлевая агонию? Нет ни малейшего шанса, ни одного.
В ушах ревел набат. Воздух, еще оставшийся в легких, обжигал как расплавленный металл. Светлов уже ничего не видел – перед глазами расцвели разноцветные огненные всполохи.
Чья-то рука дернула его за волосы, запрокидывая голову назад. Потом нащупала на шее веревку, ослабила скользящий узел и сняла петлю через голову.
Александр отчаянно заработал ногами, понимая, что всплыть не сможет. Не успеет. Слишком глубоко.
Но руки, снявшие петлю с шеи, не отпускали его, тянули куда-то – и Светлову отчего-то казалось, что не только вверх, но и в сторону… Он пытался вяло сопротивляться, но его тащили с нечеловеческой силой. Потом он ударился головой и всем телом обо что-то большое, твердое – и не почувствовал боли. Потом те же руки впихнули его куда-то, в провал, в дыру в этом самом твердом, подтолкнули вверх…
Светлов вынырнул. Воздух! Воздух!!!
Первый вдох оказался прекрасен уже тем, что он вообще был.
Руки, помогавшие ему, исчезли, пришлось снова работать ногами, поддерживая голову над водой.
Воздух, врывающийся в истосковавшиеся легкие, казался осязаемым – густым, вязким, тягучим. И восхитительным! Набат в ушах смолк, глаза наконец различали что-то кроме огненного мелькания… Впрочем, различали немногое. Темнота была плотной, почти осязаемой, – такой же, как воздух. Потом он разглядел большое светлое пятно – внизу, под поверхностью воды. И неровный каменный свод над головой.
Пещера, небольшая, – скорее даже расселина в прибрежных скалах… С подводным входом. Неведомый спаситель знал, что делает. В отличие от Светлова, бездумно пытающегося спастись. Выскочи он пробкой на
