поверхность Улима, Казимир и его приспешники просто повторили бы процедуру еще раз, рубанув для верности топором по голове…
Глаза все больше привыкали к полумраку. Светлов всматривался вниз, пытаясь определить расстояние до входа – сумеет ли донырнуть, доплыть со связанными руками? Не сейчас, позже, когда его палачи гарантированно уберутся с берега…
Глубина здесь оказалось небольшой, а вода прозрачной. На дне что-то белело. Александр сначала не мог разглядеть, что именно. Потом, вроде бы разглядев, не желал осознавать увиденное… Наконец зрачки расширились настолько, что обманывать себя не имело смысла.
Скелет.
И еще один, и еще, и еще… Все дно было усыпано костями.
Светлов поднял голову и едва сдержал крик. Невдалеке от него, обратив распухшее лицо к своду пещеры, на поверхности покачивался человек. Вернее, труп… С другой стороны, у каменной стены, колыхались еще два тела.
Он дернулся назад, стукнулся затылком о скалу. Вот почему тут такой густой воздух. Обоняние вернулось мгновенно, словно включилось по команде. Задыхаясь от удушливого смрада, Александр понял, что если он каким-то чудом выберется из пещеры, то будет всю оставшуюся жизнь видеть в ночных кошмарах колыхающиеся вокруг него трупы. Особенно вон тот – с развалившимся животом, кишки из которого тянутся вниз.
Светлов вдруг понял, что вновь не дышит. И буквально заставил себя втянуть мерзкий воздух – медленно, осторожно. Естественно, через рот. Но и при таком способе дыхания отвратительное зловоние не слабело…
Он закрыл глаза. Отсчитывал про себя секунды, стараясь произносить цифры не слишком торопливо. Десять минут, для полной уверенности пятнадцать – Казимиру нет никаких резонов дольше торчать на берегу.
Назначенный срок прошел – теперь вдохнуть побольше этого подобия воздуха и нырнуть. Постараться не промахнуться и попасть точно в отверстие пещеры. Потом всплыть на поверхность. Шанс есть. И даже если он промахнется, даже если угодит головой в брюхо трупа – он просто повторит попытку.
Он жив. Это главное. И пока он жив – есть надежда.
Светлов осторожно втянул в себя как можно больше гнилостного воздуха. Без помощи рук попасть в пещерный вход можно либо случайно, либо чудом…
Случилось чудо.
Внезапно вода заколыхалась, и Светлов увидел женское лицо – там, в глубине. Сначала лишь лицо – живое, не распухшую рожу трупа. Вокруг широким облаком парили в воде темные волосы. Затем из этого облака появилась рука и сделала приглашающий жест.
Не раздумывая, Светлов нырнул. Его уверенно поймали, пригнули голову, направляя в отверстие. Он не сопротивлялся. На пути – в коротком подводном туннеле – оказался еще один мертвец. Светлов отвернулся, не желая приглядываться к обнаженному трупу…
Они выплыли из пещеры вместе, Александр вновь заработал ногами. Поверхность воды приближалась – сверкающая серебристая пленка. Светлов думал, что вынырнет из воды как торпеда, но плывущая рядом девушка придержала его, притормозила… Вынырнули бесшумно – и тут же спасительница прижала ладонь к его губам.
Напрасная предосторожность – кричать от счастья или разговаривать Светлову не хотелось. Все, что ему было нужно – дышать: сначала осторожно, маленькими глоточками, проверяя все ли в порядке с легкими, в состоянии ли они работать после такого издевательства. Он набирал в грудь воздуха все больше и больше, остро наслаждаясь его чистотой и легкостью…
Девушка подплыла поближе, и, поддерживая Александра, направилась к берегу – к дальнему, заросшему лесом. Плыли долго, и Светлов вновь почувствовал, какая ледяная вода… Холод безжалостно прорывался внутрь, в глубину тела, норовил скрутить мышцы судорогой – без посторонней помощи доплыть он не смог бы…
Наконец ноги задели дно, последние усилия – и вот он, берег…
Светлов попытался встать, шагнуть – и не смог, разрезанные джинсы сползли на колени. Упал, забарахтался в воде, девушка помогла подняться, поддерживала и его, и брюки, помогая выбраться на берег. Тот факт, что она абсолютно обнажена, скользнул по краю сознания Светлова, не вызвав ответной реакции. Пожалуй, впервые в жизни.
Он рухнул лицом в траву… Трава пахла восхитительно.
Жив!
Холод, боль, усталость – ерунда, пройдет… Он жив! Назло всем жив!!!
3.
Веревка, стягивающая его запястья, далеко не сразу поддалась усилиям девушки – но поддались. Светлов со стоном перевернулся на спину. Руки упали рядом – два чужих инородных предмета, два протеза, не желающих подчиняться командам мозга и даже докладывать хозяину о самом факте своего существования…
Девушка сидела рядом, низко опустив голову. Волосы закрывали лицо. Густые, темные, чуть волнистые. Не могут быть волнистыми (и почти сухими!) волосы только что вынырнувшего из воды человека – однако были. Потому что человек, как подозревал Светлов, не совсем человек…
Но пока что никакой агрессивности предполагаемая русалка не проявляла. Напротив, взяла руку Светлова, начала осторожно массировать. Сильные пальцы пробежались по ободранному запястью, потом скользнули выше, к локтю. Жизнь помаленьку возвращалась в парализованную и бесчувственную конечность – поначалу в виде острой боли…
Наконец Светлов нашел в себе достаточно сил, чтобы сесть. Девушка уже занималась его второй рукой.
