– Джейк дал мне выходной в благодарность за мои каторжные труды в течение прошедшей недели, – заметила Лора. Неужели Кэролайн не знала о том, что помощница ее мужа отказалась от приглашения на торжество, сочтя свое присутствие среди бизнес-элиты неуместным?
– Именно об этом я и пришла побеседовать. Не могла бы ты все-таки изменить свое решение и пойти на прием?
– Но, Кэролайн, у меня нет ни приглашения, ни платья, ни… – Лора не успела произнести слово «желания», потому что гостья остановила ее жестом и заговорила сама.
– Минуточку, дорогая. Дай я объясню все по порядку. Терпеть не могу, когда карету ставят впереди лошади. Видишь ли, завтрашний прием очень важен для Джейка. Речь идет не только о каких-то честолюбивых моментах. Хотя, безусловно, внимание общественности и прессы потешит самолюбие и тщеславие моего мужа. Главное, что это возможность раздвинуть границы бизнеса. На прием приглашены бизнесмены из Франции, Германии, Бельгии… Ну ты лучше меня знаешь, кого ожидает Джейк. Он так тщательно все планировал, так ждал этой встречи…
– Кэролайн, я не понимаю, к чему ты клонишь?
– Знаешь, какие европейцы щепетильные и придирчивые?! Прежде чем заключить контракт с американцем, они разнюхают всю подноготную. Где живет, сколько у него детей, когда и за сколько куплен дом… Будущий партнер должен был верным мужем, хорошим отцом и примерным хозяином.
– По-моему, довольно разумный подход к делу.
– А теперь представь, что Джейк явится на прием в одиночестве.
– Но почему?! – выдохнула Лора. – Разве ты не пойдешь?
Кэролайн шмыгнула носом.
– Не могу. Только что была у врача. Он настаивает, чтобы я завтра же прошла последние обследования. Боюсь, мне придется провести в клинике даже два дня.
– Надеюсь, ничего серьезного? – взволнованно спросила Лора, оглядев живот подруги, словно могла определить по внешнему виду возможную патологию.
– Нет-нет, плановые осмотры и анализы. Если бы не прием…
– Кэролайн, ты хочешь, чтобы я пошла с Джейком вместо тебя?! – громко воскликнула Лора, которую только что осенило, к чему был весь этот душещипательный разговор о европейской щепетильности, самолюбии Джейка и переживаниях будущей матери.
– Лора, не кричи. Иначе твоя мама вернется и все-таки накормит меня домашними булочками. – Кэролайн едва заметно улыбнулась. – Я ведь не прошу тебя кого-то обманывать и представляться моим именем.
– Слава богу, – вздохнула без особого облегчения Лора.
– Ты просто будешь сопровождать моего мужа. Что зазорного в том, чтобы рядом с начальником был его личный секретарь?
– Однако мне все же не стоит громко заявлять о том, что я всего лишь секретарша мистера Саймонса, верно? – догадалась Лора.
Кэролайн кивнула.
– Умница. Я знала, что ты сообразительная девочка. Откуда немцы или французы узнают о том, что ты вовсе не жена моего мужа? – Кэролайн снова улыбнулась, на этот раз куда шире. – Тебе не придется никого обманывать. Они сами додумают все за тебя.
– Что же от меня требуется в таком случае?
– Сущие пустяки: прийти на вечер в нарядном платье под руку с Джейком. Мило улыбаться всем гостям… Остальное на твое усмотрение. Думаю, излишне напоминать, что танцы на столе и неприличные анекдоты лучше оставить для другого случая.
– А Джейк-то хоть знает о подмене?
– Конечно. Он ждет меня в машине у ваших ворот.
– Боже, Кэролайн, почему он не пришел вместе с тобой?
– Он испугался показываться тебе на глаза. Вот и пришлось идти мне. К тому же идея все равно была моя. Джейк сначала даже слышать ничего не хотел. Знала бы ты, скольких трудов мне стоило уговорить его! Признаюсь, на тебя у меня сил уже не осталось. Полагаюсь на твое благородство. Ты ведь не оставишь нас с Джейком в беде, правда?
– Ох, Кэролайн, мне совершенно нечего надеть на столь важное мероприятие. К тому же на Джейка – следовательно, и на его спутницу – будут нацелены объективы всех фотокамер.
– Значит, ты согласна?
Лора снова вздохнула.
– Ты не оставила мне выбора.
– Мы с Джейком приготовили тебе маленький подарок. Уже предвижу, что ты начнешь возмущаться и отказываться.
Кэролайн порылась в сумочке и протянула Лоре аккуратно сложенный листочек бумаги.
– Что это? – недоверчиво поинтересовалась Лора, прежде чем взять его в руки.
– Чек. Деньги, конечно, не баснословные, но на приличное платье и туфли должно хватить.
– Кэролайн, вы с Джейком с ума сошли. Я ни за что не возьму от вас деньги.
– Считай, что это внеочередная премия, – нашлась Кэролайн. – За работу сверхурочно.
– Нет, нет и нет.
– Да, моя дорогая Лора, да. – Кэролайн вложила в ее руку чек и довольно неуклюже поднялась с дивана. – Мне пора. Джейк уже, наверное, извелся. Пойду успокою его. Попрощайся за меня со своей мамой. Если не возражаешь, я как-нибудь загляну к вам на чашечку чаю.
– Конечно, приходи. Странно, что твой первый визит к нам произошел при таких обстоятельствах.
– Все происходит под давлением тех или иных обстоятельств, разве ты еще не уяснила этого? Будь любезна, проводи меня до двери. Я сейчас такая неповоротливая, того и гляди собью что-нибудь типа фамильного фарфора на своем пути.
Лора довела Кэролайн до входной двери.
– Повеселись там завтра за меня, ладно?
– Постараюсь, – пообещала Лора.
11
– Добрый вечер, мистер Хоупс. – Представительный мужчина, благородные черты лица которого свидетельствовали об аристократическом происхождении, поприветствовал Билла, протянув ему руку.
– О, сэр Эсмонд. Раз снова видеть вас в наших краях.
Билл ответил на рукопожатие и уже собирался пойти дальше, как чопорный англичанин снова окликнул его:
– Мистер Саймонс вас обскакал, не так ли?
Билл прибегнул к обычной для таких случаев улыбке холодной вежливости. Не станешь ведь каждому объяснять, что они с Джейком в первую очередь друзья, а уж потом конкуренты! Как бы ни был жесток бизнес, настоящей дружбе он не помеха. В наши дни подобные утверждения – особенно в деловых кругах – вызывают смех. Именно поэтому Билл решил воздержаться от них.
– Он всего лишь на полшага впереди меня. Через полгода мы тоже отметим юбилей. Сегодня же праздник на улице Джейка Саймонса. Как видите, я среди приглашенных.
– Странно… – задумчиво ответил сэр Эсмонд.
– А вы полагали, что я проник сюда тайком, через слуховое окно? – усмехнулся Билл.
– Нет-нет, что вы… – Пожилой англичанин выглядел сконфуженным и оскорбленным. – Американцы всегда поражали меня парадоксальностью мышления.
– По-моему, это особенность англичан, – ответил Билл, осматриваясь по сторонам в поисках хоть какого-нибудь знакомого.
Вернее знакомых Билла на приеме присутствовало более чем достаточно, а вот приятных собеседников можно было пересчитать по пальцам. Причем хватило бы одной руки.
– Вы кого-то ищете? – поинтересовался сэр Эсмонд. – Вам помочь?
– Нет. Кажется, я уже нашел того, кто мне требовался, – солгал Билл, чтобы отвязаться от назойливого старика.
