нашего знакомства. Сначала строили из себя недотрогу, затем коварно соблазнили и отказали в самый последний момент. Попросту сбежали, выскользнули из моих рук. – Билл развел руками.
– Что вы несете? Я вовсе не соблазняла вас. Это вы…
– Что – я? – оборвал ее на полуслове Билл.
– Вы… вы не давали мне спокойно работать.
– С Джейком вам работается гораздо лучше, конечно, – с издевкой заметил Билл.
– С Джейком… с мистером Саймонсом все по-другому.
– Не сомневаюсь. Ему ведь вы не отказали в своей ласке.
– Мистер Хоупс, вы пьяны? – заметив пустой фужер в руке Билла, спросила Лора.
– Хотел бы.
– Что вам мешает? Вокруг полным-полно алкоголя. Джейк не поскупился на банкет.
С какой стати она должна выслушивать его ревнивые оскорбления? Какое он вообще имеет право допрашивать ее? Кто он? Бывший босс? Несостоявшийся любовник? Пусть идет к своей жене и устраивает допросы с пристрастием, а в ее жизнь не лезет!
– Его вы называете по имени, – хмыкнул Билл. – А меня даже после нескольких поцелуев зовете мистер Хоупс. Следовательно, я могу сделать вывод, что с Джейком вы зашли дальше, нежели невинные поцелуи.
– Можете делать какие угодно выводы, – огрызнулась Лора. – Я уже сказала, что между мной и мистером Саймонсом никогда ничего не было, нет и быть не может. По тем же самым причинам, что и с вами.
– Потому что вы не приемлете служебные романы?
Лора кивнула.
– Тем более с женатыми боссами.
Она снова опустила голову.
– Однако вы здесь, на этом приеме в качестве спутницы Джейка. Гости в полной уверенности, что вы если не жена, то уж точно невеста виновника торжества. Интересно, с чего бы это они сделали такие выводы, не подскажете? Может быть, они что-то увидели или услышали…
– Билл, мне надоели твои подозрения и беспочвенные обвинения.
– Беспочвенные? Я прихожу на прием к своему другу и обнаруживаю там свою… бывшую помощницу, женщину, которая мне небезразлична… – Билл перевел дыхание и смахнул со лба выступившие капельки пота. – Так вот, я прихожу и узнаю, что она сопровождает другого мужчину. Который ко всему прочему является ее боссом. А как же ваши принципы? Или они касались только меня? Может быть, это только со мной служебный роман был невозможен? С Джейком вы позабыли о своих принципах, несмотря на то что его жена на последнем месяце беременности. Конечно, мужья чаще ходят налево именно в период беременности жен, но вы, Лора… как вы могли так поступить с Кэролайн? Она ведь сразу увидела в вас подругу. Только вспомните, как предупредительна и добра была Кэролайн, когда мы гостили в «Соловьиной роще»! Неужели вам ни капельки не стыдно?
Лора закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться от несправедливых обвинений и порицаний Билла. Как он может думать о ней так плохо?! Неужели он совсем не знает, какая она?
– Билл, ты все перевернул с ног на голову. Я здесь именно потому, что меня об этом попросила Кэролайн.
– Еще бы! – с сарказмом воскликнул Билл.
– Хочешь верь, хочешь нет. Кэролайн не смогла сегодня прийти. Она знала, как важен для Джейка этот прием, поэтому и уговорила меня сопровождать ее мужа. А все эти гости… – Лора окинула их беглым взглядом. – По большому счету им абсолютно наплевать, как меня зовут. Завтра они отправятся на очередной банкет и забудут обо мне.
– Тогда зачем этот спектакль? Захотелось побыть в роли миссис Саймонс?
– Мне жаль, что ты такого мнения обо мне. – Лора развернулась, чтобы уйти, но Билл грубо схватил ее за руку и повернул к себе.
– Мы еще не закончили разговор. – И Билл впился губами в ее губы, буквально вырвав поцелуй. – Теперь все. Прощайте.
Билл стремительно зашагал к лестнице, ведущей вниз, оставив Лору в горьком одиночестве.
– Лора, наконец-то я нашел тебя! Я уж начал волноваться. – Джейк тяжело дышал. – Пойдем вниз, к гостям. Я хочу познакомить тебя еще с двумя типами. Большие шишки из правительства штата.
Лора шмыгнула носом.
– Уже иду. Иди. Я спущусь через пять минут.
– Лора, ты плачешь? – Джейку пришлось согнуться пополам, чтобы заглянуть в лицо сидевшей едва ли не в самом темном углу женщины.
– Соринка в глаз попала.
– Лора, тебе как умной женщине даже неприлично оправдываться столь избитым образом. Судя по покрасневшим векам, в твоем глазу побывало целое полено.
– Может быть, и полено. Смотри внимательнее под ноги, не споткнись. Я бросила его где-то здесь, – постаралась отшутиться Лора. – Кэролайн не простит меня, если с тобой что-нибудь случится сегодня вечером. Я обещала ей присматривать за тобой.
– Каким образом? – усмехнулся Джейк.
– Ну-у-у, чтобы ты не вздумал флиртовать с незнакомками, приглашать их на ужин…
– В таком случае, я пожалуюсь на тебя Кэролайн.
Лора моментально перестала плакать.
– Это еще почему?
– Потому что ты давным-давно оставила меня без присмотра. Я уже пригласил на ужин всех пришедших женщин. Боюсь, что перепутаю, когда и с кем должен встретиться. Хотел, чтобы ты как мой личный помощник составила график предстоящих свиданий, а тебя нигде не было. – Джейк расплылся в обезоруживающей улыбке. – Я еле отыскал тебя на крыше. Что ты здесь делаешь в одиночестве? Все гости уже спустились вниз. На улице прохладно. – Словно в доказательство своих слов Джейк поёжился от свежего ночного воздуха. – Не хватало еще тебе заболеть. Как я буду обходиться без секретарши?
– Так же, как и до меня.
– Раньше мне немного помогала Кэролайн… Теперь же ей несколько… гм, не до этого.
– Извини, Джейк, если тебе была нужна моя помощь…
– Лора, что стряслось? Тебя кто-то обидел?
– Нет, все в порядке.
– Если бы все было в порядке, ты бы сейчас не размазывала по лицу тушь.
– Что? – испугалась Лора. – Мне ведь сказали в магазине, что она водостойкая! Боже, на кого я сейчас похожа? – Она закрыла лицо руками.
– Лора, с твоей тушью ничего не случилось, – попытался ее успокоить Джейк, осознав, что допустил оплошность.
Никогда нельзя говорить женщинам, что у них что-то не в порядке с макияжем. Такое чувство, что к нарисованному лицу они относятся серьезнее, чем к настоящему. Попробуй скажи какой-нибудь прелестнице, что румяна делают ее похожей на русскую матрешку, а бледная помада превращает в покойницу, и твоя песенка спета.
– Но ты ведь только что сказал…
– Не стоит понимать меня буквально. Что с тобой сегодня? Ты расстроилась из-за того, что тебе пришлось присутствовать на сегодняшнем празднике? Может быть, тебе пришлось отказаться от чего- нибудь… важного?
– Джейк, если ты намекаешь на свидание, то нет. У меня не было ровным счетом никаких планов на сегодняшний вечер. Я вовсе не принесла себя в жертву. Я рада, что смогла оказать маленькую услугу тебе и Кэролайн. Тем более что от меня не потребовалось никаких усилий.
– Тогда почему у тебя глаза на мокром месте?
– Здесь был Билл.
