Сэр Эсмонд уже больше года морочил голову и Джейку, и Биллу и никак не решался заключить договор с одним из них. Считая их самыми непримиримыми врагами и конкурентами, сэр Эсмонд наверняка бы умер со стыда, услышав разговор друзей, обсуждавших мечущегося между ними англичанина.
«Думаешь, он когда-нибудь созреет?» – спрашивал Джейк после очередного визита Эсмонда в свой офис. «У меня сложилось впечатление, что таким образом он развлекается на старости лет, – отвечал Билл. – Если он заключит со мной договор, я поставлю ему бутылку коллекционного коньяка». «А я потребую коньяк у него сам. За все мучения, которые он мне причинил своими причитаниями и расспросами. В жизни не встречал такого неуверенного старика. Он сам-то хоть знает, что ему нужно?»
– Вы пришли один? – с пристрастием спросил Билла сэр Эсмонд.
– Да, – не повернув к нему головы, ответил Билл.
– Нехорошо. Вот у Джейка обворожительная спутница.
– Кэролайн здесь? – удивился Билл. – Я ее не видел.
– Кэролайн? Нет, кажется, женщину звали по-другому… дай бог памяти… Кажется, Джейк представил свою спутницу гостям как Лору.
Билл едва не выронил бокал с шампанским, которое ему минуту назад подал официант. Неужели Лора здесь? Вместе с Джейком? А где же Кэролайн? Что связывает Лору и Джейка?
– Очаровательная женщина… Джейку невероятно повезло.
– Да… да, – рассеянно пробормотал Билл.
– Саймонс и здесь вас обскакал. – Старичок глумливо похихикал, заметив, что наконец-то его слова задели собеседника за живое.
– Извините, я должен поговорить с мистером Рэндольфом. – Билл слегка склонил голову.
– Может быть, еще увидимся, – с явным сожалением ответил сэр Эсмонд. Он принадлежал к числу тех людей, кому доставляет удовольствие портить настроение другим.
Билл поднялся по винтовой лестнице и вышел на крышу здания, специально подготовленную для торжества. Здесь повсюду стояли огромные вазы с цветами, накрытые столы и множество стульев для тех, кто хотел немного проветриться на свежем воздухе.
К своему удивлению, среди незнакомых женщин в вечерних платьях Билл заметил Лору. Она что-то живо им объясняла, жестикулировала и улыбалась. Окружившие ее дамы смеялись.
Билл дождался, пока они разойдутся, и только тогда подошел к Лоре. На ней было элегантное длинное платье цвета спелой вишни. Смелое декольте обнажало шею и грудь, а открытая спина притягивала взгляд сильнее любого магнита. Билл едва удержался, чтобы не провести по бархатной коже рукой. В босоножках на высоком каблуке Лора была почти одного роста с Биллом, отчего ему показалось, что знакомая ему прежде маленькая девочка неожиданно выросла и стала взрослой и почти чужой тетей.
– Мисс Дарринг?
Лора вздрогнула, услышав волнующий до глубины души голос.
– Билл… мистер Хоупс? – решив сохранить дистанцию, спросила она, обернувшись.
Она по-прежнему улыбалась. Однако это уже была не та беззаботная веселая улыбка, что пять минут назад.
– Я не знал, что ты тоже здесь будешь.
Лора пожала плечами.
– Я тоже узнала об этом только вчера.
– Где же Кэролайн? Я не видел ее.
– Ее здесь нет.
– Вот как? – Билл помрачнел и сдвинул брови.
– Я сопровождаю Джейка, – пояснила Лора и тут же пожалела о содеянном. Билл стал темнее грозовой тучи. Того и гляди начнет метать молнии. Несложно догадаться, в кого попадет первая огненная стрела. – Я… я ведь… ну вы ведь знаете, что я его секретарша.
– Наслышан.
Лора решила не обращать внимания на недовольство Билла и перевести разговор в более спокойное и мирное русло.
– Как Элизабет? Я давно не видела ее. Наверное, вы завалили ее работой?
– Элизабет? – У Билла было такое выражение лица, словно он впервые услышал это имя.
– Да, Элизабет, моя подруга. Ваша новая помощница. Только не говорите, что забыли ее – я все равно не поверю. Женщин вроде Элизабет невозможно забыть.
– Конечно, я ее помню. Ведь мне приходится переделывать после нее половину работы.
– Не преувеличивайте. Элизабет просто не освоилась на новом месте.
– Однако она уже успела произвести ряд перестановок в офисе. Сказала, что так будет лучше для бизнеса. Пока я что-то не заметил изменений к лучшему. Даже напротив. Теперь, чтобы отправить факс или вскрыть конверт, мне приходится полчаса рыться по ящикам. Зато на рабочем столе Элизабет красуется «денежное деревце» с разноцветными камешками, аквариум с золотыми рыбками и еще масса ненужных для секретаря безделушек. Какие-то уточки, бегемоты, колокольчики и прочее. Хорошо хоть, что я не позволил ей перекрасить стены моего кабинета в пошлый розовый цвет.
Лора улыбнулась, вспомнив об увлечении подруги фэн-шуй.
– У Элизабет всегда куча идей и увлечений.
– Причем одна бредовее другой.
– Временами ее посещают гениальные мысли, – возразила Лора.
Она не позволит кому бы то ни было говорить плохо о лучшей подруге. Да, конечно, у Элизабет много странностей… порой она бывает невыносима настолько, что ее хочется убить. Однако Элизабет настоящая подруга, которая никогда не оставит в беде. Верно ведь говорят в народе, что настоящий друг – это человек, о котором ты знаешь все, но тем не менее продолжаешь с ним общаться.
– Видимо, я до этих времен еще не дожил. По сравнению с вами…
– Не надо, – перебила его Лора. – Мне вы говорили то же самое, сравнивая с Кэролайн.
– А как Джейк?
– Джейк замечательный человек и отличный босс. Сложно поверить, но мы еще ни разу не поссорились и не сцепились с ним всерьез. Если не считать нескольких споров по несущественным вопросам, то мы с Джейком живем… я хотела сказать, работаем душа в душу. – Лора смутилась из-за оговорки, заметив, как словно от острой боли исказилось лицо Билла.
Повисла напряженная пауза. Лора с деланым воодушевлением любовалась панорамой города, открывшейся с крыши. Билл закурил сигарету и медленно втянул дым.
– Вы любовники? – спросил он после нескольких затяжек.
Лора остолбенела.
– Мистер Хоупс, что вы себе позволяете?!
– Я задал вопрос. И хотел бы получить на него ответ.
– Конечно нет!
– А почему же вы тогда так нервничаете, а, мисс Дарринг? Может быть, совесть неспокойна из-за бедняжки Кэролайн, за спиной которой вы крутите роман с ее мужем?
– Это неправда! – Лора задыхалась от возмущения. Именно этим она объясняла свою неспособность предъявить Биллу аргументы в свою защиту. – Я… мы с Джейком всего лишь друзья.
– Может быть, вам нравится сводить своих боссов с ума?
– Мистер Хоупс, если вы хотите поссориться со мной, то вы своего добьетесь очень скоро. Еще одно обвинение, и я никогда не прощу вас, – звенящим от волнения голосом сказала Лора.
Как давно она мечтала вот так случайно столкнуться с Биллом Хоупсом… Однако она грезила вовсе не о такой встрече.
– Вы лгали мне.
– С чего вы взяли такую… чушь?
– Разве нет?
Билл заглянул ей в глаза, пытаясь подловить на неискренности, но Лора опустила ресницы, смутившись взгляда любимого мужчины.
– Видите? Вы даже не можете посмотреть в мои глаза. Потому что обманывали меня с первой минуты
