— Ну ты же сама сказала, что не хочешь, чтобы я тебя дальше читал… — смутился Трикс.
— Мало ли чего я сказала, — пожала плечиками Тиа-на. — Ты должен был проверять, не передумала ли я… Так где все? И где мы находимся?
Она подошла к крошечному окошку, посмотрела на улицу. Восхищенно сказала:
— Ух ты… это торговый квартал? А почему я не ву гор?
— Тиана, мы не в Дилоне, — ответил Трикс. — И мы одни, друзей с нами нет. Садись, я все расскажу…
В полдень над Столицей поплыл колокольный первон и бой часов. Вначале, как положено, отбили двенаать ударов главные часы королевства, на самой высокой,
Часовой башне дворца. Шесть их циферблатов смотрели на шесть сторон света. Дело в том, что некогда Маркель Неожиданный решил, что четырех сторон света для велого государства маловато и ввел еще две — Юсток (доен был располагаться между югом и востоком) и Засев (как нетрудно понять — между западом и севером). Пему в голове предприимчивого короля не возникли еще Севос и Юзап — никто не знал. Никто не знал и почему короля не устроили старые добрые юго-восток и северо-запад, которыми испокон веков пользовались моряки и путешественники. И уж тем более никто не понял, с чего король внезапно охладел к своей идее, обещавшей, по его словам, дивный прогресс мореплавания, в результате чего единственным материальным наследием топографической реформы стали часы с шестью циферблатами на башне королевского дворца…
Как только часы, упрямо смотревшие на шесть сторон света, отбили полдень, принялись бить остальные часы Столицы. Возможно, это было и не совсем точно, но зато очень верноподданно.
Под этот разноголосый перезвон и перестук (БАМ! БАМ! БАМ! — на башне гильдии кузнецов, ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! — на башенке ювелирных дел мастеров, ТУК! ТУК! ТУК! — из серого здания Стражи, и еще мно, много разных других звуков) к площади королевского дворца подошли со стороны Юго-Западных ворот трое мальчишек. Двое постарше, один помладше. Одеты прично, сразу видно, что не из нищих попрошаек. Выглядят культурно, возможно, что из какого-то мелкого дворякого рода. Стражник, дежуривший на углу площади и улицы Королевских Лекарей, бросил на них мимолетный, но придирчивый взгляд — и отвернулся. Вполне прилиые дети, можно пропустить.
Хорошо, конечно, что стражник не вслушивался в их разговор.
— Мы ведь не можем штурмовать дворец Маркеля, — сказал один мальчишка, очень хорошенький, даже немноо похожий на девочку.
— Почему? — удивился его ровесник. Он был попроще, погрубее чертами лица и в недалеком будущем ему претояло осваивать науку обращения с бритвой и помазком.
— Потому что это дворец короля! — отрезал первый мальчишка.
— Ну и что? — возмутился второй (впрочем, самые пытливые читатели уже догадались, что первый мальчиа был на самом деле девочкой, княгиней Тианой, а втой — со-герцогом Триксом, так мы отныне и будем их называть). — Мы ничего против короля не имеем, мы толо спасем Щавеля с Иеном!
— Потому что это королевский дворец и охраняют его как королевский дворец! — отрезала Тиана. — Ты что даешь, один-единственный волшебник может просто так взять и проникнуть туда? Да тут все закрыто заклинании и волшебством!
— Я могу что-нибудь придумать, — упорствовал Трикс. — Какую-нибудь невидимость. Прокрадемся…
— Ага! — сказал маленький мальчик. — Тогда нас тоо казнят не как разбойников, а как шпионов!
Не будем дальше мучить читателя неизвестностью — третьим мальчиком был Халанбери.
— Может, они и вовсе не во дворце, — неохотно пошел на попятную Трикс. — Может, они в подземельях стражи. Говорят, под главным зданием стражи — подземелья аж на двадцать этажей вниз тянутся! И там держат всяких опасных государственных преступников прикованными цепями к стенам. В железных масках, чтобы никто их лица не видел, и в железных рукавицах, чтобы по линиям руки никто не опознал.
— Ага, — шепотом признался Халанбери. — Я тоже такое слышал. Еще, говорят, там во времена волнений расстреливают бунтовщиков. Ставят к стенке, а потом целая рота лучников по ним стреляет! А трупы ночами на телегах увозят и в реку скидывают!
— В лесу закапывают, — поправил его Трикс.
— В реку скидывают! — уперся Халанбери.
— Да перестаньте вы! — не выдержала Тиана. — Всех арестованных волшебников держат в королевских поемельях, я от Хасса это слышала. Во-первых, потому что там надежнее всего. Во-вторых, волшебников попусту нто не казнит, в любой момент может понадобиться их на волю выпустить. Там они.
Троица молча уставилась на королевский дворец, буо могла взглядом пронзить высокие стены, булыжную мостовую, каменные своды подземелий — и разглядеть Щавеля с Иеном.
— Нам надо понять, почему их вообще арестовали, — продолжала Тиана. — Хасс не знал, что вы меня спасли, верно? Значит, об этом донесли витаманты.
— Витаманты все спали, — мрачно сказал Трикс. — Только Гавар… может, выберется рано или поздно к Хртальным островам. Но ему еще долго идти!
— Значит, и не витаманты, — решила Тиана. — Тогда кто донес? Почему заслуженного волшебника, ветерана сражения у Черной Переправы, арестовали у ворот Стицы, словно какого-нибудь разбойника?
Трикс пожал плечами, Халанбери признался:
— Не знаю.
— А у меня вот есть одна мысль, — сказала Тиана. — Только она странная очень… я еще подумаю… мне бы одну вещь узнать.
Некоторое время они просто гуляли по площади перед дворцом. Собственно говоря, любоваться отсюда было особенно нечем: разве что высокой стеной с прогуливаимися по ней суровыми стражниками, выложенной бруаткой мостовой, Часовой башней и самыми верхушками куполов дворца.
Народа на площади всегда было много. Кто-то продил полюбоваться стеной дворца, кто-то — поклонитя монументам героев и королей, которые высились вдоль стены, кто-то надеялся увидеть кортеж короля, а если пезет — и его самого, пытливо изучающего из кареты стичный люд. Сновали в толпе продавцы сувениров, торгуя раскрашенными гравюрами с изображением дворца и коля, акварельными рисунками с видами столицы, дерянными фигурками, изображающими знаменитых коревских стражников в их парадном облачении, кошельки и сумочками от мастерской, поставляющей кошельки и сумочки двору, крошечными фарфоровыми тарелочками с видами Часовой башни (на донце имелся кусочек смолы, которым тарелочку можно было прилепить к буфету), мягкими игрушками, изображающими придворных птиц — голубей, придворных животных — енотов и придворных насекомых — пчел. В специально отведенных местах пирались особо отобранные и допущенные на площадь королевские нищие — старцы с утерянными в боях конеостями; согбенные старушки, которых бросили жестокердные дети; одинокие матери, собирающие деньги на воспитание своих незаконнорожденных детей; трогателые большеглазые маленькие дети, нуждающиеся в притании и призрении. Даже Трикс, прекрасно знавший, как работают придворные нищие и какой налог они платят, не сдержался и бросил пару медяков юной девушке, котая собирала подаяние на покупку целебного самаршакого эликсира — уж больно жалобно она перечисляла свои бесчисленные хвори.
А вот снующих по площади подростков, которых вря от времени подзывали к себе зеваки, вручали монетку и что-то выслушивали, Трикс опознать никак не мог. Внале он даже принял их за карманников, но подростки ничуть не таились, выкликали какие-то зазывные слова и носили яркие, хорошо заметные в толпе желтые шапочки с кисточками. Наконец один из таких ребят оказался ссем рядом и Трикс услышал:
— Сплетни! Сплетни дня! Все свежие сплетни! Интесные, заслушаетесь! Сплетни!
Тиана мгновенно оживилась и замахала парню рукой. Тот посмотрел на ребят с некоторым сомнением, но все-таки подошел и снисходительно объяснил:
— Королевская служба сплетен. Один медяк — минута. Любые истории из жизни королевского дворца, тайны, интриги, сенсации. Все, что вы хотели знать, но боялись даже спросить. Куда идут наши налоги? Чем болен воеый министр? Правда ли, что у королевы есть самаршан-ские корни? Во сколько
