В стенах потрескивало. И непонятно где раздавался то и дело слабый шорох - словно осыпалась откуда-то сверху невидимая пыль. Потом всё стихало.
'Я - и здесь? Парадокс!' - не понимал Кеша своего присутствия и своего назначения в странном этом месте, живущем своей тайной, невидимой жизнью. И сам он всё уменьшался в ней, а она - разрасталась. Чей-то сильный взгляд давил на него ощутимо. Он быстро обернулся на белое пятно в переднем углу. Кружевная занавеска скрывала тёмный лик иконы, однако Кеша вскочил и кинулся опрометью из комнаты.
В пустой и тёмной кухне ему стало спокойней. Он пил из пузатого чайника тёплую воду, но часто прерывал это занятие. И прислушивался, приглядывался. Тень недвижных ветвей лежала на полу, словно разросшаяся огромная паутина. Он сел в середину тёмного узора, на половик, и сделался таким крошечным и незаметным, что оказался в полной безопасности. Но рядом начинали прогибаться, поскрипывать половицы под чьими-то размеренными тяжёлыми шагами, и тогда сильнее кружилась голова. А потом шаги замирали.
- Цыц! - шёпотом покрикивал на кого-то Кеша, сидящий на полу. - Цыц, сказал! Я атеист, между прочим. Потомственный. Руки прочь от атеиста.
И снова шуршало, осыпалось, перемещалось в тёмном пространстве нечто невидимое, отчего остатки хмеля рассеивались быстро.
Кеша вскочил, включил свет, пристально оглядел углы. И обрадовался:
- Ну вот! Я снова вышел победителем из жестокой внутренней борьбы с мракобесием... Это для меня так: семечки.
Он запел 'Глобус крутится, вертится'. И даже заглянул в комнату к молодым, покашляв сначала и постучавшись.
- Слава молодой семье! Чем могу быть полезен? В свободное от умственной работы время? - спросил он через порог.
В оранжевом свете настольной лампы улыбался рыжий амбал с закрученными вверх усами. Он искоса поглядывал на Кешу со стены.
Антон перестал вязать бредень и тоже смотрел на Кешу - с остроносым металлическим челноком в руке, сделанным из твёрдой проволоки. А Нина наматывала капроновую нить на другой, деревянный, ловко поворачивая его так и эдак, и не подняла головы.
- Что? К весне готовимся? - всё ещё рассчитывал Кеша услышать в доме живой человеческий голос.
- Протрезвей сначала, - неуважительно сказал Антон, возвращаясь к своему занятию. Он попробовал, прочно ли сетчатый край закреплён за блестящую каретку кровати, провёл челнок в ячейку, захлестнул новый узел и потянул на себя для крепкости.
- Я не против, если надо помочь... Не сейчас, а вообще! - пригладил Кеша волосы на лысеющей своей макушке. - Сейчас я пытаюсь определить фронт работ - заранее. На далёкое будущее.
- Эх, Яппония, страна косоглазых. Ну, золу надо на чердак поднимать! - неохотно отозвался всё же Антон. - Подсыпать, где опилки осели. Для тепла.
- Что ж. Не устроюсь в городе - вернусь и перетаскаю. Без меня не начинайте! - распорядился Кеша. - ...Кстати, как вы относитесь к переезду? В город? Это же всё можно продать.
Нина стала наматывать нить гораздо быстрее, и огромная катушка на полу застучала, задёргалась и нервно заплясала.
- Продать - всё можно, - вывязал новую ячейку и затянул новый узел Антон. - Да продавать-то ведь любит тот, кто сам не наживал... А ты про это лучше у Витька спроси. Витёк из армии приедет, он тебе всё про продажу объяснит. Популярно.
И остриё металлического челнока в его руках неприятно блеснуло в Кешину сторону.
Ещё Кеша услышал, выходя из комнаты, как Нина внятно произнесла ему в спину слово непонятное и, может быть, очень обидное:
- Ну, мотовило!
А Антон вздохнул сокрушённо:
- Эх, Яппония...
Однако кешин комнатный тёмный страх уже развеялся от разговора. Сбегав по нужде, он постоял во дворе. Звёзд на небе почти не было, а те, которые всё же светили из небесной глубины, сияли игольчато и неприятно. Надо объяснить Брониславе, и построже, что её жизнь отныне должна быть целиком подчинена одному - раскрытию его таланта, решил Кеша. Пусть выбирает - или-или. В ту минуту во дворе у Корбейниковых коротко взвыла, словно зевнула, цепная собака.
- Цыц! - прикрикнул на неё из-за забора Кеша. - Цыц!
И тут зловещая волна протяжного собачьего воя взлетела над тихим селом и зависла в морозной вышине на долгой нескончаемой ноте.
- Бобик! Ты что это? - озабоченно спросил за забором Иван.
А зинаидин голос ответил откуда-то из кромешной темноты:
- Да он не во двор воет. Со двора.
Потом соседское крыльцо осветилось электричеством. Звякнуло ведро. И Кеша удивился тому, что не догадался раньше сойтись с соседями поближе. Он быстро запахнул 'болоньку' на животе и трусцой выбежал на улицу прямо в калошах.
- Аришка-а-а, - протяжно и тоскливо звала Зинаида с крыльца. - Да что за наказанье? Домой не загонишь. Мороз-то какой - прям лицо сводит.
И голос Ивана отвечал ей со двора добродушно:
- Так дети же!.. Играют, поди.
На улице Кеша замешкался, пытаясь разглядеть в темноте тропку, протоптанную к Коробейниковым. Как вдруг прямо перед ним прогрохотал оглушительный выстрел. И что-то ощутимо пролетело над ухом. Кеша резко вскинул голову. На лавочке, у калитки Коробейниковых, в полосе рассеянного света, падающего из сеней, смирно сидела девочка в зелёном пальто, закутанная большим клетчатым платком, с самодельным пистолетом в руках, направленным на Кешу, и безмятежно качала ногами в коротких валенках. Из ствола, примотанного проволокой к деревянному струганному ложу, шёл дымок.
- Аришка! - закричала Зинаида с тёмного двора гораздо резче. - Опять?!. Ты же к тётке Матрёне книжки старые читать ходишь! Икону над своей кроватью повесить заставила, а сама? Вот я тебе сейчас...
- Не бушуй, - снова раздался в темноте мирный голос Ивана. - Дети же.
- Какие это дети? Это - бандиты, а не дети! - не унималась Зинаида.
- ...Может, они веру нашу защищать готовятся, откуда мы знаем? - негромко рассудил Иван по ту сторону забора. - Ничего мы про них наперёд не знаем. Кому какие пути лягут... Так что, молчи крепче, Зинаида.
- Ну-ну, защищай их, гуляка! Гуляка, полуночник, - привычно ворчала на него Зинаида. - Аришка, марш домой, сказала!
Девочка нехотя слезла со скамейки, засунула пистолет за пазуху, под платок, и стала толкать калитку, налегая плечом. А Кеша тут же передумал идти к Коробейниковым - он резко повернул назад, оглядываясь на девочку с досадой.
- ...Зачем ты это делаешь? - спросил он её всё же издали.
Но девочкин клетчатый платок - клетки были коричневые и белые - мелькнул в проёме калитки и пропал. 'Уходите отсюда!' - словно донеслось до него с кладбища: 'Они спят все!'
- Бр-р... Дикари, - передёрнулся Кеша. - Неуправляемая стихия подрастающих отсталых, тёмных, деревенских масс. Нет, с этим необходимо покончить. Надо будет подсказать директору школы. При случае, конечно.
Но девочкин голос прозвенел вскоре - чисто и безбоязненно, с соседского крыльца:
- Мам! Я горохом... А картечь у папы не брала ни разу.
- Отдай, сказала... Это кто тебя научил? Лёха научил?
- Он всех научил.
- Все матери замучились пистолеты в огороды кидать!
- Он ещё нам сделает.
