Вопрос попал в точку.
– Кажется, некоторые квадраты были уложены неряшливо. Как будто мастер торопился, – еле слышно прошептал Венс.
Свен поднялся.
– Где это место? – спросил он.
Венс указал в угол комнаты.
Свен ссутулившись прошел в угол и опустился на колени, процедив:
– Инструмент.
Венс вынес с кухни ножовку, долото и молоток с вихляющейся ручкой. Вдвоем они поддели и подняли лист недавно настеленного пластика.
– Те самые квадраты, – пробормотал Свен. – Шахматные… Сейчас их сорвем.
Удары молотка отдавались глухо, обличая под старым покрытием пустоту.
Вскоре показался угол контейнера, а еще через несколько минут они очистили весь ящик, втиснутый между бетонными балками междуэтажного перекрытия.
Свен щелкнул пальцем по крышке и сказал:
– Поздно.
Перехватив взгляд Венса, пояснил:
– Гелия внутри нет. Улетучился.
– Проверить надо, – сказал Венс.
– Друг мой, я был шпуром. Разве вы не уяснили это из бумаг Харви? произнес Свен. – Сколько таких ящиков прошло через мои руки – знают один бог да статистики Центра. Похожий случай был у меня недалеко отсюда, на улице Слез – Что, все еще сомневаетесь? Посмотрите сюда, – указал Свен на треснутый, затянутый паутиной циферблат, который Венс поначалу не заметил. – Это реле времени.
Стрелка реле времени стояла на нуле. Это означало, что путешественник по столетиям доставлен в заданный год и месяц, где и разморожен.
Свен рывком приоткрыл крышку – в сухом контейнере лежал Харви. Поза его говорила о том, что перед смертью беглец пытался вырваться из плена.
– Харви, дружище… – тихо сказал Свен. – Вот мы и встретились с тобой в будущем, куда ты так стремился.
Венс перевел взгляд с разбитых в кровь кулаков Харви на окаменевшее лицо Свена.
– Я убил его, – сказал Венс.
– Не мели чепухи, – глухо произнес Свен. – Откуда тебе было знать, что Харви скрывается под полом? Если б не этот дурацкий пластик, – пнул он ногой толстый лист, – Харви был бы сейчас с нами.
Тогда Венс рассказал гостю о том, что больше всего его мучило – о звуках падающих капель, которые он слышал по ночам, о шорохах, которые принял за мышиные, о непонятных звуках, которым не придал значения.
– Это гелий испарялся. А потом оживший Харви пытался вырваться, сказал Свен.
Вдвоем они отвезли Харви на городское кладбище и похоронили его.
– Что будешь делать теперь? – спросил Венс у гостя на обратном пути. Как-то незаметно они перешли на «ты».
Свен пожал плечами.
– Теперь меня ничего не привязывает к вашему времени, – сказал он.
– А обратно, в свою эпоху хотел бы? – неожиданно спросил Венс.
Свен долго молчал, покусывая травинку, сорванную на ходу, обдумывая ответ.
– Больше всего на свете, – сказал он наконец. – Как ты узнал, что я хочу вернуться в свое время?
Венс усмехнулся.
– Догадался, – сказал он.
Некоторое время шли молча.
– Наш век, я понимаю, довольно грустное время, – произнес Свен. – Но видишь ли, какая штука – это было наше время. Кто же, как не мы, люди той эпохи, были повинны в ее изъянах? И кому, как не нам, следовало исправлять их? А мы вместо этого бежали, как крысы с тонущего корабля. И тем самым испакостили свой век. Да только ли свой? Своим малодушным бегством мы исказили, нарушили развитие в последующие столетия.
Мы не выполнили свой долг… Мы должны были бороться против засилья бездушных компаний, против бездарного правительства, которое потакало им. Кто же, как не мы, обязаны были навести порядок в собственном доме?
– После драки кулаками не машут, – сказал Венс. – О прошлом говорить теперь бессмысленно. Назад дороги нет. Нужно думать о будущем.
Они пересекли Коровью пустошь и двигались теперь по дороге, ведущей к городу. Навстречу проехал сытый страж порядка в допотопной машине. Руки его лежали на баранке, глаза безразлично скользнули по двум пешеходам, прижавшимся к обочине.
