«Вот тебе и прогресс. Даже форма на нем почти та же, что на мне была», – мелькнуло у Свена. Венс поймал его взгляд.
– Говорят, у нас скоро появятся машины с автоводителем, – не без гордости заметил он. – Революция в технике. Ты садишься в кабину, набираешь на пульте координаты точки, в которую желаешь попасть, и баста! Можешь сидеть, сложа руки. Машина сама привезет тебя по нужному адресу. Здорово, а?
– Здорово, – устало согласился Свен.
– Так что, бежишь дальше во времени? – спросил Венс, когда они, усталые, входили в город.
– Сначала осмотрюсь. Может, встречу кого-нибудь из знакомых, – ответил Свен.
С утра Венс занялся поисками работы. Но таких, как он, было много. Руки пришельцев были дешевле, и армия безработных, составленная из современников Венса, непрерывно пополнялась. В таких условиях трудно было на что-либо рассчитывать. Венс много размышлял о происходящем, записки Харви, которые он читал и перечитывал, не шли из головы. Харви подошел вплотную к идее необходимости борьбы, но его сгубило одиночество. Он боялся доверить свои мысли кому бы то ни было, даже своему единственному другу Свену. Быть может, верь больше Харви людям – и асе на Тегле сложилось бы иначе. Прежде всего, не было бы беглецов, и тогда современники Харви и Свена сумели бы переделать свою жизнь, улучшили ее, обратили автоматику из зла во благо. А тогда и эпоха его, Венса, сложилась бы совсем иначе. Существует же в истории преемственность. Каков корень таковы побеги.
ПРИМЕЧАНИЕ ЛИНГА-ЦЕНТРА. В первоначальном тексте дешифратор привел земной аналог последней фразы – «Яблоко от яблони недалеко катится».
Выбившись к вечеру из сил, Венс решил отдохнуть. Было душно, ветки деревьев поникли. Собиралась гроза. Солнце – жизнетворный Сириус готовилось нырнуть под горизонт, в тусклом небе вспыхивали дальние зарницы.
И каменные бока домов, и пыльный размягченный асфальт, и самый воздух все источало зной.
Людей на улицах было немного. Как в те недавние времена, когда город не затопили еще пришельцы из прошлого. Прячутся от жары, что ли? Или отправились дальше, в будущее?
Венс шел медленно, изредка вытирая потное лицо. Кафе на Центральной площади было открыто. Венс поднялся на террасу, сел за столик, огляделся. Немногочисленные посетители кафе были заняты – каждый своим делом. Немолодая женщина задумчиво тянула лимонад, беглец с несчастным лицом ковырял вилкой в салате, за кактусом самозабвенно целовалась парочка.
Неожиданно из-за угла дома показалась знакомая фигура. Свен! Через минуту Мудрая голова стоял перед Венсом.
– По всему городу тебя ищу, – сказал Свен. – Даже на Коровьей пустоши был – могли бы, между прочим, за двести лет и получше название придумать.
Свен подождал, пока официантка поставит заказ – бутылку с лимонадом, и удалится.
– Давай прощаться, дружище, – сказал он.
Венс налил два стакана.
– Садись и выкладывай, – произнес он.
Свен отодвинул стул и присел на краешек.
– Давай по порядку, – сказал Венс. – Нашел своих?
Свен покачал головой.
– Никого, – вздохнул он. – Да оно и понятно. В том веке моими знакомыми были в основном шпуры. А шпуры не были беглецами, сам донимаешь. Им и там было неплохо.
– Выпей водички.
– Перед замораживанием не рекомендуется, – оглянувшись, произнес негромко Свен.
Венс сделал глоток. Вода была теплой и отдавала чем-то затхлым.
– Нашел я человека, который может сделать мне немного жидкого гелия, сказал Свен.
– Неужели у нас научились получать жидкий гелий?
– Он служит в компании, которая тебя выгнала.
– А! В Уэстерне все могут, – кивнул Венс. – Но жидкий гелий – это еще не все. А контейнер с двойными стенками, а реле времени? У нас такие штучки днем с огнем не сыщешь.
– А мудрая-то голова для чего? – усмехнулся Свен. – Когда я вылупился из своего чертова кокона, то всю амуницию припрятал там же, на четырнадцатом этаже. На всякий случай.
– Значит, лодка снаряжена. Куда же теперь? – спросил тихо Венс.
– Попробую еще разок попытать счастья. Прыгну на полвека вперед. Авось там получше… – пробормотал Свен и вдруг схватил Венса за руку: – Слушай, бежим вместе, а? Гелия хватит на двоих, поделимся. И коробку тебе подберем.
Венс покачал головой.
– Я остаюсь здесь, – сказал он.
Свен хлопнул ладонью по столу.
– Осел, – сказал он. – Что ждет тебя здесь? Безработица? Вечная погоня за куском хлеба? Разве ты не видишь, что эпоха, в которой ты прозябаешь, зашла в тупик? Разве ты до сих пор не понял, что по сравнению с прошедшими веками вы не продвинулись вперед, а отстали, деградировали, залезли в трясину, из которой не выберетесь?
