– Черт возьми, Кинкейд. Перестаньте дрожать, как трусливый заяц!
– И сам бы хотел, но это выше моих сил...
– В команде 'Аполло' нет слабаков, Бен.
– Конечно. И в первую очередь благодаря 'Высшей ступени', не так ли?
– Вот что, Кинкейд. У меня есть идея. Я пойду впереди в роли, так сказать, ведущего. Ваша задача – просто держаться за мной. Я все время буду рядом, всего в нескольких шагах.
Договорились?
Бен не успел ответить: дикий вопль разорвал сосредоточенную тишину, завладев всеобщим вниманием.
– Что... там... – Бен в ужасе обернулся на крик.
– Это Кэндис, – напряженно прошептал кто-то. Тут же несколько человек кинулись к финишу 'Высшей ступени', откуда и прозвучал вопль.
Бен последовал за ними, и каково же было его удивление, когда он увидел, что Кэндис, благополучно спустившись по тросу, спокойно отвязывает страховку.
– Что случилось? – спросил Бен. – Мы слышали, как вы кричали.
– Это был крик восторга, – улыбнулась Кэндис. – Незабываемые ощущения: несешься вниз с такой скоростью, что ветер свистит в ушах и развевает волосы. – Она поправила растрепавшуюся прическу. – Грандиозная встряска.
– С ума сойти! Похоже, впервые за много месяцев тебе наконец-то удалось испытать оргазм, – прокомментировал Херб достаточно громко, чтобы услышали все, кто находился поблизости.
– Завидуешь? Впрочем, вполне естественно: ты за всю свою жизнь ни разу не испытывал подобного, – парировала Кэндис, – тебе такое даже не снилось.
В первый раз за время знакомства с этой парочкой Бен, присутствуя при их перепалке, готов был слушать и слушать, до бесконечности, но... рука судьбы, то есть Кричтона, неумолимо легла ему на плечо.
– Пора, Кинкейд.
– Пожалуйста, еще хотя бы одну минутку, чтобы обратиться к Всевышнему?!
Кричтон отрицательно покачал головой.
Вместе с присоединившимся к ним Робом Бен, вслед за Кричтоном, обреченно поплелся к старту.
– Постарайтесь сосредоточить свой взгляд на мне, Кинкейд.
Ни в коем случае не смотрите вниз. Только на меня. Понятно?
– О Боже! – Бен с ужасом наблюдал, как Кричтон, одним прыжком перебравшись на лестницу, стал ловко взбираться по ней. Каких-то пять минут – и тот уже закрепился на самом верху между двумя канатами.
– Ну, Кинкейд, теперь ваша очередь.
– Бред какой-то... – Бен занял исходную позицию, взобравшись на пень, и закрыл глаза. – Роб, вы там крепко держите?
– Конечно, Бен, не волнуйтесь.
– Проверьте еще раз.
Бен завел руки назад и... прыгнул. Он вложил в этот прыжок всю свою силу, всю свою волю. Казалось, выше прыгнуть было просто невозможно. И вот его пальцы коснулись спасительной лестницы... Но в тот же миг Бен получил ощутимый удар в челюсть, со всего маха врезавшись в лестницу подбородком.
– О-о-о!
– Только не останавливайтесь, – закричал Кричтон, – не поворачивайте назад! Вперед, Бен, у вас получится!
Вперед так вперед. Собрав все свое мужество, Бен заставил себя лезть наверх. Очень медленно, с трудом одолевая страх, он продвигался к цели. Лестница подозрительно покачивалась на ветру, и Бен, опасаясь соскользнуть с нее, неуверенно ощупывал ногой канат, прежде чем сделать следующий шаг.
– Не останавливайтесь, – снова раздался голос Кричтона. – Остановитесь – потеряете темп. И не смотрите вниз.
'Какого черта я болтаюсь на этой лестнице, – подумал Бен. – А впрочем, что такое каких-то шесть футов? Ерунда'.
Он открыл глаза и посмотрел вниз.
Но как раз этого-то делать было нельзя. Глупая ошибка лишила Бена последних остатков мужества, сковав страхом, вырвавшимся откуда-то из живота, все его тело. Когда же Бен понял, взглянув на Кричтона, сколько еще предстоит пройти, он почувствовал неодолимый приступ тошноты.
– Начинаю штурм моста, – крикнул Кричтон. – Следуйте за мной.
'Благодарю покорно. Только тем и занимаюсь, что куда-то следую. – Бен на мгновение отпустил руки и уже не смог вновь ухватиться за канат. Лестница качнулась, Бен потерял равновесие и понял, что падает. Но в этот момент резко натянулась страховочная веревка, вернувшая его телу первоначальное положение. Спасибо Робу, на этот раз удалось избежать падения.
'Плевать на Кричтона. Пусть считает меня слабаком'. Бен закрепился ногами на лестнице и судорожно
