Lackland machte sich an seinem Radargerat zu schaffen. »Aha, da ist er bereits. Hohe zehn Kilometer – Entfernung etwa gleich. Siehst du das Glitzern unterhalb der Sonne?«
Barlennan starrte in die angegebene Richtung und erkannte dort einen leuchtenden Punkt, der rasch zu Boden sank. Wenig spater schwebte die Rakete in geringer Hohe etwa zwei Kilometer ostlich der Kuppel. Der Wind hatte inzwischen nachgelassen, aber jetzt wehte ein feuchtwarmer Hauch von der Stelle her, wo die gluhenden Triebwerksstrahlen den verschneiten Boden trafen. Barlennan verfolgte unglaubig staunend, wie die gigantische Rakete langsam zu Boden sank. Hatte er wie Menschen geatmet, hatte er in diesem Augenblick wahrscheinlich den Atem angehalten, so unglaublich war dieses Bild. Sein Verstand sagte ihm, das Ding konne nicht fallen, aber sein Instinkt, der auf der Tatsache beruhte, da? in dieser Umgebung ein Fall aus zwanzig Zentimeter Hohe selbst fur ihn todlich sein konnte, war nicht ohne weiteres zu unterdrucken. Im Unterbewu?tsein erwartete er, da? die Rakete absturzen und zertrummert am Boden vor ihm liegen wurde. Schlie?lich war sie noch immer mehrere hundert Meter hoch… Der Boden unterhalb der Rakete, der jetzt nicht mehr mit Schnee bedeckt war, stand plotzlich in Flammen. Schwarze Asche wurde in alle Richtungen davongeblasen, bevor die Rakete langsam aufsetzte. Sekunden spater verstummte das dumpfe Rohren der Triebwerke. Barlennan streckte sich aus und entspannte seine verkrampften Muskeln.
»Ich komme gleich mit den Funkgeraten zu dir hinaus«, sagte Lackland. Der Kommandant hatte nicht einmal gemerkt, da? der Flieger den Raum verlassen hatte. »Mack bringt den Schlepper hierher – du kannst ihn beobachten, wahrend ich meinen Schutzanzug anlege.«
Barlennan sah allerdings nur den ersten Teil der Fahrt. Er beobachtete den Schlepper, als er aus der geoffneten Ladeluke rollte, und fragte sich dabei, wodurch die Raupen bewegt wurden. Das Ding war so gro?, da? es etlichen Fliegern Platz bieten mu?te, falls das Innere nicht voller Maschinen und Gerate stand. Der Raupenschlepper hatte mehrere gro?e Fenster wie die Kuppel; hinter dem Fenster an der Vorderseite war ein Flieger im Schutzanzug zu sehen, der die fast gerauschlose Fortbewegung zu kontrollieren schien.
Bei Einbruch der Dunkelheit war der Schlepper noch immer einen Kilometer von der Kuppel entfernt, und Barlennan sah keine weiteren Einzelheiten mehr. Esstes, die kleinere Sonne, hatte Beine vom Himmel verdrangt und schien so hell wie der Mond der Erde, aber Barlennans Augen wurden von dem hellen Lichtstrahl geblendet, den der Schlepper aussandte. Der Kommandant wartete deshalb geduldig. Schlie?lich wurde er die Maschine bei Tagesanbruch ausgiebig von allen Seiten betrachten konnen.
Aber vielleicht mu?te er damit noch etwas warten; die Flieger wurden vermutlich nicht zulassen, da? er ihre Maschine auf seine Weise untersuchte.
3
Als Beine, die gro?ere Sonne von Mesklin, am Horizont erschien, trat Lackland aus der Luftschleuse seiner Kuppel und wartete dort, bis der Schlepper die letzten Meter zuruckgelegt hatte.
Barlennan verfolgte die Unterhaltung der beiden Manner, die in seiner Nahe standen, und fragte sich, weshalb sie nicht beide in die Kuppel gingen, da sie offensichtlich unter der hohen Schwerkraft litten. Der Pilot schlug jedoch Lacklands Einladung aus.
»Ich mochte nicht ungesellig sein, Charlie«, sagte er, »aber wurdest du an meiner Stelle langer als unbedingt notig hier unten bleiben?«
»Ich konnte selbstverstandlich auch von Toorey aus arbeiten«, stimmte Lackland zu, »aber der personliche Kontakt ist in diesem Fall entscheidend.
Mir geht es vor allem darum, an Ort und Stelle moglichst viel zu lernen. Vielleicht b ekomme ich sogar heraus, wie wir uns Barlennan gegenuber erkenntlich zeigen konnen. Er nimmt ein gro?es Risiko auf sich, und meine Anwesenheit ist unter diesen Umstanden bestimmt nutzlich – fur beide Teile.«
»Das verstehe ich nicht ganz.«
»Barlennan ist Forscher und Handler zugleich. Im Augenblick befindet er sich in einem Gebiet, das vor ihm noch kein Angehoriger seiner Rasse betreten hat. Er uberwintert hier und setzt Schiff und Besatzung aufs Spiel. Du kannst dir vermutlich vorstellen, wie gro? die Aussichten waren, einen zweiten Captain dieser Art zu finden!
Du brauchst dir nur zu uberlegen, da? er normalerweise in Gebieten lebt, wo die Schwerkraft bis zu siebenhundert g erreicht. Wir konnen also nicht einfach Verbindung mit seinen Freunden aufnehmen! Au?erdem gibt es wahrscheinlich nicht mehr als hundert Forscher seiner Art, die den Mut besa?en, unseren Auftrag durchzufuhren. Und wie sollten wir einen dieser hundert anheuern? Die Bucht dort druben fuhrt zu einem Meeresarm mit uber sechstausend Kilometer Lange und sehr zerklufteter Kustenlinie; dann beginnt erst das eigentliche Meer. Und Barlennans Bree ist etwa zwolf Meter lang und knapp vier Meter breit; sie gehort zu den gro?ten seetuchtigen Schiffen, obwohl sie kaum zehn Zentimeter hoch aus dem Wasser ragt. Wie sollen wir da ein zweites Schiff finden, dessen Captain vielleicht unseren Auftrag ubernimmt?
Nein, Mack, da? wir Barlennan getroffen haben, war reiner Zufall, und ich bezweifle, da? sich Zufalle dieser Art wiederholen. Deshalb halte ich es gern noch vier oder funf Monate hier unten aus, bis der Fruhling kommt. Ich mochte allerdings keinen Cent darauf wetten, da? wir unsere Apparate im Wert von uber zwei Milliarden Dollar wiederfinden, indem wir einen tausend Kilometer breiten und zweihunderttausend Kilometer langen Streifen absuchen, der…«
»Du hast n aturlich recht, Charlie«, gab der andere zu, »aber ich bin trotzdem froh, da? ich nicht an deiner Stelle hier unten sitze. Zum Gluck kannst du dich wenigstens unterhalten, wenn es dir zu langweilig wird…« Die beiden Manner drehten sich nach Barlennan um.
»Du entschuldigst hoffentlich, da? ich dir Wade McLellan nicht vorgestellt habe, Barl«, sagte Lackland. »Wade, das hier ist Barlennan, der kuhnste Seefahrer dieses Planeten – das hat er mir nicht selbst erzahlt, aber seine Anwesenheit hier ist Beweis genug.«
»Ich freue mich, deine Bekanntschaft zu machen, Flieger McLellan«, antwortete der Kommandant.
»Die Entschuldigung war uberflussig, denn ich habe angenommen, da? euer Gesprach auch fur meine Ohren bestimmt war.«
»Du sprichst gutes Englisch«, stellte McLellan fest. »Hast du es wirklich in weniger als sechs Wochen gelernt?«
»Ich wei? nicht, was ›Wochen‹ sind, aber ich bin deinem Freund vor weniger als funfunddrei?ighundert Tagen begegnet«, erwiderte der Mesklinit.
»Ich bin naturlich sprachbegabt – das mu? man in meinem Beruf sein –, und die Filme, die Charles mir gezeigt hat, waren recht nutzlich.«
»Zum Gluck kannst du unsere Laute nachahmen, wahrend unsere Stimmbander nicht fur deine Sprache geeignet sind.«
»Richtig«, stimmte Barlennan zu und hutete sich, dem Fremden zu verraten, da? er sich mit seiner Besatzung in einer Tonhohe unterhalten konnte, die menschliche Ohren nicht mehr aufnahmen. Vielleicht hatte Lackland diese Tatsache noch nicht entdeckt, und selbst ehrliche Handler waren vorsichtig genug, ihre kleinen Tricks nicht jedem zu verraten. »Ich kann mir allerdings vorstellen, da? Charles einige Grundbegriffe unserer Sprache beherrscht, nachdem er uns so lange zugehort hat.«
»Tut mir leid, aber ich habe bisher nicht viel g elernt, Barl«, gab Lackland ehrlich zu. Er wandte sich wieder an seinen Kameraden. »Mack, du willst vermutlich so rasch wie moglich zu deiner Rakete zuruck. Am besten lade ich Barl und die Funkgerate auf den Schlepper, fahre dich zum Landeplatz und bringe Barl dann zu seinem Schiff.«
Bevor jemand darauf antworten konnte, setzte Lackland seinen Plan in die Tat um, denn die Idee war durchaus vernunftig – jedenfalls fur Menschen, wahrend Barlennan in diesem Augenblick fast den Verstand verloren hatte.
Der gepanzerte Handschuh des Raumfahrers sank rasch herab und hob Barlennan in die Hohe. Der Kommandant schwebte einige entsetzliche Sekunden lang durch die Luft; dann wurde er auf das glatte Dach des Schleppers gesetzt, an dessen Metall seine Zangen keinen Halt fanden, obwohl wenigstens die vielen Saugnapfe an seinen Beinen auf der glatten Oberflache hafteten. Aber er befand sich hoch uber dem Boden! Wohin er auch blickte – an allen Seiten gahnten schreckliche Abgrunde nur wenige Korperlangen von ihm entfernt.
Mehrere Sekunden vergingen, bevor er seine Stimme wiederfand, aber inzwischen war ihm eingefallen, da? das Mikrophon an der Rampe aus dieser Entfernung seine Stimme nicht mehr aufnehmen konnte – das wu?te er von fruher her. Und er erinnerte sich selbst in dieser entsetzlichen Lage daran, da? der Angstschrei, den er am liebsten ausgesto?en hatte, an Bord der Bree ebenso gut zu horen gewesen ware, da dort ein Funkgerat stand.
Und nun hatte die Besatzung einen neuen Captain gewahlt. Nur sein unbestreitbarer personlicher Mut hatte die Leute dazu gebracht, ihm bis an den Rand der Welt zu folgen. Sobald sie das Vertrauen zu ihm verloren, bu?te er Schiff und Besatzung ein – und wahrscheinlich auch das Leben. An Bord des Schiffes wurde kein Feigling geduldet, und Barlennan wu?te recht gut, da? er nicht darauf hoffen konnte, einen Fu?marsch von uber sechzigtausend Kilometer zu uberleben.
Glucklicherweise zog sein Unterbewu?tsein den einzig richtigen Schlu? aus diesen Tatsachen und lie? ihn schweigen, wahrend Lackland die Funkgerate aufnahm und vor Mack in den Schlepper kletterte. Sekunden spater zitterte das Metall unter Barlennans Fu?en, und das Fahrzeug setzte sich in Bewegung.
In diesem Augenblick ging eine seltsame Veranderung in dem unfreiwilligen Passagier vor. Eigentlich hatte er jetzt den Verstand verlieren mussen, denn seine Lage entsprach etwa der eines Menschen, der mit einer Hand am Dachvorsprung eines vierzigstockigen Hochhauses hangt, aber zu seiner gro?en Uberraschung gefiel es ihm hier oben sogar.
Er sah sich um, geno? den weiten Ausblick, der ihm vollig neue Perspektiven bot, und bedauerte es fast, als der Schlepper schon nach verbluffend kurzer Zeit vor der Rakete anhielt.
Barlennan geno? diesen Triumph so sehr, da? er McLellan frohlich zuwinkte, und war zutiefst befriedigt, als der Raumfahrer seinen Gru? erwiderte.
Lackland schaltete jetzt die Scheinwerfer ein und fuhr rasch weiter; Mack dachte an Barlennan, der ungeschutzt auf dem Dach des Schleppers hockte, und verschob den Start um einige Minuten. Als die Rakete langsam in den Nachthimmel aufstieg, spurte der Kommandant wieder
