L’ecran au cadre d’or disparut soudain, decouvrant une profondeur inouie. Veda Kong qui voyait pour la premiere fois cette merveille, poussa un grand soupir. Meme les gens inities au secret de l’interference complexe des ondes lumineuses, qui donnait cette ampleur de perspective, trouvaient toujours le spectacle etonnant.
La surface sombre d’une planete etrangere approchait, grandissant a vue d’?i’l. C’etait un systeme rare d’etoile double, ou deux soleils s’equilibraient de facon a doter leur planete d’une orbite reguliere et a y rendre la vie possible. Les deux astres —l’un orange, l’autre ecarlate — pkis petits que le notre, eclairaient d’une lueur rougeatre les glaces d’une mer gelee. Au bord d’un plateau noir, un large edifice s’etalait dans d’etranges reflets violets. Le rayon visuel, dirige sur une terrasse de sa toiture, semblait la transpercer, et tout le monde vit un homme a peau grise, aux yeux ronds comme ceux d’une chouette et cernes d’un duvet argente. Il etait de haute taille, mais tres mince, avec de longs membres pareils a des tentacules. Apres un hochement de tete grotesque, qui ressemblait a un salut precipite, il fixa sur l’ecran ses yeux impassibles comme des objectifs et ouvrit une bouche sans levres, recouverte d’un clapet de peau molle, en forme de nez. Aussitot, la voix melodieuse de la machine a traduire se fit entendre.
— Zaf Ftete, prepose aux informations exterieures du 61 du Cygne. Nous transmettons aujourd’hui pour l’etoile jaune STL 3388 + 04KF ... Nous transmettons ...
Dar Veter et Junius Ante echangerent un regard, Mven Mas serra le poignet de Dar Veter. C’etaient les appels sideraux de la Terre, ou, plus exactement, de notre systeme planetaire considere jadis par les observateurs des autres mondes comme un seul grand satellite qui faisait le tour du Soleil en 59 ans. C’est au cours de cette periode que se produit l’opposition de Jupiter et de Saturne, qui deplace le Soleil visiblement pour les astronomes des etoiles voisines. La meme erreur etait commise par nos astronomes a l’egard de nombreux systemes planetaires dont la presence autour de certaines etoiles avait ete decelee aux temps anciens.
Junius Ante verifia plus hativement qu’au debut de l’emission le reglage de la machine a traduire et les indications des appareils OES qui veillaient a son fonctionnement.
La voix impassible de l’interprete electronique continuait :
— Nous avons pris l’emission de l’etoile ... — nouvelle serie de chiffres et de sons saccades — par hasard, entre les emissions du Grand Anneau. Ils n’ont pas dechiffre le langage de l’Anneau et depensent en vain l’energie en lancant leurs messages pendant les heures de silence. Nous leur repondons selon l’horaire de leurs emissions a eux; les resultats ’ seront connus dans trois dixiemes de seconde ...
La voix se tut. Les appareils de signalisation restaient allumes, sauf l’?il vert.
— On ignore jusqu’ici les causes de ces interruptions, peut-etre est-ce le fameux champ neutre des astronautes, qui passe entre nous, expliqua Junius Ante a Veda.
— Trois dixiemes de seconde galactique, cela fait pres de six cents ans a attendre, grommela Dar Veter. Pourquoi faire, je me le demande ?
— Si j’ai bien compris, l’etoile qu’ils ont contactee est Epsilon du Toucan, constellation du ciel austral, intervint Mven Mas. Elle est situee a quatre-vingts parsecs, ce qui est presque la limite de nos contacts permanents. Nous ne les avons pas encore etablis au-dela de Deneb.
— Ne prenons-nous pas le centre de la Galaxie et les amas spheriques ? demanda Veda Kong.
— Oui, mais irregulierement, par captage fortuit ou par l’intermediaire des machines mnemotechniques des autres membres de l’Anneau, qui s’echelonnent a travers la Galaxie, repondit Mven Mas.
— Les messages envoyes il y a des milliers, voire des dizaines de milliers d’annees, ne se perdent pas dans l’espace et finissent par nous parvenir, ajouta Junius Ante.
— Par consequent, nous jugeons de la vie et des connaissances des mondes lointains avec un retard qui, pour la Galaxie, par exemple, est de vingt mille ans ?
— Oui, que les donnees soient transmises par les machines mnemotechniques des mondes proches ou captees par nos stations, les mondes lointains nous apparaissent tels qu’ils etaient dans un passe tres recule. Nous voyons des hommes morts et oublies depuis longtemps sur leur planete ...
— Sommes-nous donc si impuissants, nous, les maitres de la nature ! protesta Veda avec une indignation puerile. Ne pourrait-on pas atteindre les mondes lointains autrement que par le rayon ondulatoire ou photonique12 ?
— Comme je vous comprends, Veda ! s’ecria Mven Mas.
— L’Academie des Limites du Savoir etudie les possibilites de vaincre l’espace, le temps, l’attraction, fit observer Dar Veter, mais ils n’en sont pas encore aux experiences et n’ont pas pu ...
L’?il vert se ralluma tout a coup, et Veda eut de nouveau le vertige en voyant l’ecran s’enfoncer dans le gouffre cosmique.
Les contours nets de l’image temoignaient que c’etait un enregistrement de machine mnemotechnique et non un captage direct.
On apercut d’abord la surface d’une planete, vue naturellement d’une station externe placee sur un satellite artificiel. Un soleil immense, mauve pale, d’une intensite qui le faisait
paraitre irreel, inondait de ses rayons penetrants les nuages bleus de l’atomsphere.
— G’est-bien l’etoile Epsilon du Toucan, classe G9 d’une temperature tres elevee et 78 fois plus lumineuse que nos soleils, chuchota Mven Mas.
Dar Veter et Junius Ante firent un signe affirmatif.
La vue se modifia, parut se retrecir et descendre au ras du sol du monde inconnu.
De hautes montagnes qui semblaient moulees en terre, profilaient sur le ciel leurs domes cuivres. Une roche ou un metal inconnu, de structure granulee, scintillait a la lumiere eclatante du soleil bleute. Bien que la transmission fut imparfaite, le tableau etait d’une splendeur solennelle, triomphante.
Les rayons reflechis faisaient aux monts cuivres un nimbe rose qui se mirait en un large ruban dans les flots calmes d’une mer violette. L’eau couleur d’amethyste semblait lourde et impregnee d’etincelles rouges qui clignotaient comme des essaims de petits yeux vivants. Les vagues lechaient le soubassement massif d’une statue geante, en pierre rouge sombre, dressee loin du rivage dans une solitude orgueilleuse. C’etait une figure de femme qui renversait la tete et tendait les bras dans une attitude d’extase vers la voute ardente du ciel. Elle aurait
