automatiques pour les diriger vers la deuxieme caverne.
Cramponnes aux cables des robots, ils grimperent par le puits. Le tonnerre et le tremblement des parois les talonnaient et finirent par les rejoindre. Un fracas terrible ... La paroi inferieure de la seconde caverne s’ecroula dans la breche qui s’etait formee a la place du boyau de communication de la troisieme salle. La vague d’air projeta les hommes, dans un nuage de poussiere et de gravier, jusque sous les voutes de la premiere grotte. Ils s’abattirent sur le sol, attendant la mort.
La poussiere se deposait lentement. Les stalagmites et les saillies qui se voyaient a travers ce brouillard ne changeaient pas d’aspect. Le silence sepulcral se retablit ...
Veda, revenue a elle, se releva, agitee d’un tremblement nerveux. Deux de ses collaborateurs la soutinrent, mais elle se degagea avec impatience.
— Ou est Miika ?
Son adjointe, appuyee a une stalagmite, s’essuyait soigneusement le cou, les oreilles et les cheveux.
— Presque tout est perdu, fit-elle en reponse a la question muette de Veda. La porte inabordable restera close sous quatre cents metres d’ebouiis. La troisieme caverne est completement detruite ; quant a la seconde, on peut encore la deblayer. Elle contient, comme celle-ci, ce qu’il y a de plus precieux pour nous ...
— En effet, Veda passa la langue sur ses levres seches, mais nous avons manque de resolution et de courage. L’effondrement etait a prevoir ...
— Un pressentiment gratuit. Inutile de vous affliger. Aurions-nous etaye ces montagnes pour l’unique plaisir de connaitre ces valeurs douteuses ? Surtout, s’il s’agit d’armes ...
— Et si c’etaient des ?uvres d’art, des monuments de l’inestimable creation humaine ? Non, nous aurions du agir plus vite !
Miika haussa les epaules et conduisit sa compagne accablee vers la splendeur du soleil, la joie de l’eau claire et de la douche electrique tonifiante.
Mven Mas marchait de long en large, selon son habitude, dans la piece qu’on lui avait reservee a l’etage superieur de la Maison, de l’Histoire, dans le secteur indien de la zone Nord. Il n’etait la que depuis deux jours, apres avoir travaille a la Maison de l’Histoire du secteur americain ...
La piece, ou plus exactement la veranda a facade de verre polarisateur, donnait sur les lointains bleus d’un plateau accidente. Mven Mas branchait de temps a autre les volets de polarisation croisee. Une penombre grise envahissait le local, et des reproductions electroniques de tableaux, de fragments de films, de sculptures et d’edifices defilaient sur l’ecran hemispherique. L’Africain les examinait et dictait au robot-secretaire des notes pour son futur livre. La machine imprimait, numerotait les pages et les classait soigneusement.
Quand il etait las, Mven Mas debranchait les volets et s’approchait de la fenetre, le ragard perdu, reflechissant a son etude.
Il s’etonnait de voir abolies tant de choses d’une civilisation encore recente. Ainsi, les finesses de langage caracteristiques de l’Ere de l’Unification — astuces verbales et litteraires qui passaient jadis pour un signe d’instruction superieure — avaient completement disparu. On ne pratiquait plus les belles-lettres en tant que musique de la parole, art tres en faveur encore dans l’Ere du Travail General, ni le jonglage de mots appele traits d’esprit. Le besoin de dissimuler ses pensees ne se faisait plus sentir depuis la fin de l’Ere du Monde Desuni. Les entretiens etaient sensiblement simplifies et abreges ... Sans doute que l’Ere du Grand Anneau verrait se developper le troisieme systeme de signalisation de l’homme ou echange d’idees sans paroles.
Mven Mas dictait au robot vigilant ses pensees nouvelles.
— La psychologie fluctuante30 de l’art, fondee par Luda Fir, date du deuxieme siecle de l’Ere de l’Anneau. C’est elle qui a permis de prouver scientifiquement la difference de la perception emotive des femmes et des hommes, en devoilant le domaine qui avait existe durant des siecles comme un subconscient quasi mystique. Mais ce n’est la que la moindre partie de la tache. Luda Fir a reussi a signaler les liens principaux des perceptions sensitives, grace a quoi on a pu les faire correspondre chez les deux sexes ...
Une sonnerie et un feu vert appelerent soudain Mven Mas au videophone. Pour qu’on le derangeat aux heures d’etude, il fallait que la communication fut importante. L’automate enregistreur se debrancha, et Mven Mas descendit en hate au bureau.
Veda Kong, les joues ecorchees et les yeux cernes, le salua de l’ecran. Mven Mas ravi lui tendit ses grandes mains, provoquant un faible sourire sur le visage soucieux de la jeune femme.
— Aidez-moi, Mven. Je sais que vous etes occupe, mais Dar Veter a quitte la Terre, Erg Noor est loin, et, a part eux, il n’y a que vous a qui je puisse m’adresser sans facons ... Il m’est arrive un malheur ...
— Quoi donc ? Dar Veter ? ...
— Oh, non ! Un eboulis a l’endroit des fouilles. Elle resuma l’accident de la caverne de Den-of-Koul.
— Vous etes actuellement le seul de mes amis qui ait acces au Cerveau Prophetique ...
— Auquel des quatre ?
— Au centre de Determination Inferieure.
— Je comprends. Il faut calculer les possibilites d’atteindre la porte en depensant le minimum d’efforts et de materiaux.
— C’est cela !
— Vous avez les donnees ?
— Elles sont la.
— J’ecoute.
Mven Mas aligna rapidement les chiffres.
— Reste a attendre que la machine recoive mon message. Je vais me mettre en liaison avec l’ingenieur de service. La Determination Inferieure se trouve dans le secteur australien de la zone Sud.
