La Nebuleuse d'Andromede

de diametre. Ces cercles etaient entoures de grillages metalliques rouges et restaient isoles pendant dix ans, duree deux fois plus longue que celle de la desagregation des gaz d’echappement des moteurs. Apres un atterrissage ou un depart, le cosmoport demenageait ailleurs. Cela pretait a l’equipement et aux locaux un caractere provisoire et apparentait le personnel aux anciens nomades du Sahara, qui avaient vagabonde la pendant des millenaires sur des animaux bossus au cou cambre et aux pattes calleuses, appeles dromadaires ...

Le planetonef Baryon qui en etait a son treizieme raid entre le chantier du satellite et la Terre transporta Dar Veter dans la steppe de l’Arizona, restee deserte apres la transformation du climat, a cause de la radio-active accumulee dans le sol. A l’aube de la decouverte de l’energie ’nucleaire dans l’Ere du Monde Desuni, on avait fait la de nombreux essais. Et l’effet nocif des produits de desintegration radio-active persistait, trop faible pour nuire a l’homme, mais suffisant pour arreter la croissance des arbres et des buissons.

Dar Veter admirait non seulement le bleu du ciel et la blancheur virginale des nuages, mais aussi le sol poussiereux, herisse d’une herbe rare.

Quel plaisir de fouler la Terre sous le soleil d’or, le visage expose a la fraicheur de la brise ! C’est seulement apres avoir sejourne au bord des gouffres cosmiques qu’on peut apprecier

toute la beaute de notre planete, surnommee autrefois la « vallee de misere et de larmes » !

Grom Orm, le vieux president du Conseil, ne retint pas le batisseur, car il voulait dire adieu lui-meme a l’equipage du Cygne.

Ils arriverent ensemble a El Homra le jour du depart. Dar Veter apercut d’en haut deux enormes miroirs dans l’immensite grise de la plaine : celui de droite presque circulaire, celui de gauche en forme d’ellipse oblongue, effilee a un bout. C’etaient les traces recentes des envols de la 38e expedition astrale.

Le cercle provenait du Tintagel parti vers la terrible etoile T et charge d’appareils encombrants pour l’assaut de l’astronef discoide venu des profondeurs du Cosmos. L’ellipse etait la trace de L’Aella, qui s’etait envolee suivant une trajectoire plus oblique et emportait une grande equipe de savants pour etudier les modifications. de la matiere sur la naine blanche de la triple etoile Omikron 2 d’Eridan. Les cendres demeurees a l’endroit ou les gaz d’echappement avaient frappe le sol pierreux et y avaient penetre a un metre cinquante de profondeur etaient arrosees d’un liant qui les empechait de se repandre. Il n’y avait plus qu’a mettre en place les clotures des anciens terrains d’envol. On le ferait apres le depart du Cygne. Et voici le Cygne lui-meme, gris de fonte, avec sa cuirasse thermique qui brulera pendant la traversee de l’atmosphere. Puis il volera dans son revetement scintillant qui renvoie toutes les radiations. Mais personne ne le verra dans cette splendeur, sauf les robots qui surveilleront son avance. Ces astronomes automatiques ne donneront aux hommes que la photographie d’un point lumineux. Et au retour sur la Terre, l’enveloppe du vaisseau sera oxydee et cabossee par l’explosion de petites meteorites. Dar Veter se rappelait bien l’aspect de la Tantra apres le voyage : une masse tachee de vert, de roux et de gris, au revetement deteriore. Quant au Cygne, aucun de ses contemporains ne le reverra : tous seront morts d’ici cent soixante-douze ans : cent soixante-huit annees independantes de voyage et quatre ans d’exploration des planetes ...

Le travail de Dar Veter ne lui permettait meme pas de vivre jusqu’a l’arrivee du Cygne sur la planete de l’etoile verte. Comme dans ses jours de doutes, il admirait l’audace de pensee de Ren Boz et de Mven Mas. Bien que l’experience eut echoue et que ce probleme fondamental du Cosmos fut encore loin d’etre resolu, ces insenses etaient des titans de l’esprit createur, car meme en refutant leur t/heorie et leur essai, les hommes feraient un bond prodigieux sur le chemin du savoir ...

Dar Veter, perdu dans ses meditations, faillit buter contre de signal de la zone de securite, se detourna et apercut au pied du pylone mobile de television la silhouette familiere de Ren Boz. Il accourait, ebouriffant ses meches rousses et clignant ses yeux aigus. Une fine resille de cicatrices pretait a son visage une expression douloureuse.

— Heureux de vous voir sain et sauf, Ren !

— J’ai grand besoin de vous !

Ren Boz tendit a Dar Veter ses petites mains semees de taches de rousseur.

— Que faites-vous la de si bonne heure ?

— J’ai assiste au depart de L’Aella : il m’importe fort de connaitre les donnees de la gravitation d’une etoile aussi lourde. Quand j’ai su que vous viendriez, je suis reste.

Dar Veter se taisait, attendant l’explication.

— Vous retournez a l’observatoire des stations externes, sur la demande de Junius Ante ?

Dar Veter fit un signe affirmatif.

— Ante a note dernierement plusieurs messages recus par l’Anneau et qui n’ont pas pu etre dechiffres ...

— La reception de messages en dehors de l’horaire se fait tous les mois. Le temps de l’ecoute est deplace a chaque fois de deux heures terrestres. En une annee, la verification embrasse vingt-quatre heures ; en huit ans — un cent millieme de seconde galactique. C’est ainsi que se comblent les

lacunes de la reception du Cosmos. Au cours des six derniers mois du cycle de huit annees, on capte des messages incomprehensibles et certainement tres lointains.

— Je m’y interesse beaucoup et je vous prie de me prendre pour adjoint !

— Il vaudrait mieux que je vous aide. Nous examinerions ensemble les enregistrements des machines mnemotechniques.

— Avec Mven Mas ?

— Bien sur !

— C’est epatant, Veter ! Je me sens si mal a l’aise depuis cette malheureuse experience : je suis si coupable envers le Conseil ! Mais avec vous je me sens a l’aise, quoique vous soyez membre du Conseil, ex- directeur, et que vous ayez deconseille de tenter l’experience ...

— Mven Mas aussi est membre du Conseil.