лопается от гордости, когда я его дружкам лапшу на уши вешаю и острым соусом поливаю… — зудел «Философ». И от непрерывного зудения этого у Мальчика начало мутиться в голове.
— Отпусти кота! — вырвался он из словесных пут.
— Ну, и зануда же ты! — покачал головой «Философ» и снова ткнул нож в живот кота. — Своим нетерпением ты оказываешь дурную услугу своему подзащитному, элик… Неужели ты надеешься, что я так легко отпущу тебя с крючка, коли ты на него попался?.. Ведь ты еще ни слова не сказал в пользу своего подзащитного, господин адвокат… Почему же я должен отменить исполнение приговора?
Мальчик вынужден был признать, что формально этот поганый «Философ» прав.
— Я пытался выяснить, кто ты…
— А кот тем временем мучался, — осуждающе покачал пацан нечесанной головой. — Эх, элик, элик… Неужели ты сам не допер, что я — это Глас Народа, в переводе на древнегреческий — демагог!.. Теперь ты все знаешь… Прошу…
— В этом что-то есть, — признал Мальчик, — но меня интересовала суть, а не маска… Впрочем, ты попал в точку! Ты, действительно, демагог, но не в смысле народного оратора, а в смысле краснобая — красно баешь, да черно делаешь… Посему я не буду вести с тобой никаких дебатов. Бессмысленно… Назначай свою цену и отпусти кота!..
— Цену за справедливость? — ухмыляясь, поднял вверх брови пацан. — Фи, как низко пал уровень нашего общения!.. Значит, твое элитарное величество признает свое поражение в нашей дискуссии?..
— Дискуссии не было, потому что я не могу вести ее, наблюдая за мучениями этой твари, — мотнул головой Мальчик. — Я думаю, что ты просто боишься вести дискуссию без таких аргументов как нож и угрозы…
— Я ничего не боюсь, дерьмо ты элитное, — сузил злые глаза пацан, — но данные «аргументы» придают особую пикантность интеллектуальным упражнениям… Жаль, что ты оказался слабаком… Что ж, будь по твоему. С паршивой овцы хоть шерсти клок… Цену, говоришь?.. Выкуп за преступника? В мировой судебной практике наблюдались подобные прецеденты… А что ты можешь предложить?
— Ну, не знаю, — пожал плечами Мальчик, — я не в курсе ваших потребностей…
— Ах, да! — поджал губы демик-философ, — мы же — низшая каста, и наши потребности столь низки, что вы их и помыслить не можете…
— Я этого не говорил. И касты тут ни при чем. У каждого человека свои желания…
— Увиливаешь, элик… Бог с тобой… Чем ты занимался до того, как увидел нас?
— Смотрел в подзорную трубу на Гостиницу, — сообщил Мальчик.
— В настоящую?! — загорелись глаза у пацана. — И что ты разглядел?
— Что стена Гостиницы похожа на облако…
— Фуфло, — разочарованно отмахнулся пацан, — бракованная у тебя труба… Игрушка со спецэффектами…
Краем глаза Мальчик отметил шевеление у кустов и, быстро оглядевшись, увидел, что его пытаются окружить. Он принял боевую стойку.
— Не трогайте его, — приказал атаман. — Идет торговля. За нанесенный вам физический и моральный ущерб он тоже заплатит… Сполна… — пообещал демик своей ватаге, и они прошли за его спину, злобно поглядывая на элика.
— А до трубы? — продолжил изучение возможностей атаман.
— До трубы?.. Фантомат опробывал!.. — вспомнил Мальчик. — Вчера только подарили.
— О, фантомат!.. Ну, и как? — живо отреагировал пацан.
— Полное ощущение иной реальности! — восхищенно поделился Мальчик.
— Так их же продажа, вроде бы, запрещена? — вспомнил пацан. — Для здоровья вредно, будто бы…
— Его и не покупали, а изготовили по маминому заказу после того, как психиатрическое тестирование разрешило мне фантоматические сеансы. В ограниченных объемах, разумеется.
— А кто же твоя мамаша, если по ее заказу делают запрещенные фантоматы? — поинтересовался демик.
— Госпожа мэр, — ответил Мальчик.
— Ах, вот оно что! — внезапно оживился пацан. — Значит, мы имеем честь беседовать лично с господином мэренышем!.. Это меняет ситуацию… И требует особого обсуждения!
— Сначала отпусти кота! — потребовал в очередной раз Мальчик.
— Сей момент! — кивнул демик и, проведя ножом по животу кота, добавил: — Вот только кишочки ему выпустим и освободим несчастную мышку…
— Прекрати!
— Ну-ну! Полегче! Не груби избирателям, мэреныш… Сначала тащи выкуп!
— Какой?
— Фантомат! — пристально посмотрел на Мальчика демик-атаман, словно проверяя его готовность пожертвовать чем-то существенным ради кота.
— Хорошо, — потемнев лицом, кивнул Мальчик.
— И подзорную трубу, — добавил пацан. — Буду в окна к эликам заглядывать, учиться элитарной жизни… И пожрать чего-нибудь вкусненького… И коньяк… пару бутылок… Есть в доме?
— Есть. Все?
— Все… Помощь нужна?..
— Нет, — отказался Мальчик.
— Тогда дуй, — усмехнулся атаман. — И учти, если слишком задержишься, мы продолжим ему солнечные процедуры, — сфокусировал он на животе кота лучи из лупы.
— Прекрати! — крикнул Мальчик. — Я быстро!
— И еще учти, — остановил его демик. — Если заложишь нас, коту — кранты!.. А мы смоемся… Не впервой… Усек?
Мальчик убежал. Ему и в голову не приходило искать помощи у взрослых. Он чувствовал, что это его личный поединок.
Мальчик мысленно подталкивал лифт, живо представляя, как вспучивается на животе беззащитного распятого кота обожженная кожа, и в ушах его гудел утробный кошачий рев, протискивающийся сквозь зажатые челюсти. И вдруг ему показалось, что когда-то раньше он уже слышал этот рев. Хотя точно знал, что в сознательном возрасте ничего такого с ним не было. Не забыл бы. Разве что в младенчестве? Или в снах?..
Приготовив чемоданчик с фантоматом и перекинув через плечо подзорную трубу в футляре, нашел на кухне пластиковый пакет и покидал туда из холодильника всякой всячины от вчерашнего пиршества. Достал коньяк из бара. На всякий случай прихватил еще и денег. Мало ли чего еще возжелают эти демики…
Протиснулся через кусты в углу, который ему показали, когда он уходил — там они легко раздвигались. И бросился в другой угол, где его поджидала изуверская компания.
— Забирай! — протянул Мальчик выкуп. — И отпусти кота!
— Не торопись, элик, — усмехнулся атаман. — Почем мне знать, вдруг ты хвоста привел, и нас заметут с вещичками… Нет уж, будь любезен проводить нас… Да и научить пользоваться фантоматом не мешало бы…
— Ну, сколько можно?! — воскликнул Мальчик.
— Ни мгновения сверх необходимого, — заверил его демик-философ и, прихватив распятие, поднялся. — Пошли…
Чемоданчик и пакет взяли его подручные, а Девчонка повесила на плечо подзорную трубу. Они миновали несколько домов. Потом Мальчику завязали глаза платком. Шли еще куда-то. Потом были ступени. Они вели вниз. Скрежетали какие-то двери. Пахло сыростью. Где-то капало и журчало. Гулко отдавались шаги.
— Развяжите ему глаза, — услышал он голос предводителя.
Они были в подвале. Под потолком болталась на проводе голая лампочка. На освещенной площадке располагалось несколько стульев и лежанок, покрытых какими-то шкурами, скорей всего, собачьими.
