Компания с шумом расселась. Предводитель с кошачьим распятием на коленях расположился в кресле с высокой спинкой, как на троне. Нож опять уткнулся в живот кота.
— Ну, теперь-то отпусти! — воскликнул Мальчик.
— Теперь ты на нашей территории, — усмехнулся атаман, — и диктовать будем мы, а не ты, элик… Ты еще не все выполнил… Включай фантомат, проверим… Удлинитель ему, мигом!
Один из пацанов сорвался со стула и исчез в темноте.
— А ты, услада членов наших, обратился предводитель к Девчонке, — накрой на стол… Принесите ей стол!..
Еще двое исчезли в темноте. К этому времени появился пацан с удлинителем. Мальчик открыл фантомат, расположив его на лежанке, подключил к питанию, вставил в гнездо фантограмму и протянул колпак предводителю.
— Ну, нет — стреляного воробья на мякине не проведешь, — усмехнулся тот. — Я прибалдею, а ты меня вырубишь… Дай вон ему.
Мальчик разочарованно протянул колпак тому, кто принес удлинитель. Тот натянул его на голову и опустился на стул. Мальчик включил сеанс. Лицо пацана под колпаком приняло отсутствующе-блаженное выражение.
— Ишь ты, словил кайф… Выключай! — приказал атаман. — Ну, как? — поинтересовался он, когда пацан оклемался.
— Балде-е-жь! — выдохнул тот восхищенно.
Тем временем перед «троном» вырос стол, застеленный не слишком чистой клеенкой, и снедь из пакета перекочевала в чашки, расставленные на столе.
— Молодец, элик, не поскупился, — одобрил предводитель, оценивающе осмотрев стол.
— Я умею держать слово! — выкрикнул Мальчик.
— А что тебе еще остается, — скривил губы предводитель. — Ты потерял власть над своим словом, начав торговаться… Я его купил…
— Но ты должен платить свою цену! — напомнил Мальчик, чувствуя подвох.
— Торговля идет до тех пор, пока не состоялся акт передачи товара, — глубокомысленно-поучающим тоном заметил предводитель. — Тем более, что обстоятельства изменились…
— То есть? — спросил Мальчик.
— То есть выяснились некоторые пикантные подробности твоей биографии… Я давно хотел побеседовать именно с тобой, и ни за что не откажу себе в этом удовольствии.
— Сначала отпусти кота!
— Всенепременно, — расплылся в улыбке атаман, — но он еще чуть-чуть потерпит… Правда, котик?.. Ровно столько, сколько ты его будешь здесь держать. Учти это обстоятельство!
— Ну, давай… Чего тебе нужно? — огрызнулся Мальчик. — Грязный изувер.
— И еще учти, — ухмыльнулся атаман, — что за каждое неверное твое слово будет расплачиваться котик…
С этими словами он плашмя ударил ножом кота по голове. Кот забился на распятии…
— Итак, поднимем первый бокал этого благородного напитка, который обычным демикам не по карману даже понюхать, — начал тост предводитель, нюхая стопку и героическим усилием воли изображая на физиономии блаженное выражение: — О, какой букет!.. Так поднимем же его за нашего благородного гостя, посетившего сиротскую юдоль мира нашего в его минуты роковые. — И он поднял стопку, приветствуя Мальчика. Чувствовалось, что его собутыльники не понимают тайного подтекста, который оратор явно вкладывал в свои слова, но им для веселья, вдруг их обуявшего, вовсе этого и не требовалось. Они лихим ржанием и расплывшимися в ухмылках физиономиями ободряли своего атамана и с явным нетерпением ждали окончания его речи, чтобы опрокинуть в себя этот таинственный напиток. Общего веселья не поддерживала только Девчонка, хотя тоже держала стопку в маленьких ручках. В ее лице прочитывалось тревожное ожидание.
— И не только поднимем, — заключил тост предводитель, — но и опустим в наши страждущие глотки эти пьянящие глотки солнца!
И он со смаком мелкими глотками выпил коньяк. Собутыльники же его, в основном, жадно заглотили содержимое стопок и какое-то время сидели, непонимающе выпучив глаза и хватая ртами воздух. Демосу отпускались напитки пониженной крепости, дабы опустить процент содержания алкоголя в крови народа. Девчонка выпила коньяк, не спеша. Похоже, он ей не очень пришелся по вкусу. Но тут юные винолюбы перевели дух и набросились на закуски.
Атаман, откинувшись на спинку «трона», с усмешкой смотрел на Мальчика.
— Не желаете ли принять участие в трапезе, ваше преосвященство?
Мальчик отрицательно помотал головой, сжимая кулаки.
— А в первое пришествие Христос, свидетельствуют евангелия, не брезговал ни хлебами, ни винами…
— Во-первых, я не голоден, — поморщился Мальчик, будто услышал фальшивую ноту. — А во-вторых, Христос тут ни при чем…
— Как же, как же ни при чем?! — нарочито экзальтированно воскликнул предводитель, между делом не забывая закусывать. — А как же иконка у нас в углу?! И бабка, и мать-дура молятся на тебя, надежды и обиды свои тебе несут, молитвы обращают, а ты, вот те на: ни при чем… Как вам это нравится? — обратился он к своей веселой компании.
Мальчик вдруг обнаружил, что пацаны как-то уж чрезмерно серьезно вглядываются в него. От этих взглядов ему стало неуютно.
— Ну как, усекли, на кого вы сегодня посмели поднять свои грешные лапы? — грозно спросил атаман. — И чья десница покарала вас за это?..
Пацаны растерянно переводили взгляды с атамана на Мальчика и обратно.
— О чем ты?! — спросил Мальчик. — Я ничего не понимаю!..
— Принесите ему иконы! — приказал предводитель и ткнул пальцем в одного из пацанов. — Ты.
Тот мгновенно соскользнул со стула и исчез в темноте.
— Разлейте по второй! — раздался очередной приказ. Разлили.
Тут из темноты выскочил пацан со стопкой фотографий.
— Расставь на столе, чтоб ему видно было, — распорядился атаман. Перед заинтригованным Мальчиком расставили десять фотографий, и ему сначала показалось, что перед ним страницы их семейного альбома. Первая — он во младенчестве, последняя — прошлогодняя, когда ему исполнилось девять лет. Но почти сразу он понял, что эти фотографии никогда не были в семейном альбоме. Атаман этих юных мерзавцев прав — перед ним типичные иконы: над головой обязательный нимб, на заднем плане — сине-черное небо со стилизованными звездами, а на его фоне — улетающий ввысь белый шпиль Гостиницы с крестом на острие, которого у реальной Гостиницы никто еще не видал… Но чья-то фантазия разглядела на этом шпиле крест.
«Не хватало изобразить на нем еще и распятого Христа!» — мысленно усмехнулся Мальчик. И вдруг ему стало не по себе. Кроме нелепости всей этой наивно-религиозной символики, он вдруг уловил в череде икон-фотографий зловещий намек-ожидание: «Расти, расти, мальчик… Рано или поздно ты будешь распят…»
— Ну как, впечатляет? — усмехнувшись, поинтересовался атаман-философ.
Мальчик молча кивнул и непроизвольно выдохнул:
— Фу, чушь какая!..
— Но-но-но!.. Поосторожней, Иисусик!.. — сузил глаза атаман. — Тот, кто называет надежды миллионов несчастных чушью, рискует быть растерзанным этими миллионами!..
— Или распятым, — добавил Мальчик. Атаман внимательно посмотрел на него, как бы переваривая услышанное, и повторил, соглашаясь:
— Или распятым… Но это не один хрен: в первом убийстве — беспросветность отчаяния, во втором — свет надежды… Однако, предлагаю второй тост: — За прозрение Мессии!..
Они выпили. Мальчик почувствовал, что теперь пацаны смотрят на него иначе. С серьезностью и любопытством, с ожиданием и опаской… И с помутнением во взоре, но это, скорей всего, от коньяка.
