– Они залезли в ноль-тау, – сказал Джошуа. – Но как это могло помешать определению точных координат?
– Да, они залезли в ноль-тау, но это еще не все. Мы починили их реактивный двигатель. Они полетели к необитаемой звездной системе, которая находилась в двух с половиной световых годах от них.
– О, Господи! Полет в межзвездном пространстве на околосветовой скорости? Вы шутите! Это невозможно! Это потребовало бы...
– Двадцати восьми лет. Мы все рассчитали.
– О-о!
Джошуа был потрясен. Осознание этого факта ударило ему в голову, как изрядная порция Норфолкских слез. Он был восхищен этими отважными героями, которые на долгие тридцать лет затерялись в глубинах космоса. Никаких волнений по поводу шансов на спасение. Просто вперед – и все.
– Они летели на антивеществе!
– Да, мы перенесли каждый грамм антиматерии из оставшихся боевых ос в камеры удержания «Бизлинга». Это позволило им разогнаться до девяти процентов световой скорости. Теперь скажите, капитан, как можно найти корабль, который движется на восьми-девяти процентах световой скорости? Вам удалось бы с ним встретиться?
– Нет, это невозможно. Итак, вы решили дождаться момента, когда «Бизлинг» прибудет в необитаемую звездную систему. Но почему вы не отправились за ними два года назад?
– Потому что мы не были уверены в бесперебойной работе двигателя – особенно после такого длительного периода эксплуатации. Два года давали нам достаточную гарантию. К тому же заканчивались санкции, наложенные на полеты в этой области галактики. Нас могла обнаружить патрульная эскадрилья конфедеративного флота. Они вели поиск звездолетов-нарушителей, появлявшихся в районе Омуты. Поэтому, продав «Ченго», мы на тридцать лет ушли в подполье.
– Вы хотите сказать, что «Бизлинг» находится в системе этой звезды и ждет контакта с вами? – спросил Лайол.
– Да, на случай, если все сложится так, как мы предполагали. Им предписано ждать нас еще пять лет. Время не имеет значения в ноль-тау, но системы жизнеобеспечения не могут работать бесконечно. Если к этому сроку ни я, ни команда «Ченго», ни правительство Гариссы не выйдут с ними на контакт, они уничтожат Алхимика и начнут подавать сигнал бедствия. Необитаемые звездные системы в границах Конфедерации регулярно инспектируются патрульными кораблями. Космофлот следит, чтобы там не создавались фабрики по производству антивещества. В конце концов команду «Бизлинга» спасут.
Джошуа оглянулся на пристава, ожидая от него какой-то реакции. Ему хотелось узнать, как Иона отнесется к этой истории.
– Мне все ясно, – подытожил он. – Что будем делать?
– Мы должны убедиться, что «Бизлинг» закончил свой полет, – ответил пристав.
– И если он его закончил? – спросил Самуэль.
– Тогда Алхимик должен быть уничтожен. А всю уцелевшую команду следует доставить на Транквиллити.
– Док, у меня к вам вопрос, – сказал Джошуа. – Если кто-то увидит Алхимика, он поймет его природу?
– Нет. Не беспокойтесь об этом, капитан. Однако в экипаже «Бизлинга» имеется человек, который может воссоздать Алхимика. Его зовут Питер Адул. Вам придется доставить его вместе со мной на Транквиллити. Тогда вы действительно сможете забыть об этом оружии.
– Ладно. Называйте координаты звезды.
Мзу погрузилась в задумчивое молчание. Наконец она прошептала:
– О, Мать Мария! Все должно было случиться по-другому.
– Мечты людей сбываются редко, док. Я это понял давным-давно.
– Хм! Вы слишком молоды!
– Все зависит от того, чем были заполнены прожитые годы. Разве я не прав?
Алкад Мзу сообщила ему координаты.
– Отворилась червоточина, – объявил Транквиллити.
В это время Иона стояла по колено в теплой воде и большой желтой мочалкой терла бок Хейл. Потом она выпрямилась и стала выжимать мочалку. Ее внимание переместилось в точку пространства в ста двадцати тысячах километрах от обиталища, где быстро сгущалась гравитационная плотность вакуума. Три платформы СО, размещенные на орбите чрезвычайной зоны, нацелили лучи рентгеновских лазеров на расширявшуюся червоточину. Пять патрульных черноястребов помчались к ней с ускорением в четыре g.
Из двухмерной дыры в пространстве вылетел огромный космоястреб.
– «Энон», корабль SLV-66150 конфедеративного флота, просит разрешения на подлет и посадку, —сообщил корабль. – Передаем наши официальные, полетные и идентификационные коды.
– Посадку разрешаю,– проверив коды, ответил Транквиллити.
Платформы СО перешли в режим тревожного ожидания. Три черноястреба возобновили патрулирование, а два других развернулись и пристроились в хвост «Энону», когда тот, разогнавшись, помчался к обиталищу.
– Мне придется покинуть вас, – сказала Иона. Из-за спины Хейл появилось личико Джей Хилтон.
– Что на этот раз? – раздраженно спросила девочка.
– Государственные дела.
Иона направилась к берегу. Она зачерпнула немного воды и смыла песок с бикини.
– Ты так всегда говоришь.
Иона улыбнулась рассерженной девочке.
– Потому что в эти дни их очень много.
– Прошу прощения, —добавила она.
Хейл трансформировала сегмент щупальца в человеческую ладонь и помахала ею.
– Прощай, Иона Салдана. Я имею печаль о твоем уходе. Мой кончик зудит от напряжения.
– Хейл!
– Я создала неправильность общения? Имею стыд.
– Действительно неправильно.
– Радость. Это было слово Джошуа Калверт. Самое любимое.
Иона сжала зубы. Чертов Калверт! Гнев превратился во что-то более сложное – наверное, в возмущение. Он был за сотни световых лет, но по-прежнему тревожил ее душу.
– Пусть так. Но, пожалуйста, не используй его при с Джей.
– Понимание во мне. Я имею много выразительных фраз, произнесенных Джошуа Калверт.
– Могу поспорить, что они очень выразительны.
– Я хочу соответствия в моем общении. Я прошу твое содействие в проверке мой словарный запас. Ты можешь поправлять меня.
– Договорились.
– Много радости!
Иона рассмеялась. Объяснение всего того, что Джошуа наговорил юной киинт, потребовало бы нескольких часов. А она не могла проводить столько времени на пляже. Хейл становилась очень хитрой.
Джей прислонилась к подруге, наблюдая за Ионой. Та надела сандалии и направилась по тропинке к станции метро. На ее лице появилось рассеянное выражение, которое, как было известно Джей, указывало на то, что она вела беседу с личностью обиталища. Что-то ей не нравилось в предмете обсуждения. Наверное, речь снова шла об одержимых. В эти дни все взрослые говорили только о них. И это были тревожные разговоры.
Щупальце Хейл обвилось вокруг руки Джей и мягко подтолкнула девочку.
