необходимо погасить свою разницу в скорости, и изнурительный этот процесс требует больших затрат топлива. Иными словами, нужно много денег. И чем дальше звезды друг от друга, тем больше разница в скорости. На полет по оси пространства Конфедерации, равный девятистам световых лет, большинство адамистских кораблей израсходуют девяносто процентов топлива. Антивещество позволит погасить куда более мощную разницу в скорости. У «Леди Макбет» вещество это пока имелось: они его взяли с «Бизлинга». Однако Первый адмирал отдал Самуэлю распоряжение, согласно которому использовать его можно было лишь в военных целях. И сейчас за ним шел к Транквиллити специальный корабль.
– Скорее всего, для достижения успеха потребуется длительное путешествие, – сказал Вин Цит Чон. – Поздравляю вас, юный Джошуа. У вас светлая голова.
Сиринкс и Иона переглянулись.
– Вы собираетесь разрешить ему использование антивещества? – недоумевала Мзу.
– Космоястреб и адамистский корабль – хорошие партнеры для этого предприятия, – заметила Сиринкс. – У нас обоих имеются как сильные, так и слабые стороны, и они компенсируют друг друга. При условии, что адамистский корабль не отстанет от космоястреба.
– Ладно, – сказала Мзу. – А меня зачем пригласили?
– Мы надеемся, что вы поможете нам разобраться в природе Спящего Бога, – сказал Кемпстер. – Вдруг он окажется высокотехнологичным оружием, а не естественным феноменом.
Алкад удрученно (хотя, казалось бы, должна быть польщена) оглядела собравшихся.
– У меня была одна идея, – сказала она. – Давно. Тридцать лет назад.
– Одна оригинальная мысль, – заметил Вин Цит Чон, – имеет огромное значение. Большинству людей за всю жизнь не пришло на ум ни одной идеи. Ваш мозг на это способен. Способность вводить новшества на таком уровне – ценное качество, которым мы ни в коем случае не должны пренебречь.
– А как насчет Фолькс? – обратилась к Самуэлю Алкад.
– Если вы согласны принять участие, я с ней поговорю. Вынесенный вам приговор – запрет контактов – на данную ситуацию не распространяется. Вам разрешается принять участие в этой миссии. Я, однако, буду сопровождать вас вместе с Моникой.
– Я польщена.
– И напрасно. Только, пожалуйста, не принимайте наше затянувшееся знакомство за одобрение того, что вы сделали. Так уж получилось: данная миссия будет сопряжена с вопросами, выходящими за пределы нашей с Моникой компетенции.
– Как загадочно. Хорошо, если вы считаете, что я вам пригожусь, то, признаюсь, своим доверием вы оказали мне честь.
– Ну и хорошо, – сказала Иона.
– Но мне понадобится Питер.
– Это не свадебное путешествие, – упрекнул ее Самуэль.
– Мы работали вместе над Алхимиком, и у нас сложились синергетические отношения.
– Я в этом почему-то сомневаюсь, – сказала Иона. – Но спорить не стану. Можете спросить его, желает ли он вас сопровождать.
– Куда вы думаете нас отправить? – спросил Джошуа.
– К сожалению, вам предстоит отправиться непосредственно к источнику, – сказал Вин Цит Чон. – По этой причине миссию возьмут под контроль службы охраны Джовианского Согласия. Скрупулезный анализ записей ксеноков как на Юпитере, так и на Земле показал, что к Спящему Богу они не имеют ни малейшего отношения. Тиратка ни разу их не упомянули.
– К источнику? О Господи, уж не имеете ли вы в виду Геспери-ЛН, планету, на которой впервые появились тиратка?
– Да. Вабото-ЙАУ сообщил нам, что Спящего Бога видел летающий ковчег, а не «Танджунтик-РИ». Похоже, этот летающий ковчег и передал информацию другим летающим ковчегам тиратка. Надеемся, что запись этого послания до сих пор находится на «Танджунтик-РИ». Если обнаружите ее там, то сможете установить и приблизительное местоположение Спящего Бога.
– Да, должно быть, это далеко, – задумался Джошуа. Его нейросеть принялась за работу, и поисковая программа вынула из памяти файлы об истории тиратка. В мозгу запрыгали золотистые и красные значки, занимательные и в то же время таящие угрозу.
– Геспери-ЛН – это не место их рождения, запомните. Это всего лишь последняя колония, основанная «Танжунтик-РИ». А местом их рождения является Мастрит-ПД, они оттуда бежали. И находится она по другую сторону Туманности Ориона. И до нее по меньшей мере тысяча шестьсот световых лет. Если нам не повезет, и летающий ковчег, что нашел Спящего Бога, шел в противоположном от «Танжунтик-РИ» направлении, то расстояние это удваивается.
– Мы об этом подумали, – сказал Вин Цит Чои. Джошуа горестно вздохнул. Брать «Леди Макбет» в такое путешествие чрезвычайно опасно.
– Прошу прощения, но у нас осталось не так много антивещества. Я не могу брать старушку в такую даль.
– Мы имеем представление о возможностях вашего корабля, – ничуть не смутился Вин Цит Чон. – Есть запас антивещества, которым вы сможете воспользоваться.
– А что, вы держите антивещество на Юпитере? – осторожно поинтересовался Джошуа.
– Нет, – ответила Сиринкс. – Агент разведки по имени Эрик Такрар обнаружил производство, которое, по всей видимости, снабжает Капоне.
– Такрар... – Джошуа снова включил поиск и нашел нужный файл. И скрестил взгляд с Ионой. – В самом деле? Это может быть полезно.
– Так как флот сейчас очень загружен, Первый адмирал попросил заняться этим космоястребов Юпитера, – доложил Самуэль.
– Они уже готовятся, – сказал Вин Цит Чон. – Сначала погрузите на борт столько антивещества, сколько вместят резервуары «Леди Макбет», а потом уничтожьте станцию.
– Три тысячи световых лет, – сокрушался Джошуа. – С ума сойти.
– В распоряжении Мередит Салдана большой контингент морпехов Конфедерации, – сказала Иона. – Когда персонал сдастся космоястребам, они будут охранять станцию до вашего прибытия.
– А что, если персонал взорвет себя вместе со станцией? – спросил Джошуа. – Они обычно так и поступают, когда встречаются с флотом.
– Да сколько еще и наших вместе с собой угробят, – прошептала Сиринкс.
– Им вместо смертного приговора предложат в качестве наказания планету, улететь с которой они не смогут, – пояснил Самуэль. – Надеемся, такая альтернатива покажется им привлекательной.
– Хорошо, но если мы загрузим в «Леди Макбет» достаточно антивещества, тиратка прервут связь с Конфедерацией, – возразил Джошуа. – Вы что же, думаете, они позволят нам обыскивать электронные системы «Танжунтик-РИ»?
– Возможно, не позволят, – согласился Самуэль. – Но кто сказал, что мы будем спрашивать разрешения?
7
Не надо было быть одержимым, чтобы понять: это вот-вот произойдет. Население Омбея знало: время пришло.
День за днем новостные компании транслировали сообщения, полученные от репортеров, освещавших положение дел в армии Освобождения. Сведения добывали через третьих лиц, начиная с тех, кто тащил оборудование на Передовой форт, и кончая официантами в барах космопорта, подававшими напитки эденистам. В программах о текущих событиях сознательно не сообщали конкретных дат и цифр. Даже сплетни в коммуникационных сетях отличались сдержанностью и точного дня не указывали. Да что там разговоры, все и так бросалось в глаза.
На планету шел теперь другой груз. Боевое оружие медленно вытеснялось тяжелым инженерным оборудованием: с его помощью намеревались привести в порядок Мортонридж, загодя прикидывая потенциальный ущерб, да и бытовые условия войскам следовало улучшить. С профессиональной точки зрения, персонал тоже претерпел изменения. До этого с Юпитера прибыло чуть менее миллиона сержантов, а четверть миллиона морпехов и наемных солдат собрали сюда со всей Конфедерации. Армия
