– Почему в чучело оленя вы стрелять не хотите, а в чучело человека – готовы?
Никки вздохнула. Джа относился к классу зануд, с которыми было трудно шутить.
– Олень мирный и беззащитный, он не может ответить ударом на удар, с ним легко чувствовать себя победителем. А вот человек – опасный хищник…
– Не понимаю, – туповатый принц Джа даже рассердился. – Вы предлагаете нам стрелять друг в друга? И в вас тоже можно стрелять?
Никки это надоело. Она хлопнула в ладоши и сказала:
– Пошли, одну штуку покажу!
Все повалили к мишеням.
Девушка подошла к крайнему оленю, утыканному как подушка для иголок, и выдернула из него все стрелы. Погладив страдальца по поролоновой морде, она повернулась к принцу Джа и зевакам.
– Попробуйте стрелять в меня, но учтите: я – человек и не буду столь безответной мишенью, как этот бедный олень.
Злобный Джа немедленно натянул свой лук.
– Стоп! – вмешался сердитый Айван. – Что за шутки?
– Не волнуйся, Айван, – сказала Никки. – Спорю, что местные вильгельмы телли безобидней оленей.
Айван нехотя отступил в сторону, но предварительно заменил корзину, откуда все лучники брали стрелы. Сейчас каждая заканчивалась мягким резиновым шаром и серьёзных повреждений нанести не могла.
Джа плотоядно нацелился прямо в лицо Никки с расстояния десяти метров и спустил тетиву. Стрела скользнула ниже и в сторону – в левое плечо Никки. Но не долетела пару сантиметров – девушка правой рукой легко перехватила её и метнула назад.
Стрела чувствительно попала прямо в лоб принца Джа, приведя его в состояние полной прострации.
– Теперь понятно, принц Джа, чем отличается человек-мишень от оленя- мишени? – кротко поинтересовалась королева Никки.
Разозлённый принц стал, как сумасшедший, натягивать лук и беспрерывно стрелять в девушку. Но та ни одной стреле не позволила прикоснуться ни к себе, ни к оленю, которого она загораживала спиной. Все стрелы отлеталиь назад и шлёпали Джа в лоб, грудь и плечи. А две стрелы, выпущенные из лука, были сбиты вернувшимися стрелами прямо в воздухе. Было видно, что Никки проделывает такие фокусы играючи.
– А нам можно принять участие? – загалдели другие вельможи.
– Пожалуйста, – сказала Никки, не обращая внимания на возмущённые жесты Айвана и хмурое лицо Джерри.
И вот уже три… семь… двенадцать стрелков осыпают Никки градом стрел. Она уже успевает только часть снарядов отправлять назад, остальные просто отбивает в сторону, или – если они не задевают защищаемого ею оленя – пропускает мимо.
Зато стрелы, возвращаемые её ловкими руками, бьют аристократических охотников в лбы и плечи, заставляя ругаться, уворачиваться и почёсываться.
Движения Никки стали похожи на фантастический танец. Каждая рука живёт своей жизнью, вылавливая из медленного пространства гудящие быстрые стрелы, ноги ловко отталкивают лёгкие древки в стороны или втаптывают их в землю. Стройное тело в светлом брючном костюме движется с поразительной грацией, уворачиваясь от опасности. Когда рук и ног не хватает для перехвата быстрых злобных пчёл, то Никки отклоняет их спиной, бедром, а то и головой сбивает стрелы, угрожающие её другуоленю.
Джерри с тревогой смотрел на Никки и заметил, что она устала и уже не успевает метать стрелы назад, только отбивает их. И левая, недавно сломанная, рука двигалась заметно медленнее правой. Что же предпринять?
Усталость Никки заметил и Айван:
– СТОП! – громко закричал он. – Забава закончилась!
Но вошедшие в раж стрелки не слушали его. Им очень хотелось попасть в девушку хоть одной стрелой.
Тогда Айван выскочил прямо перед Никки, подставив себя под град стрел. Гореохотники остановились, увидев принца, но несколько оперённых снарядов успели ударить его в грудь.
– Шутка зашла слишком далеко! – гневно и грозно сказал принц Айван. – В следующий раз я буду приглашать гостей, учитывая их чувство юмора.
Девушка остановилась и благодарно посмотрела на Айвана. Джерри рассердился – надо было плюнуть на статус гостя и самому защитить Никки.
– Не выбирайте себе безответных мишеней, господа, – сказала раскрасневшаяся девушка. – Это расслабляет. Спасибо за сеанс гимнастики, давно я так славно не разминалась.
Издали раздались восхищённые аплодисменты. Оказывается, с веранды замка Шихин-ых за развлечением молодёжи наблюдали многие гости пикника.
Никки немного смутилась и направилась в свою комнату – переодеться.
По пути она осмотрелась, но тарелки с недоеденными – едва начатыми! – бутербродами, девушка не нашла – какие-то старательные слуги или роботы её прибрали – и чертыхнулась.
– Робби, закажи мне что-нибудь в комнату, – попросила она, – я жутко проголодалась…
– Ещё бы, столько времени прыгать, как коза… – проворчал Робби. – Никакого понимания королевского статуса…
Пока разгорячённая Никки с наслаждением принимала душ, ей сервировали на деревянном столе тарелку бутербродов с копчёным лососем и угрём, и поставили вазу хрустящих хлебцев с сыром и орехами.
Резной бокал с кьянти вплетал кровавые блики в древесный светлый узор.
– Совсем другое дело! – сказала бодро Никки. – Можно спокойно поесть, без дипломатических представлений и дурацких развлечений.
Окно было приоткрыто, и ветерок доносил до Никки аромат королевских магнолий и деловитое посвистывание невидимых птах на фоне журчания водопада.
Вдруг девушка услышала странные заунывные звуки – плач или стон. За окном сидела на ветке серая белка, искоса смотрела на аппетитно жующую Никки, хлестала хвостом по воздуху и жалобно стонала.
Никки раздобыла из хлебца кусок ореха и показала расстроенному зверьку.
Белка без промедления прыгнула на подоконник, встала на задние лапы и забарабанила кулаками в стекло.
Никки открыла окно шире и протянула орех. Белка мгновенно выхватила его, едва не прокусив палец девушки острым зубом.
– У тебя прекрасный аппетит! – заметила Никки и насобирала белке горсть орехов.
Та с ума сошла от счастья. Она набивала орехами рот, брала оставшиеся ядра в кожаные ладошки, но щёк и лап не хватало, и белка в смятении никак не могла решить, что делать: надорваться, но съесть всё это богатство прямо здесь, или частями таскать его в гнездо, волнуясь за
