Джерри больше всего хотелось встать и уйти, но это было бы предельно невежливо. Он прохладно ответил в прозрачном намёке прошедшего времени:
– Собирался немного поработать на свежем воздухе.
– Да брось ты, сколько можно работать! – засмеялась Элиза. – Ты и так лучший ученик среди Сов.
Элиза совершенно не расстроилась из-за того, что Джерри обознался и назвал её чужим именем – да ещё каким! – и в её голосе слышалась нескрываемая радость.
– Вовсе нет, – отрицательно качнул головой Джерри. – И у меня есть другие дела.
– Я знаю, – сказала Элиза. – Ты работаешь в Центре королевы Гринвич.
– Да, – сухо согласился Джерри, – у Никки.
– О нет! – с непонятным торжеством воскликнула Элиза. – Джерри, ты должен понять: твоя подружка уже не просто сотрапезница Никки. Она – королева! Младшая принцесса Дзинтара уже несопоставима с ней титулом.
– Ну и что? – нахмурился Джерри.
– Чудак! – рассмеялась девушка.
Джерри присмотрелся к ней внимательнее. Улыбающаяся Элиза была одета легко – на ней красовались лишь шорты-хаки и белая тишотка. Загорелые ноги босы, лишь защищены от колючих шишек гибкими прозрачными подошвами. Рыжие пышные волосы до плеч золотились на солнце, а зелёные глаза Элизы ласково смотрели на Джерри.
Оранжевая, в тон волосам, бабочка сидела на плече девушки изящной брошкой.
«Шпионка!» – сердито подумал на бабочку юноша. Была бы его досада меньше, если рыжеволосая девушка не была бы так эффектна?
«Уран на боку! Какая неловкость!» Джерри прекрасно знал, что Элиза в него влюблена, а умница Элиза отлично понимала, что он знает про это. А когда рядом с юношей сидит красивая и влюблённая в него девушка, то воздух становится наэлектризован как перед грозой. И эта напряжённость только усиливается от того факта, что сердце юноши давно занято, и он никак не может ответить на чувство девушки.
Даже если она первая красавица Колледжа!
– Джерри, ты совершенно не представляешь, что такое – быть королевой, – пустилась в объяснения Элиза. – Это принципиально другой уровень проблем и обязанностей, чем у нас – простых смертных. Когда я узнала, что Никки стала королевой, я очень обрадовалась! – откровенно воскликнула девушка.
– Да? – удивился Джерри.
– Конечно! – засмеялась Элиза. – Я сразу поняла, что ваша… дружба обречена.
Никки перешла на уровень, когда привязанности к обычным людям уже не существенны.
– Я так не думаю, – сухо сказал юноша.
– Джерри, я лично хорошо знакома с несколькими королевскими фамилиями, – вздохнула Элиза, – включая настоящих королей. Их брак рассчитывается по стольким параметрам… Королям не разрешены нормальные чувства и эмоции – они заложники своего положения.
– Кажется, ты не очень любишь королей, – с трудом улыбаясь, сказал Джерри.
Элиза заглянула в глаза юноше.
– Джерри, я не эгоистка, которая думает только о себе. Я знаю, что ты остался один после смерти родителей, и понимаю, что дружба с Никки для тебя важна…
Девушка замялась.
– Я хочу, чтобы ты знал – у тебя есть ещё… один друг, которому ты… очень дорог.
И мне страшно подумать, что будет, когда… Если бы Никки просто осталась богатой рантье и не лезла в политику, но у неё амбициозные планы… Она должна войти в союз с другими королевствами, а главный путь для этого – брак с принцем другой династии…
Милый Джерри, у тебя нет шансов стать мужем королевы, – серьёзно и с сочувствием сказала Элиза.
Джерри сдавило грудь. Он понимал, что Элиза говорит искренне, но его мозг отказывался верить услышанному.
– Я ещё не могу предсказывать будущее – доживу до него, и там посмотрю… – сказал он мрачно.
– Конечно… – вздохнула Элиза. – Но я должна была тебя предупредить. Я знаю, что Никки платит за твоё обучение, и ты признателен ей за это. В таких условиях ты просто вынужден работать на неё.
– Мы работаем вместе не из-за этого, – возразил Джерри.
– Может, вопрос финансового долга сейчас не важен для тебя, но он – тот камень, который будет держать тебя в центре Гринвич, даже если ты захочешь уйти оттуда.
– Почему я должен захотеть уйти оттуда? – сердито удивился Джерри.
– Когда владельцем центра окажется не просто Никки, а королева Николь с мужем, каким-нибудь принцем, – медленно сказала Элиза, – тебе там будет трудно работать.
– Опять ты за своё! – рассердился не на шутку Джерри.
– Джерри, это может случиться скорее, чем ты думаешь, – сказала Элиза. – С юными королевами и принцессами часто так…
Мрачное молчание.
– У меня к тебе есть предложение… скорее – просьба… – продолжала Элиза.
– Какое предложение? – буркнул юноша.
– Пожалуйста, не сердись, милый Джерри! – воскликнула Элиза. – Не сердись и не хмурься! Я просто хочу, чтобы ты знал: у меня много денег. На сегодняшний день моё личное состояние, за которое я никому не даю отчёт, около двух миллиардов. Любимая прабабушка надарила… Ты можешь взять у меня сколько нужно денег и расплатиться с Никки.
Джерри хотел возразить, но Элиза предостерегающе подняла руку и добавила:
– У меня одних процентов набегает в год столько, что твой долг – ничтожная сумма для меня. Ничего не прошу, никаких условий не ставлю, ты ничем не будешь мне обязан – это я буду рада, что смогла помочь тебе хоть чем-то…
Девушка говорила с таким искренним чувством, что злость Джерри куда-то испарилась, и он тихо сказал:
– Спасибо за предложение, Элиза, – он, конечно, не собирался у неё одалживаться, но оценил её слова.
– Чудная полянка! – сказала девушка, оглянувшись вокруг. – И солнышко приятное, нежаркое.
Элиза легко поднялась на ноги. Сделала несколько длинных загорелых шагов по лужайке, а потом вдруг сняла тишотку и бросила её на траву, оставшись в купальнике.
– Можно, я позагораю рядом?
Что можно ответить на такой вопрос?
Элиза закинула руки за голову и непосредственно потянулась на солнышке.
– Я тебе нравлюсь? Я – красивая? – вдруг спросила девушка.
Джерри не умел врать: