напарадившись, мы прибыли к «Украине» с небольшим временным запасиком. Настроение мое было вполне жизнерадостным, курортным, оказывается, даже приятно совмещать расследование с расслабляющим отдыхом. Это тебе не по сумасшедшей Москве мотаться из одного конца города в другой, подыхая в метро и пробках, чувствуя, как мозг постепенно превращается в какашку, тут мы чинно и благородно прогуливались среди кипарисов, вдыхая вкусный чистый воздух. Одно удовольствие вести следствие в такой благодатной обстановке. Мне было хорошо и благостно, а вот судя по напряженной Тайкиной физиономии, она всерьез озаботилась какими-то глобальными думами.
– Таюш, ты чего так интеллектом давишь? Наверное, кушать хочешь?
– Не мешай, я одну идейку обмозговываю.
– Помочь?
– Не надо.
Через минуту подоспели Ната с Леной, на обеих красовались яркие облегающие платьица, едва прикрывающие попы, обе ловко вышагивали на километровых каблуках, а их мордашки украшала нешуточная боевая раскраска. Рядом с ними мы с Таисией Михайловной почувствовали себя старыми мрачными перечницами в своих длинных глупых сарафанах и шлепанцах без каблуков.
– Ну что, куда пойдем? – компанейски заулыбалась я.
– Давайте прямо по аллее, а там видно будет, – улыбнулась в ответ Елена.
У Наты, судя по задорному блеску в глазах, тоже было боевое настроение, пейзаж портила только угрюмая Тайкина физия.
Перейдя через дорогу, мы подошли к аллее. Справа красовалось какое-то сумасшедше элегантное кафе с открытой площадкой, сплошь уставленной кадками с розовыми цветами на длинных стеблях.
– Ой, глядите, казино! – неожиданно очень громко воскликнула Ната, отчего мы с Таей синхронно вздрогнули. Мы вообще-то имеем привычку вздрагивать, если кто-то поблизости внезапно заорет. – Глядите, в этой дыре есть казино! Обожаю казино! Заскочим?
Я припомнила содержимое нашего общего с Таисией кошелька, перед мысленным взором сразу возникли яркие картины того, как мы эти жалкие гривны зарабатывали, все в поту, мухах и осах, и поняла, что даже ради торжества всемирной справедливости не пойду тратить наши деньги в казино. Не пойду и все тут, хоть стреляйте. Тая смотрела на вывеску «Казино» над полукруглым входом в какой-то подвал, примостившийся сбоку солидного белого здания, на ее пасмурном лице читалась нешуточная внутренняя борьба. Перебрасывая ремешок белой сумочки с одного плеча на другое, Ната уже резво ковыляла на своих ходульках к вожделенному казино.
– Лен, – тоскливо затянула я, – мы не рассчитывали как-то на визит в казино…
– Мы угощаем, – отмахнулась она, – идемте, сыграем по-маленькой.
Ну, если они угощают… гулять, так гулять.
Мы спустились по лестнице вниз и уткнулись в неподвижного шкафообразного дяденьку, закрывающего собою вход в злачное заведение.
– У вас открыто? – кокетливо поинтересовалась Ната, подступая к «шкафику» вплотную.
– Да, – проскрипел он, с трудом разворачиваясь, как отсыревшая избушка на остеопорозных курьих ножках, – проходите, пожалуйста.
Казиношный зал оказался небольшим, прямо скажем – маленьким. Он вмещал барную стойку с витриной и барменом, три стола: один с рулеткой, другой с картами, третий с костями и две кабинки с круглыми столиками. И человек десять игроков.
– Фи, шняга! – наморщила носик Ната. – Мура, а не казино!
– Ну, раз уж пришли, давай сделаем пару ставок, – сказала Лена и направилась к окошечку, где меняли деньги и продавали фишки.
– Сена, – зашипела мне на ухо Тая, подруга зачем-то элегантно оттаскивала меня к кабинкам со столиками, – глянь-ка, не наш ли это рыжий?
– Где? – очень удивилась я.
– За карточным столом!
Я прищурилась, высматривая в завесе сигаретного дыма картежников. В это не возможно было поверить, но там действительно сидел наш рыжик из пансионата «Орбита». Судя по похоронному выражению его лица, игра шла не ахти как. Прямо скажем – плохо.
– Это просто какая-то неслыханная космическая удача, – прошептала Тая, не сводя глаз с рыжего.
– Божественный промысел, – согласно кивнула я.
К сожалению, нам пришлось прекратить дискуссию на высокие темы, потому что Лена приобрела фишки, и наши юные подружки принялись озираться, выискивая, куда же мы запропастились.
Глава восемнадцатая
Играть решили в рулетку. Пока Лена с Натой совещались на что ставить, мы обогнули стол, делая вид, что погружены в легкую светскую беседу, и оказались рядом с игроками в карты, непосредственно вблизи от рыжего. Улыбаясь Таисии, я мучительно пыталась вспомнить, как же его зовут? Память отказывалась выдавать хоть какой-нибудь ответ. Мы встали к нему спиной, заинтересованно поглядывая на рулетку. Вдруг Тая тихо прошептала:
– Раз, два, три, ёлочка, гори… – и лихо развернулась к рыжему с возгласом: – О-па! Вот это встреча!
Он поднял голову и уставился на мою подругу с полным непониманием во взгляде, на мгновение, мне даже показалось, что мы ошиблись адресом.
– Не помнишь меня? – радостно сверкнула клыками Таисия. – Экскурсия! Эмине-Баир-Хосар!
Услышав это магическое название, рыжий так стремительно изменился в лице, что сомнения развеялись, это действительно был он.
– Привет, – пробормотал он и судорожно сглотнул, потом перевел взгляд на меня. Я улыбнулась и помахала ему рукой. – А вы тут что делаете?
– Да вот, заскочили поиграть, – Тая совсем перебазировалась за карточный стол. – Кстати, мы тут не одни, с нами еще Ната и Лена, девчонки тоже были на этой замечательной экскурсии. Эдакий вечер встречи экскурсантов получается, забавно, да?
Судя по выражению его бледного некрасивого лица, ровным счетом ничего забавного он тут не усматривал. И я решила, что контакт надо устанавливать традиционным и очень эффективным способом. Я тоже подошла к карточному столу и протянула рыжему руку:
– Меня зовут Сена.
– Павел, – он нехотя пожал мою ладонь вялыми влажными пальцами.
«Потапов», – наконец-то всплыло в памяти.
– Предлагаю, Павел, выпить. Как ты на это смотришь?
Разумеется, смотрел он положительно, но основательно замялся, видать его финансы уже спели свои прощальные трогательные романсы.
– Я возьму, – ободряюще улыбнулась Тая и пошла к стойке.
Тут Ната с Леной заметили наше отсутствие и тоже подошли к карточному столу.
– О! – завопила Наташа на все казино, в свойственной ей культурной манере. – Ты ведь тоже с нами на экскурсии был, да?
– Да, – глупо улыбнулся Паша, моментально растекаясь при виде стройных фигурок в коротеньких облегающих платьицах. – Вот это встреча! А вы чего, тоже играете?
– Так, балуемся, – кокетливо подбоченилась Ната.
Судя по всему, эта цыпочка готова была кокетничать с любым объектом мужского пола, даже если этот объект полный отстой, такова уж ее блондинистая сущность.
Подоспела Тая с тремя бокалами какого-то мутного пойла.
– Ой, я тоже возьму что-нибудь выпить! Ленчик, ты чего будешь?
Ну почему же она все время орет? На нашу компанию и так уже смотрели все игроки и крупье включительно, того гляди выведут за недостойное поведение. Ленчик пожелала коньяка. Я взяла принесенный Таей бокал и осторожно понюхала содержимое. Пахло чем-то одуряюще сладким. Дождавшись Нату с коньяком, Тая подняла бокал и толкнула речь:
– Друзья мои, предлагаю выпить за нашу неповторимую экскурсию, от которой у нас уж точно останутся
