— Давайте порассуждаем, — предложил сапожник. — Если бы черепаху и жреца никто не трогал, а Гурписс вместо фальшивок занимался бы раздачей милостыни, и в это время Дангара напала бы на Берат. Что бы сделал наш король?
— Скорее всего, ничего, — ответил Хемилон. — Между королями Урмана и Берата никогда не было особой дружбы. Со времен распада империи здесь ни разу не брали в жены наследникам престола бератских принцесс. Их поставляли Лармор, Гемфар и Турган. Пару раз отличился Фалан.
— А если Дангара нападет на Лармор? — хитро прищурился Мерги.
— Как всегда, урманский зять поспешит послать помощь своему ларморскому тестю. Берат тоже не останется в стороне. Его наемники прибудут в Лармор даже раньше урманцев.
— Вот-вот, а если сейчас бератцы узнают, что Гурписс чеканит фальшивые бератулы, да еще если их уверят в том, что об этом знал сам Мер, то Лармор останется один на один с Дангарой.
— Что-то слишком все сложно! — возразил лекарь. — По-твоему, дангарцы планировали похитить черепаху с самого начала?
— Сомневаюсь, — ответил лысый стратег. — Думаю, что эта идея родилась в голове дангарца после того, как Гурписс сообщил ему о том, что Телл знает о производстве фальшивок. А Иннар смог реализовать представившуюся ему возможность внести дополнительную сумятицу в ряды противника.
— И что же нам делать? — подал голос Тейрам. — Лезть в такие дела смертельно глупо. Я не отказываюсь от нашего дела, — предупредил он Мерги, — но ты уверен, что мы доживем до выплаты нам награды?
— Если будем действовать аккуратно, то доживем, — помолчав, произнес сапожник. — Мы должны украсть черепаху у дангарца сами. Силар не рискнет поверить нам и навлечь на себя гнев Гурписса. Поэтому придется лезть в дом Иннара самим. Затем вручим черепаху Силару и будем ждать награды.
— А что же делать с предстоящим нападением на Лармор? — не скрывая переживаний за участь своей страны, спросил Хемилон.
— Только после того, как вернем черепаху, мы сможем убедить Силара в том, что наши слова имеют какой-то вес, — с сочувствием сказал сапожник. Хемилон сжал кулаки в бессильной ярости на весь мир. Судьба его родины и близких зависела от черепахи, жрецов, жадного предателя, но только не от самих ларморцев.
— И когда мы сможем выкрасть черепаху? — нетерпеливо спросил он.
— Не раньше, чем через восемь дней, — флегматично ответил Мерги.
— Почему надо ждать так долго?! — громко вскричал ларморец.
— Потому что золотари заявятся в дом Иннара только через восемь дней.
— Золотари? Через восемь дней? — растерянно переспросил астролог.
— А вы как решили проникнуть в дом, по воздуху? — усмехнулся лысый хитрец. — Это только в детских сказках герой незаметно перелезает через стены крепостей. А в дом дангарца попасть в ближайшее время можно только под видом золотарей. Если вам это не нравится, можете предложить свой план. Я ничего другого придумать не смог. Дом охраняют опытные воины, а маги позаботились о любителях сигать через чужие заборы. Думаю, что как только такой любитель дотронется до стены выше четырех-пяти локтей, сработает охранное заклинание и маг тут же поднимет тревогу, и побежит вместе с караулом ловить вора.
Хемилон застонал:
— О боги, за что вы так наказываете меня? — горько прошептал ларморец.
Вилт загоготал, представив, как ученый Хемилон чистит нужник. Тейрам, почуяв, что участь золотаря его не минует в любом случае, чувствительно толкнул прослезившегося недомерка.
— Остается решить, кто поедет в телеге, а кто будет прятаться в бочках, — начал планировать Мерги. — Двое из вас одеваются золотарями и проезжают через ворота. Я буду в бочке. А четвертый должен обеспечить наш отход. Предлагаю, чтобы золотарями были Хемилон и Тейрам. Вилт будет ждать меня неподалеку. Ты обеспечишь мой безопасный отход, — обратился Мерги к лекарю. — Я надеюсь на тебя!
Пращник обреченно вздохнул: ему всю жизнь доставалась самая тяжелая и грязная работа. Грела лишь мысль, что его напарником будет ученый друг. Возможно, с таким умным человеком работать будет не так противно.
Хемилон сгорбился и опустил голову. Его трезвый ум признавал справедливость слов лысого друга. Но только ум. Душа яростно протестовала против подобного унижения. Ларморец мысленно воззвал к своим предкам, прося у них прощения и убеждая их, что он идет на это только из любви к своей родине. Звездочет расправил плечи и посмотрел на Мерги:
— Надеюсь, ты все продумал?
— Все продумать невозможно, — рассудительно заметил сапожник. — Я постарался учесть все, что мне известно. По книге заказов в гильдии золотарей узнал, когда к ним приедут ее члены. Определил маршрут бегства. Купил одноразовое заклинание. Кстати, наша казна уменьшилась на пять золотых. Маги ценят свои услуги очень высоко.
— Пять золотых?! — возмущенно переспросил недомерок. — Эти маги вконец обнаглели! Дай-ка взглянуть на то, что стоит столько деньжищ. Что эта штуковина делает? Возвращает молодость? Мерги вытащил из кармана кристалл и показал его пройдохе. Вилт протянул руку, чтобы по-лучше посмотреть, но сапожник спрятал камень обратно в карман.
— Кристалл с заклинанием получишь только перед делом. Чтобы им воспользоваться, ума много не надо.
— Где ты его раздобыл? — не отрывая взгляда от магического предмета, спросил Тейрам.
— Наш праправнук мага почуял присутствие в доме магии! — хохотнул коротышка. Тейрам показал Вилту кулак. Лекарь в ответ принялся творить пассы и бормотать, как полоумный деревенский знахарь.
— За деньги в Лантаре можно купить все. Тем более такое безобидное заклинание, — ответил наемнику сапожник.
— А где мы возьмем телегу золотарей? — спросил дальновидный Хемилон, заранее сморщив нос.
— Добудем в свое время, — скупо ответил лысый хитрец. — Сейчас надо готовиться к предстоящему делу. Сегодня и завтра будем знакомиться с путями отхода от дома дангарца. Вилт, если отнесешься к предстоящему спустя рукава, то мне свернут шею, — серьезно предупредил Мерги легкомысленного друга. Последний проворчал что-то о высокомерных друзьях и перестал донимать пращника своими пассами.
Следующая неделя пролетела незаметно. Авантюристы занимались многократной отработкой всех своих действий. Через Айто достали одежду для Тейрама и Хемилона. Ларморец переживал из-за своей бородки, которой каждый день уделял немало времени. Недомерок сказал звездочету, что ему с ней придется расстаться, чтобы затруднить поиски дангарцев. Мерги, к которому после долгих часов переживаний обратился Хемилон, лишь рассмеялся и посоветовал просто не попадаться на глаза дангарцам — профессионалы опознают его в любом случае.
Несколько раз Мерги уходил, забирая с собой всю их наличность. Айто, видя как его друзья готовятся к чему-то серьезному, не на шутку забеспокоился. Вся четверка выглядела как сбежавшие с рудников заключенные. Лихорадочный блеск в глазах и скрытое напряжение известили старика о том, что готовится какое-то опасное дело, чреватое нарушением закона. Видя, что его постояльцы не склонны обсуждать свое дело, он на всякий случай подремонтировал входные ворота и задумался о приобретении сторожевой собаки. Но позже решил, что собаку можно и не брать, чтобы не привлекать к себе внимание любопытных соседей. Не взирая на усталость, ларморец находил время на занятия с Пиммом.
Наконец, наступил долгожданный для всех, и особенно для Хемилона, день ночного возврата черепахи. В жизни справедливость почему-то зачастую торжествует тайком, когда стражи порядка находятся далеко и не могут помешать ее восстановлению.
Утром сапожник заявил друзьям, что ему пришла в голову идея, как сильнее запутать следы дангарцам. Хемилону пришлось писать письмо по-дангарски от имени аристократа из Ларата, который предлагал своему соотечественнику Иннару выкупить черепаху за три тысячи золотых в счет компенсации потерь из-за конфискации его имущества дангарской короной. Если через десять дней он не получит
