деньги, то черепаха будет сварена, а продажа ее камней возместит его потери и затраты на поиски Иннара и черепахи. Деньги предлагалось вручить в полночь у ворот ипподрома человеку, который подъедет к нему в карете.
Рыжий пройдоха, познакомившийся в Берате с некоторыми дангарскими ругательствами, для пущей достоверности предложил внести их в текст, адресовав ругань самому дангарскому королю. Хемилон, возненавидев Агера от всей души, с удовольствием принял это предложение. Ларморец не один раз переписывал письмо, придавая почерку небрежность, с которой она должна была написана человеком, с раннего возраста привыкшего к причудливой вязи дангарских букв. Получившееся послание лысый друг обернул в промасленную тряпицу и спрятал у себя.
Около полудня все переоделись. Хемилон и пращник натянули на себя мешковатую одежду, в которой предпочитали работать их «собратья по ремеслу». Мерги надел рубаху с длинными рукавами и штаны, все черного цвета. Поверх этого он надел свою обычную одежду и пристегнул недавно приобретенный стилет, и взял в руки короткую дубинку, обтянутую кожей. Вилт, по совету сапожника, темную одежду прихватил с собой. Затем Мерги вручил коротышке кристалл и кратко объяснил, как им пользоваться и что он вызывает. После этого просветил друзей, каким образом они получат телегу золотарей.
Сапожник привел друзей в ремесленный квартал, который находился в западной части города, и приказал ждать в ближащей подворотне. Сам он внимательно обозрел пустынную улицу. Ее обитатели отдыхали, пережидая жару под сенью деревьев и с кубком жидкости в руке. Лишь во дворе ближайшего дома раздавались какие-то глухие звуки и негромкие ругательства. Даже вездесущие дети исчезли с улиц, набираясь сил для вечерних забав, за исключением одного беспризорника, который лениво лежал на скамейке под деревом и перекидывал травинку во рту. Сапожник обменялся с ним взглядом. Парнишка кивнул и вернулся к своему занятию. В течение следующего часа ничего не изменилось. Оборвыш лишь сменил былинку и убил назойливую муху. Потные друзья изнывали на солнцепеке в переулке, лишенном даже намека на тень.
Неожиданно ворота дома, откуда раздавались странные звуки, распахнулись и оттуда выехала громыхающая длинная телега, распространяя вокруг характерное амбре. На телеге стояли две большие, с рост человека, широкие бочки. Сзади из телеги торчали длинные ручки двух черпаков, которые были приставлены к горизонтально прибитой планке. Спереди на сиденье восседали двое взмокших золотарей, то и дело вытиравших со лбов трудовой пот. Пара чахлых гнедых лошадей под аккомпанемент ругательств поплелась вправо, в сторону беспризорника. Мерги, заслышав скрип отворяющихся ворот, быстро юркнул к своим друзьям.
Мальчишка, дождавшись, когда телега поравняется с ним, вскочил на ноги и обратился к сидящим в телеге:
— Дяденьки, а можно мне работать с вами? Я тоже хочу быть в вашей гильдии. Обещаю работать как вол! Мужчины остановили телегу и вперились в беспризорника. Подобных просьб они еще ни разу не слышали.
— Слышь, Хорм, а малец прямо рвется к черпаку! — ухмыльнулся долговязый щербатый золотарь своему напарнику.
— Сегодня он уже пятый такой! — неубедительно удивился обритый крепыш с густой растительностью на мощной груди. — Ладно, дружок, если угостишь нас холодным пивом, мы попросим за тебя в гильдии, ха-ха-ха. К его смеху присоединился его долговязый товарищ. Оборвыш достал из своей рванины урт и просительно произнес:
— Я сейчас, мигом обернусь! Тут харчевня недалеко. Кувшина хватит? Оторопевшие золотари замолкли. Первым откликнулся долговязый:
— Тащи два, и можешь считать себя нашим помощником. Беспризорник рванулся было в сторону харчевни, но неожиданно развернулся, помешав щербатому сказать фразу о подвалившей им удаче в виде дурачка с дармовым пивом.
— Дяденьки, а я смогу выдержать вступительные испытания в вашу гильдию? — сказал будущий золотарь. — А то мои друзья говорят, что придется есть дерьмо при вступлении. А еще, правда, что вы своим невестам вручали свадебный подарок в ночном горшке? Лица любителей дармового пива побагровели. Пацан тут же поспешил отозвать свое предложение издевательским тоном:
— Не, мужики, я передумал идти к вам, от вас воняет как от… Договорить он не успел.
— Ах, ты крысеныш! — взревел долговязый и, спрыгнув с телеги, устремился за мальчишкой. К нему присоединился и его напарник. Беспризорник громко загоготал и побежал. Вскоре пыхтящие мужики влетели в переулок, где их поджидали авантюристы. Вилт на удивление сноровисто кинулся под ноги первому из преследователей. Долговязый полетел на землю, где и получил удар дубинкой по голове от Мерги. Тейрам тем временем ударом головы под дых заставил беззвучно хватать воздух бритоголового крепыша. Мерги поспешил угостить своей дубинкой и его. Вскоре связанные золотари с мешковиной на голове мирно сопели в телеге под грязной дерюгой. Сапожник рассчитался с юрким мальчишкой и быстро увел телегу в соседний район. Друзья плелись сзади на порядочном удалении.
Они потратили немало времени, стараясь опорожнить бочки в реку на заброшенном пустыре. Затем настала очередь их жертв. Каждому из них влили в рот отвар, приготовленный лекарем. Через полчаса они заснули мертвецким сном. По уверению коротышки, проспать они должны были до утра. Сапожник не пожалел кувшина кислого вина и вылил его на одежду пленников. Дождавшись, когда солнце коснется своим краем горизонта, Мерги сбросил верхнюю одежду и, стараясь пореже дышать, в одном черном, полез в бочку, которая выглядела наименее грязной. Хемилон и Тейрам, обменявшись хмурыми взглядами, уселись в телегу. Вилт помог вывезти ее на дорогу. Надо было торопиться.
Через полчаса лошади, управляемые пращником, подошли к воротам дангарского лазутчика. Коротышка отстал от телеги за два квартала от дома и присоединился к группке бездельников, наблюдавших за дракой бродячих собак.
Дом Иннара располагался в районе, примыкающем к королевскому дворцу. Его жители несли на себе тяжелое бремя проматывания налогов страны и поправке личного состояния. Район аристократов, алых магов, жреческой верхушки и любовниц всей этой братии. Жилище дангарца представляло собой небольшое поместье, огороженное кирпичной стеной в два человеческих роста и утыканной сверху острыми прутьями. Северная часть этого логова выходила к озеру. С ним же, через вырытый каналец, соединялся и бассейн. Во всяком случае, так предполагал Мерги. За время обхождения бассейнов вместе с пращником и ларморцем он успел хорошо познакомиться с устройством большинства их разновидностей.
Тейрам, спрыгнул на землю, но не успел даже подойти к воротам, чтобы постучать в висевший возле них небольшой бронзовый гонг. Ворота распахнулись сами и оттуда выскочили четверо дангарцев во главе с оранжевым магом.
— Что вам нужно? — с почти неуловимым акцентом произнес светловолосый обладатель радужного камня в мочке уха. Его лицо скривилось от запаха, который южный ветерок донес от телеги.
— Мы из гильдии золотарей, — буркнул Тейрам.
— Обыщите их, — по-дангарски приказал маг своим подчиненным. Те, с гримасой презрения, тем не менее тщательно обыскали «золотарей».
— Вот вонища! — процедил дангарский маг и велел одному из своих людей проводить этих козлов до нужника. Хемилон с трудом сумел не обнаружить знание дангарского. Про себя он обругал мага самыми грязными словами, которым его обучила жизнь вдали от ларморских книг и утренний разговор с лекарем. Возле кирпичной сторожки друзей вдобавок облаяли три здоровенные псины с густым серым мехом. Фаланские сторожевые собаки, обнажив в оскале острые клыки, начали остервенело рвать поводки, привязанных к железным кольцам, вделанным в стену сторожки. В сопровождении небритого дангарца телега прогромыхала по мощеной дорожке внутрь поместья и остановилась позади роскошного дома, возле деревянной двухдверной постройки.
Пращник и звездочет подождали, когда подошедшие слуги перенесу в сторону деревянный нужник и, скрывая вздохи, принялись за работу. За ними остался наблюдать дангарец с ворот, который отошел от них шагов на двадцать и уселся с подветренной стороны. Хемилон, проклиная дангарцев, Иннара, Гурписса, а заодно и всех остальных выродков, из-за которых ученый муж вынужден орудовать черпаком золотаря, работал с каменным лицом. С непривычки к физическому труду мышцы его рук скоро заныли и он резко
