снизил темп работы. Пращник поспешил сделать то же. Работа затянулась. Через два часа, когда солнце окончательно зашло, дангарец на ломаном урманском потребовал шевелиться побыстрее. В ответ Хемилон бросил свое орудие ему под ноги и посоветовал нетерпеливому наемнику чистить нужник самому. Дангарец, попеременно ругаясь на двух языках, бросился к ближайшим кустам, чтобы обтереть забрызганные сапоги. Мерги, услышав негромкий стук по бочке, поспешил скрыться в аллее. Его темная фигура как назло была еще хорошо заметна в сумеречном свете. Он опрометью рванулся в глубину деревьев и залег возле раскидистого кустарника шиповника.
Почти тут же появился еще один дангарец, который приказал друзьям выметаться за ворота. Тейрам молча протянул руку за деньгами. Получив три урта, Хемилон и пращник поехали обратно к воротам. Окинув их на прощание цепким взглядом, один из наемников отворил ворота. Фальшивые золотари неспешно поехали к пустырю, то и дело незаметно оглядываясь под различными предлогами: то проверить посадку бочек, то получше закрепить черпаки. К их облегчению, за ними никто не увязался. Лишь достигнув пустыря, они облегченно выдохнули. Оставалось молиться богам, чтобы остальная часть операции прошла также успешно. Но после всего того, что им пришлось сегодня испытать, надежда на помощь богов сильно уменьшилась. Хемилон решил, что в качестве поклонов боги на этот раз могут принять его наклоны с черпаком над проклятой ямой. Тейрам оказался более набожным и посулил Киргалу в случае неудачи подарить свой черпак — дурное влияние недомерка незаметно сказалось на отношениях между друзьями и богами. Оставив телегу рядом со своими храпящими хозяевами, ларморец и пращник направились домой.
Тем временем рыжий пройдоха успел сменить свое месторасположение и теперь находился в таверне, время от времени следя за водяными часами, стоявшими за спиной владельца харчевни. Часы лениво отсчитывали время, показывая только половину десятого. Лекарь уже успел подкрепиться. Пить он осмотрительно не стал. Несмотря на свое легкомысленное поведение, Вилт старался отдавать себе трезвый отчет о возможных последствиях своих поступков. К сожалению, эти отчеты терялись в море различных страстей, слабостей и разгильдяйства его непоседливой души, зачастую так и не доходя до разума коротышки.
На этот раз охлажденный предстоящим делом ум недомерка полностью контролировал желания тела и сердца, и поэтому желудок Вилта остался без вечернего вина, а сердцу оставалось судорожно сжиматься при виде костей, которые метали игроки за соседним столом. И тут пройдоху одолела скука, против которой оказался бессилен даже его непривычно холодный разум. Извозившись на месте, коротышка не знал, как убить оставшиеся два часа. Энергия его языка, вынужденного простаивать без работы, перетекла в руки, заставив их достать магический кристалл, полученный от Мерги.
Вилт, глядя на мутный кристалл, попытался разглядеть в его матовой глубине то заклинание, что вложил в камень неизвестный маг. Но минерал тщательно скрывал свое содержимое. В отражении многочисленных граней ему сначала показалось какое-то колечко, которое тут же исчезло, уступив место то ли мечу, то ли остову остроносого корабля. А под конец он и вовсе увидел кукиш, направленный в его сторону. Ругнувшись с досады, Вилт хотел было засунуть дурацкий камень обратно в свою котомку, но тут на его плечо опустилась чья-то тяжелая рука, владелец которой пропел гнусненьким голоском:
— А чем это мы тут занимаемся?! Резко обернувшись, лекарь увидел перед собой покачивающегося здоровяка-гвардейца. Хорошенько набравшийся воин смотрел на коротышку с пьяной, ничем не объяснимой враждебностью. Позади него стояли его трое, также уже изрядно налакавшихся, приятелей. Остальные посетители приготовились к бесплатному представлению — хорошая драка улучшает пищеварение зрителей. Люди с нетерпением ждали начало лечебного действа.
— Что тебе надо?! — неприветливо спросил недомерок у солдата.
— Покажи-ка нам свой камушек, — дохнул на него перегаром гвардеец.
— Нет у меня никакого камня! Если они тебе нужны, иди, поковыряй мостовую! С этими словами Вилт рванулся к выходу, но трое гвардейцев, предвкушая жестокую шутку с рыжеволосым недомерком, уже ждали его, заблокировав проход. Лекарь, поняв, что путь к свободе отрезан, и его сил маловато, чтобы прорваться через этих здоровых бугаев, покрыл солдат такими ругательствами, от которых они стали стремительно трезветь. Не дожидаясь, когда завершится этот процесс, недомерок выхватил кристалл и швырнул его на грязный пол. Разлетясь на хрустальные брызги, он исторг столб клубящегося тумана до самого потолка, который моментально заполнил все помещение, заставив всех присутствующих вытянуть вперед руки, чтобы нащупать путь наружу. Вилт, в ярости от сорванного плана, схватил табурет и метнул его в сторону королевских пьянчуг, и с радостью услышал чей-то крик. Не ограничившись этим, он нащупал очередной табурет и стал пробиваться с его помощью в направлении выхода. Крики и проклятия наполнили таверну. Посетители оказались не глупее коротышки, и вскоре большинство забыли о выходной двери, принявшись отбиваться от многочисленных ударов мебелью и кулаков, сыпавшихся на каждого со всех сторон. К тому времени, как городские стражники поспели к таверне, внутри нее все было разнесено. Сам хозяин лежал рядом с разбитыми о его голову водяными часами. Время вылилось на голову трактирщика, напоминая о своем равнодушии к людской торопливости. Также на поле слепого побоища валялась в бессознательном состоянии еще дюжина мужиков со слабым пищеварением. Вожделенное лечение, которое для них вынужден был провести за свой счет бродячий лекарь, их организмы не вынесли. Среди бесчувственных тел оказались и двое гвардейцев.
Лекарь, с трудом выбравшись на улицу, отделался многочисленными синяками и ушибами, разбитыми губами и двумя шатающимися зубами. На эти пустяки он даже не обратил внимания, поглощенный мыслями о ждущем его друге за стеной. Проклиная гвардейцев, Вилт принялся лихорадочно соображать, как ему теперь нейтрализовать погоню за ними. Искать продавца еще одного такого кристалла времени не было. До полуночи оставалось, самое большее, часа два. Еще раз послав проклятия на головы всех гвардейцев, недомерок побежал искать друзей.
В это время Мерги, дождавшись полного наступления темноты, осторожно пополз к бассейну, который должен был находиться где-то в северной части этого маленького поместья, там, откуда доносился запах озерной воды. Один раз ему пришлось ползти назад, чтобы не встретиться с двумя дангарцами, обходящими охраняемую территорию. Пустынный песчаный берег протянулся на полет стрелы. Посредине берега, у песчаной полосы, стояла маленькая сторожка. Из неплотно прикрытой двери просачивался слабый свет от факела. Берег охраняли. Крадясь на расстоянии тридцати шагов от воды, Мерги искал рукотворный пруд. Бассейна нигде не было видно. Сапожник, дойдя до противоположного края берега, выругался и, отойдя от него еще шагов на тридцать, пошел в обратную сторону. Пройдя треть пути, он чуть не упал в воду искусственного водоема.
Обнаружив бассейн, Мерги тут же упал на землю и в течение нескольких минут неподвижно лежал, чутко прислушиваясь к окружающим звукам. Наконец, слева кто-то плюнул. Бывший хитрец тут же повернул голову в сторону звука, и начал высматривать того, кто его издал. Поняв, что у бассейна стоит охранник, он слегка успокоился. Раз есть охранник, значит должна быть и та, которую охраняют. Черепаха была где-то рядом. Мерги беззвучно вытащил из ножен стилет, смазанный быстродействующим ядом. В подобных делах, считал сапожник, проявлять благородство смертельно глупо. Различив наконец темную фигуру дангарца, Мерги осторожно, по очереди передвигая конечности, начал обходить бассейн по периметру, заходя сторожу за спину. Плотные облака, набежавшие незадолго до наступления сумерек, одинаково для всех скрывали звездный свет. Подобравшись на расстояние броска, бывший хитрец стрелой метнулся к дангарцу и воткнул ему оружие в район правой почки, и тут же провернул рукоять. Противник беззвучно осел на землю, придерживаемый сапожником. Вернув стилет в ножны, и скатив труп в воду, Мерги приступил к поиску черепахи, одновременно прислушиваясь к звукам. Смена мертвому охраннику могла подойти в любой момент.
В четырех шагах от места, где стоял дангарец, он ушиб палец о наполовину врытый в песок деревянный куб. Быстро нащупав входное отверстие размером с полтора локтя в ширину и две ладони в высоту, Мерги погрузил обе руки во временный дом Удачи Урмана. В его глуби руки сапожника нашарили холодный панцирь. Вытянув находку вместе с его хозяйкой наружу, Мерги с радостью нащупал грани многочисленных камней на верхней части панциря. Затем, опустив животное на песок, положил в ее уже бывшее пристанище письмо Хемилона. Неожиданно его левая рука задела какой-то звякающий предмет. Осторожно вытащив его, Мерги разглядел холщовый мешочек приличных размеров, набитый звякающими монетами. Охваченный дурными предчувствиями, он высыпал на ладонь несколько монет. Разглядеть их
