Такого крепкого металла не добывал ни один известный народ. Им были также интересны приспособления, способные метать свинец на большие расстояния- помимо малых трубок, Шикотеоктль на разбитом корабле нашел несколько огромных, толщиной со ствол дерева медных труб. Купцам был интересен сам корабль, на котором приплыли чужаки. Если он такой огромный, то сколько товара можно на нем перевести за один раз! А интерес торгового сословия дорого стоил. Именно благодаря купечеству и возникла Тлашкала- Страна Зерна! Советом было решено: выжать из карликов все знания, которыми они могут обладать. Заставить их поделиться ими с народом Тлашкалы. Сначала добровольно, а если не получиться… Что ж, Мастера пытки докажут им, что они ошибались. Такой ультиматум был поставлен бородатым карликам, уже вполне свободно владеющих речью народа отоми. А для большей убедительности пригласили Мастера пытки. И взял он одного из карликов. И показал свое мастерство. Поразились чужеземцы его умениям и попросили на раздумье одну ночь. Им ее великодушно предоставили. Наутро из девятнадцати пленников в живых осталось только одиннадцать. Восьмеро покончили с собой, перерезав вены осколками посуды. Зато оставшиеся выразили желание помочь народу отоми в борьбе с врагами. И поведали они мудрейшим свои секреты, по выплавке металлов, устройстве хитроумных механизмов, об искусстве плавания по Большой Воде, улавливая ветер огромными кусками материи. Были приставлены к чужестранцам умнейшие юноши отоми в ученики- перенимать мудрость. За короткое время, за каких-то сорок лет стала Тлашкала могучим государством. Суровые воины, облаченные в железные доспехи с белым орлом на груди, покорили окрестные города. Склонили головы тотеноки, запросили мира тлателолки. Города, чьи владетели не слушали голоса разума, разрушались до основания, жители отдавались на растерзание хаустекам- диким варварам, союзникам отоми. Их вожди первыми, звериным чутьем почуяли мощь молодой страны и склонились в поклоне перед Тлашкала, признав власть Совета над своими сородичами. Дольше всего сопротивлялись теночки- вечные соперники отоми. Но и они пали ниц перед мощью огнестрельного оружия, разившего насмерть за шестьсот шагов. Взял народ Белого орла под свою руку и земли разрозненных городов майя, где творили кровавую вакханалию обезумевшие жрецы. Подло убив правителя из династии Кокомо, они установили свою власть безумцев. И превратились недавние города -союзники в непримиримых врагов. Кровь стекала ручьями со ступеней храмов. Тогда восстал народ во главе с героем Ах-Шипан против их бесчинств. И когда вошли войска Тлашкалы в разореные земли, то радостно приветствовали их местные жители. Жрецов, поклонявшихся Сакхишь – богине смерти принесли в жертву Кецалькоатлю. И настал мир в землях. Такова официальная история. И записано это в хрониках державы. А вел воинов-отоми в те героические времена дед нынешнего командира Тлауколи. От него-то и узнал правду внук, когда старик под влиянием перебродившего сока агавы рассказал реальную историю тех лет. Не было никакого освободительного похода. Воспользовавшись сумятицей, царившей после уничтожения царствующего рода, вошли войска Тлашкалы в земли майя. Каждый город был сам за себя. Жрецы – владетели городов так и не смогли договориться о совместных действиях. Пленных не брали. Шла война на уничтожение. Соседним государствам в край надоели постоянные набеги и грабежи, совершаемые некогда высококультурными майя. Хуже были только нападения людоедов с неведомых островов. Вырезались целые города. Безумцев-фанатиков, что визжа летели с голыми руками на тлашкаланцев и их союзников, в упор расстреливали из ружей. Только кровь и пепел оставались за спиной войска. Некогда огромные города Тикаль, Тахо и Яшмауоль превратились в города-призраки. С тех пор не было преград для Белого орла. Тень его крыльев простиралась от земель майя, до пустынных земель на севере, покрытых ядовитым пеплом и лавой. Этого не было в истории, что читали детям в школах.
'И наградил Совет мудрейших главного из карликов немыслимой для чужака милостью- быть принесенным в жертву на вершине главного храма Солнца в бывшей столице ацтеков Теночтитлане. Прониклись бородачи оказанной милостью и принялись работать еще больше, обучая отоми новым хитростям, втайне лелея надежду, что и им выпадет подобная удача. Но мудрость Совета велика- лишь через много лет, когда ум и тело чужеземцев ослабли от старости настолько, что не могли приносить они пользу, только тогда награждали их правом быть принесенными в жертву богам.' С тех памятных времен прошла уже не одна сотня лет. Растет мощь государства. Растет количество жителей. Шахты и мастерские работают на полную мощность. Открываются все новые школы. Сотни тысяч рабов работают на полях, обеспечивая продуктами граждан страны. Но с недавнего времени возник ряд проблем. Да население увеличивается, но не растет площадь самих земель. Со всех сторон окружена Тлашкала с городами- вассалами морем. В древних преданиях говориться, что были обширные земли на севере и юге, но почти тысячу зим назад разгневались боги на род человеческий и ушли те земли под воду, забрав с собой целые народы. Появилась нехватка в продуктах питания. Даже заимствованная у истребленных столетия назад у жрецов майя, идея об ограничении жизни рабов пятидесятью годами, не дает нужного результата. Презренные плодятся как кролики. Что-то надо было делать. Вспомнил Совет о землях, откуда прибыли мудрые карлики. По указу мудрейших достали свитки, в которых был описан путь к далекой стране. Жрецы- чаки(провидцы) подтвердили эти данные. И принялась страна строить флот. Пятнадцать лет понадобилось, чтобы спустить наводу последний из кораблей экспедиции. Поднялись на борт солдаты непобедимой армии, они же строители и мастеровые будущих городов. Когда будут заложены новые поселения на далеком берегу, вернуться корабли на родину за семьями этих солдат и за свободными незамужними женщинами. Когда последний корабль покидал гавань, сто пушек крепости разом изрыгнули клубы черного дыма, отдавая дань храбрецам. С тех пор прошло уже шестьдесят три дня…
Открылась дверь в каюту. Молча, с надменным лицом, вошел жрец Испаполотля- бога войны. Осмотрелся, выбрал подушку и уселся напротив хозяина. 'И даже не спросил разрешения' промелькнула недовольная мысль у Тлауиколя. Улыбнувшись, он, тем не менее, сказал- Устраивайся поудобнее, дорогой Чолько, будь как у себя дома. Не желаешь ли испить горячего чоколатля?
– Благодарю, тебя Тлауиколь, но не стоит утруждаться. Я по делу. Мы вдали от берегов нашей благословенной земли вот уже долгое время. Все это время наши корабли не знали ни бурь, ни сильных ветров. На нас не нападали морские чудовища, что в изобилии встречаются так далеко от земли. Боги заботились о нас. Но вот уже прошло два десятка дней, как мои волосы не знали жертвенной крови! Ты сам, как глава похода должен понимать, что без жертв наши боги отвернуться от нас, и не будет нам ни в чем удачи!
– Разве наши боги не получают крови? -спокойно возразил жрецу военноначальник – Не далее, как вчера я сам пожертвовал для них свою, и цветок жизни пролился на алтарь. Вместе со мной были старшие командиры моего корабля. Не сомневаюсь, что и на других судах флота также жертвуют богам свою кровь.
– Это все не то!- досадливо отмахнулся жрец. Это мелочи! Подобное прошло бы где-нибудь, но не в нашем случае. У нас особая задача, и жертвы нужны соответствующие. Того, что получают боги, когда вы, согласно обряду, режете себе руки и протыкаете языки, мало! Нужно искупать алтари всех кораблей в крови!
– У вас, жрецов, были же рабы, когда мы уходили из Тисатлана? Кажется, около двух сотен, точнее я не помню.
– Так когда это было!- с жаром вскричал Чолько.- Их кожи, прибитые к бортам кораблей, уже давно сморщились на солнце, а тела съели морские звери. Я прошу, нет, я требую от лица богов новых жертв! Дай мне матлатоколи из числа своих солдат. Я сам отберу достойных!
– И сколько же вам надо? -с трудом сдерживая гнев, спросил Тлауиколь.
– О совсем немного! Один или два человека в день на каждом корабле!
– Это значит, от ста до двухсот человек в день. Очень хорошо. А сколько еще нам плыть, неизвестно. Даже за десять дней я потеряю две тысячи бойцов. Не слишком ли будет жирно для вас, а, жрец? Вы всего за несколько дней истратили весь запас рабов, предназначенный на все время экспедиции, а это не малые деньги- восемьсот тысяч бобов! Ты меня не слушал, когда я советовал повременить с жертвоприношением, говорил, чтобы я не совался не в свое дело, что на время похода ты являешься верховным жрецом. Ты говорил, что знаешь, как разговаривать с богами и точно знаешь, чего они хотят в обмен на наше скорейшее прибытие к цели. И вот, все жертвы принесены, а мы все еще болтаемся посреди моря. И берега, заметь, не видно! Вода в бочках гниет.
Я каждый день теряю людей от болезней. Вон, в воде за кормой не протолкнуться от акул!
– Мертвые и больные для жертвы не подойдут! -сразу поспешил уточнить жрец
– Тем более! Таким образом, ты мне предлагаешь лишить нашу армию как минимум, экипажа трех
