кораблей! Так не пойдет. Слушай меня внимательно, главный жрец Чолько, я запрещаю тебе использовать моих людей в церемониях, вплоть до прибытия на землю Асил! И пусть убережет тебя твой бог, если я узнаю об обратном! А теперь иди, я тебя не задерживаю!
– Смотри!- прошипел жрец, медленно приподымаясь с подушки. -Боги тебе не забудут этого. Да и я не тебе как-нибудь припомню. Ты меня оскорбил!
– Переживешь!- небрежно бросил пентакалькатль(наместник) еще не открытых новых земель Тлашкалы Тлауиколь.
– Главное, чтобы ты пережил.- посоветовал ему Чолько.
– Ты мне угрожаешь?- приподнял бровь хозяин каюты.
– Предупреждаю!- ответил жрец и захлопнул за собой дверь.
Тлауиколь только пренебрежительно хмыкнул. Несмотря на всю браваду, жрецы еще не имели того влияния, как в империи теночки, хотя и старались всеми силами его достичь. Так что можно не опасаться пустых угроз Чолько. Гораздо важнее другое. Нехватка воды, избыток свободного времени, скука, пагубно влияли на мораль армии. Даже такие дисциплинированные солдаты как воины Тлашкалы начали перешептываться, запертые в тесных душных трюмах кораблей. И усугублять ситуацию, принося кого-то в жертву… Не поймут. Все солдаты, за редким исключением, из простого народа. Им не дано понять, что принося в жертву богам, им оказываю большую честь. Жертва, если она приноситься добровольно, особенно приятна богам. Отдавший им свои кровь и жизнь получает особые привилегии в краю мертвых. Но простого человека не интересует, что будет потом. Ему важно только то, что с ним произойдет в самое ближайшее время. И особенно это касается солдат. Этих циников по самой своей профессии. Только аристократ пойдет добровольно на алтарь и без трепета отдаст жизнь в руки жрецов. В этом различие между ним и простым крестьянином. За все надо платить. За всеобщее преклонение и почет, великолепный дом, за лучшую еду и напитки, за самых лучших женщин. Платить своей кровью. На поле брани или на алтаре. Но сейчас не время, вначале надо выполнить поставленную Советом задачу. Стране нужны новые земли. Места для всех жителей Тлашкалы и вассалов уже не хватает. Все близлежащие острова и архипелаги активно заселяются. Но женщины наши, не без гордости подумал Тлауиколь, плодовиты. Без числа рождаются новые воины и их будущие подруги. И вот сотня огромных кораблей- гордость страны орла, вышли в море под командованием Тлауиколя. Без малого пятьдесят тысяч солдат везли они в своих объемистых трюмах. Эти корабли были сделаны мастерами Тлашкалы по образцу разбитого корабля бородатых карликов. Но не все было слепо скопировано с корабля чужаков. За годы расцвета, наука далеко шагнула вперед. Новые корабли были больше, прочнее. На каждом было установлено по сорок пушек- двадцать с каждого борта, в два ряда. Флагман эскадры с гордым именем Уемеотль, бог огня, и вовсе был гигантом. Шестидесяти метров в длину, он нес восемьдесят огромных орудий, использующих мощные бомбы и чугунные ядра. И вся это грозная сила, под всеми парусами мчалась к далекому берегу страны Асил, так ее называли карлики. Обитатели далекого края горды и воинственны. Они явно не примут чужаков с распростертыми объятьями. Что ж, это их право. Совет мудрейших дал командующему благородному текухтили Тлауиколю четкие указания: попытаться договориться мирным путем с хозяевами далекой земли. Выкупить у них земли, или дать расположение незанятых, свободных. Для этого к армаде было приставлено два огромных торговых корабля, безоружных, но с огромными трюмами, доверху забитыми сушеным перцем, чоколатлем, каучуком и драгоценным нефритом. Но если гордые хозяева откажутся внять нижайшей просьбе, тогда Тлауиколь вправе применить силу. С гордецами будут говорить пушки. В любом случае Тлашкала получит новые колонии, куда хлынет переизбыток населения. И вернуться без победы Тлауиколь просто не имеет права. Неудача покроет грязью славное имя его рода. Оно будет вымарано из списков Тлашкалы. Он и все его предки и потомки(которые вряд ли появятся в этом случае) будут лишены посмертного покоя. Это в приватной беседе пообещал сам Великий жрец. Слишком много усилий и средств было потрачено на эту экспедицию. А в случае успеха, Тлауиколь получает место в Совете и станет представитель на новых землях. А это реальная власть. Никем не ограниченная… Тлауиколь даже зажмурился от предвкушения. Нет, он не подведет. Он вырвет нужные родине земли невзирая Ни на какие трудности. И для этого потребуется много людей. Так что отдавать солдат жрецам он не будет. Богам пока хватит и той крови, что дают им собственные жрецы. Правда, и с богами ссорится не следует, как и с их служителями. Мудрые бородатые карлики говорили, что хозяева тех земель, к которым навстречу солнцу плывут подданные орла, владеют прямо божественными силами. Как-то: огнем, молнией, им подвластны неразумные звери и камни. Помощь богов будет весьма кстати. И сегодня он, Тлауиколь, сильно рисковал, обвиняя богов в том, что его флот все еще не у берегов Асила. Только благодаря подсказкам богов, что получают жрецы, используя хрустальные черепа, все корабли еще целы, армада полным ходом идет к цели. Впадая в священное оцепенение, жрецы смотрят на мир с божественных чертогов(вернее, с тех сфер куда им позволено войти), издали замечают червоточины штормов, опасные мели. Сам путь начертан по старинным картам тех же неудачливых бородатых путешественников. И вот уже скоро, совсем скоро должны появиться берега новых земель! Но их все нет и нет. Как же надоела качающаяся под ногами палуба!
Чолько вылетел из каюты командующего будучи вне себя от гнева. Глаза застилала кровавая пелена. Какая-то фигура в белом встало у нег она пути. С яростным клекотом жрец оттолкнул замешкавшегося солдата. Тот упал, ударился головой о мачту, но не посмел ничего сказать. Только сжался, пытаясь стать незаметнее, чтобы взор гневного жреца-владыки не упал на него. Но Чолько даже и не оглянулся на несчастного, мысли его были заняты недавним разговором с командующим. Нет, да как он смеет так разговаривать с голосом богов! Эта военщина совсем распустилась! Жаль, порядки страны настолько либеральны. Будь мы в старой империи… Эх, да что там говорить! Чолько зашел в полумрак помещения корабельного храма, шуганул младших жрецов, вдохнул воздуха, напоенного пьянящими запахами благовоний, и потихоньку стал успокаиваться. Не стоит так близко принимать наглость Тлауиколя. Он внимательно осмотрел, как будто увидел в первый раз, свои пальцы, увенчанные твердыми желтыми, заостренными как когти ягуара ногтями. Резко зжал их в кулак. Придет время, и я вырву сердце этого заносчивого ублюдка! Так, все успокойся. Сейчас нужно поработать. Личная неприязнь это одно, но если флот затеряется среди бескрайних морских просторов, то пострадают все. В том числе и он Чолько. Время мести еще придет. Этот заносчивый попугай не знает всего того, ради чего отправилась в далекий путь экспедиция. Черепа богини Сакхишь- вот главная цель! А новые земли- всего лишь второстепенная. Много лет тому назад боги всех народов активно стали вмешиваться в дела людей. Жрецы, что им прислуживали, получили повеление собрать все тринадцать черепов. Восемь из них уже было найдено. Остальные находились на обратной стороне земного шара. Так, во всяком случае, утверждали жрецы, беседовавшие с богами в своих Видениях. Особо их внимание привлекла огромная местность на западной окраине материка. Буквально чуть ли не на каждом шагу горели ослепительные огни- так в видениях виделись магические черепа. Их было много, гораздо больше, чем оставшихся ненайденными семь. Что же это? Неужели этих магических артефактов гораздо больше? Или же скорее всего, считало жречество, каждому народу дается возможность собрать необходимое число и обрести невиданное могущество. Тогда им еще повезло. На далекой земле горело всего двенадцать огней, значит, неведомому народу осталось найти еще один! Медлить нельзя. Тлашкала должна выиграть в этой гонке. Какой угодно ценой необходимо заполучить еще семь черепов. Примерное расположение их известно. К сожалению, ближе подойти невозможно- неведомая сила не пускает дух жреца наблюдателя. Может быть, если подобраться поближе… Несмотря на долгие жаркие споры, экспедиции все же предоставили два могучих талисмана. С их помощью можно заглядывать за горизонт, наводить страх на врагов и даже впускать в их сердца демоном смерти. Некоторые жрецы говорили, что это слишком опасно, отправлять мертвые головы перволюдей в далекий путь. А вдруг что-нибудь случиться с армией, и черепа достанутся неведомым врагам? У них тогда будет весь комплект! И оппоненты приводили в возражение тот факт, что не сегодня- завтра люди на той стороне земли достанут недостающий череп. И тогда будет слишком поздно. А так есть вероятность, что с помощью голов предков жрецы в составе армии, таки получат в свои руки артефакты врага. Послать, конечно, надо самых лучших. А без черепов, делать в далеких землях нечего! Там наверняка имеются могущественные жрецы, с которыми армия справиться не сможет. Послать военных одних- значить просто убить их. Длился этот спор долго. Постановили проголосовать в Совете. С перевесом в один голос выиграли сторонники экспедиции в которой будут два артефакта. Лучшие из лучших жрецы будут сопровождать их. И вот уже скоро покажутся берега таинственной земли. Чолько порывисто вздохнул. Да, он по праву может считать себя лучшим. Только он смог с первого раза заставить остановиться сердца сотни рабов, находящихся за десятки километров от
