него. Никому с ним не справиться! Сила его духа высока. И боги благоволят именно ему. Он заслужит титул Верховного жреца, ахав-кануля, всей Тлашкалы и подвластных ей земель! А теперь за работу. Помощники уже все подготовили. В противоположном от входа конце помещения, за ширмами на пьедестале лежал Он. Череп бога. Жрец медленно направился в ту сторону. По дороге принял понесенную чашу с отваром особых грибов, испил ее и, не глядя, передал в чьи-то руки. Зашел за ширму. Уселся на услужливо подложенные на пол мягкие подушки. Младший жрец, имени его Чолько так и не запомнил, метнулся вперед, зажег масляный фонарь в основании пьедестала Мертвой головы. Доселе почти сливающийся с тьмой зала череп внезапно окутался теплым желтым сиянием, блики света поползли по потолку, ткани ширм, по полу. Главный жрец почувствовал, как тяжелеют веки, шепот младших жрецов, то пропадал, то возносился до непереносимого уровня. Постепенно все пространство заполнил сияющий череп и Чолько обнаружил себя парящим на немыслимой высоте. Вокруг, куда не глянь, только небесная синева, не замутненная облаками. Где-то далеко -далеко внизу крохотными точками застыли корабли тлашкаланского флота. Жрец всмотрелся, и вот уже перед ним в полной красе предстали могучие корабли. Видно каждую доску, можно пересчитать пушечные порты. Чолько знал, что если он захочет, что сможет увидеть самого себя, лежащим на подушках, лицо расслаблено, с края рта ползет ниточка слюны…
Но не стал. Есть дела и поважнее. Он снова взмыл на недостижимую даже гордым орлам высоту. Отсюда был виден берег искомого Асила. Да, еще три-четыре дня пути и они будут у цели. Наверное стоит проверить, как там, на неведомой земле. Не увеличилось ли число огней артефактов? Бесплотное тело жреца понеслось к берегам материка. С каждой секундой береговая линия делалась все отчетливее, вырисовывались горы, леса, даже что-то вроде города виднелось. Но чем ближе был к земле жрец, тем больше усилий ему требовалось прикладывать для продвижения вперед. Как будто его незримое тело обрело плоть, а воздух превращался в плотную морскую воду. Вот и все, предел. Дальше жрец двигаться не мог. Он уже видел город на берегу и прилегающие к нему деревни и поселки, но его со страшной силой потянуло назад. Небесная синева сменилась мраком каюты. Чолько со стоном медленно приподнялся с ложа. Голова нещадно болела. Что-то скатилось по верхней губе. Он провел рукой и увидел черную, в неверном свете масляных светильников, полоску крови. Сегодня что-то мешало ему. Незримая сила оттолкнула его от берега и того города. Что это было? Чужие боги? Магия? Время покажет. Жрец слабо махнул дрожащей рукой. Тут же к его губам поднесли чашку пахучего, острого с перцем, сваренного на меду чоколатля…
Мартелисса, Старший маг Школы Воздуха приморского городка Липполи, а по совместительству и Глава городской управы, внезапно отложила бумаги, с которыми разбиралась с утра и нахмурилась. Только что кто-то коснулся внешней охранной сферы города. Эта незримая оболочка, окружающая каждую Школу, служила для предупреждения об начале вражеской агрессии. Реагировала она только на носителей магического огня. Обычные существа проходили ее свободно.
– Ты слышала? -спросила Мартелисса у своей подруги, что сидела неподалеку и со скучающим выражением на лице рассматривала альбом набросков великолепных гравюр синойских мастеров Второй эпохи.
– Что? – не подымая глаз вопросом на вопрос ответила Нели ле Торили.
– Да вот это- Мартелисса склонила голову набок. -Кто-то пытался сканировать город. Но он либо был слаб, либо далеко. Под Полог не удалось проникнуть.
– Ну и что из этого?- без особого интереса спросила подруга. -Мало ли кто это мог быть! Ученики Школы из соседнего города, ил твой коллега из далека промахнулся и его послание попало на твой щит (Сама Нели не была магом, но как каждый аристократ знала теорию)
– Нет, это что-то другое… Мартелисса подошла к панорамному окну, что выходило на море. До самого горизонта простиралось бирюзовое море. Кое- где виднелись белые треугольники парусов рыбачьих лодок. У пристани на мелкой волне покачивались две небольшие патрульные галеры. – Сигнал пришел со стороны океана. А там, насколько мне известно, обитаемых земель нет, и магов быть не может.
– А может быть это кто-то из старых экспедиций. Помнишь, лет семьсот назад посылали колонистов? Вроде бы как они там даже город строить начали.
– Да брось ты.- Махнула рукой маг.- Это несерьезно. От них с тех пор и малой весточки не было.
– Нет, ты представь на минутку, а вдруг действительно они? Были трудности, но сейчас пытаются связаться с империей! Ну а то, что ты говоришь слабый сигнал, так или расстояние очень велико ил же маг слабый. Сама же говорила, что вырождается магическое искусство с каждым поколением.
– Это не искусство вырождается, а наш народ. Нас убивает этот мир! С каждым поколением все уменьшается продолжительность жизни. Если на момент прихода эльфы жили по две-три тысячи лет тысяч лет, то теперь двести -триста лет. Как гномы. Еще немного и сравняемся с людьми.
– С этими полуобезьянами? Бр-р. Как представлю, эти волосы, растущие по всему телу, а у самцов еще и на лице… Кошмар.
– Кошмар, это верно, но представь себе, недавно я рассматривала одно дело, крайне неприятное, скажу тебе. Так вот, отказывается некоторым нашим скучающим дамочкам -аристократкам это даже нравиться! Одна, не буду называть ее имя, дошла до того, что понесла от человека!
– Не может быть! – в ужасе воскликнула Нели. -Разве у нас, эльфов, есть что-то общее в физиологии с этими, этими… животными!?
– И очень много.- грустно усмехнулось Голова городского совета. Ты да же и не представляешь…
– Так и что там случилось с этой… людской подстилкой? -жадно спросила ее подруга.
– Что-что! Лишили ее титула и отправили на остров Уединения. Перевоспитываться. Пастбища с милыми кучерявыми овечками, скромная пища, отсутствие соблазнов. Пастораль. Имущество, поскольку она была единственная в роду, отошло в казну Императора.
– А что с этим, пащенком?
– Ты имеешь виду младенца? Отправлен в казенный сиротский приют.
– Его оставили в живых? Как же так?
– А что тут такого? От младенца -эльфа ты его не отличишь. Кровь нашей расы очень сильна. Даже когда подрастет, понять что это не чистокровный эльф, можно будет по специфическому волосяному покрову на определенных частях тела. Конечно, он будет взят на заметку, и вряд ли сможет претендовать на что либо большее, чем должность помощника простого ремесленника.
– Но как же…
– Так, оставим несчастных полукровок в покое. Вернемся предыдущей теме нашего разговора. Возможно, ты и права. И сигнал шел от жителя заокеанской колонии. Я даже могу предположить, что он сам, этот маг находиться на корабле, что приближается к берегу. Пошлю на всякий случай им навстречу провожатых. Вдруг путешественникам понадобится помощь! – Не отрывая взгляда от играющей бликами поверхности моря, Мартелисса громко произнесла -Натор, ты слышишь меня?
Крупная жемчужина, одиноко висевшая на серебряной цепочке, охватывавшей шею мага, ответила мужским голосом: -Да, госпожа?
– Отправь к мысу Одиночества патрульную пару. Пусть побудут там несколько дней.
– Нам чего-нибудь ожидать?
– Я не уверена, но возможно будет корабль. Проверите, и если все в порядке, проведете в гавань. Это все. Исполняй.
С высоты башни можно было увидеть, как засуетились фигурки на пристани, возле двух военных галер. На мачтах взвились флажки, поднялись паруса и патруль отошел от пирса. Проводив взглядом удаляющиеся корабли, Мартелисса обернулась к подруге и произнесла: -Ну, вот и все. Максимум через пару дней мы узнаем, что же это было. Надеюсь, будет интересно. А то я уже заскучала.
Капитан Чайки, парусно-гребного судна морского патруля, стоял у невысокого борта и смотрел прозрачную зеленоватую воду. На корабле время полуденного отдыха. Тихо, никто не мешает любоваться игрой солнечных лучей в толще воды. Идет второй день бесплодного пребывания патруля в пустынных водах мыса Одиночества. Здесь не бывают купцы- некуда плыть, дальше к югу, через широкий пролив бесплодные земли, выжженные солнцем. Нет тут и рыбаков. Довольно далеко от ближайшего рыбачьего поселения, а места не особо рыбные. Есть и получше и поближе. Кого здесь ловить? Пиратам и подавно здесь нечего делать. В силу уже вышеперечисленных причин. Что-то намудрила наша высокоученая
