приподнялся, и Жене на мгновение показалось, что она увидела у него во рту острый и желтоватый, как у пса, клык.
«В Москве полно нечисти», – прозвучал в ее ушах голос тети Матильды.
– Так, значит, это правда? – ахнула Женя, с ужасом глядя на Валентина Ивановича. – Санька не выдумал и не ошибся! Вы – чудовище!
– Женечка, я…
Валентин Иванович шагнул к ней, но Санька схватил стоявшую в углу швабру и гаркнул:
– Только тронь ее, получишь по башке!
Валентин Иванович улыбнулся доброй и мягкой улыбкой.
– Успокойся, мальчик. Я не собираюсь трогать твою спутницу, кем бы она тебе ни приходилась. К тому же я не вампир.
– Ага, не вампир, – скептически усмехнулся Санька. – Я все видел!
– Тебе показалось, малыш.
– Хватит называть его малышом! – рассердилась Женя. – И хватит увиливать! Вы что-то делали ночью со своим жильцом, так?
– И так, и не так, – ответил Валентин Иванович. – Мальчик действительно видел, как я склонился над Петром. Но он неправильно все понял.
Он снова сделал шаг по направлению к Жене, и она снова попятилась.
– Женя, выслушайте меня! – попросил Валентин Иванович. – Вы не такая, как другие люди. Вы пока этого не поняли, но со временем поймете. Вы ведь наверняка слышали про экстрасенсов, целителей, колдунов и магов? Вы знаете фамилии Кашпировский, Чумак, Мария Деви-Христос, Грабовой? Вы слышали про Павла Глобу, который предсказывает будущее? Нынче эти люди часто мелькают на телеэкранах.
– Они шарлатаны, – сказала Женя, отступая к двери. – И почему вы мне про них говорите?
– В мире есть много такого, о чем официальная наука и не догадывается. Сейчас вы в Москве. Здесь живет почти десять миллионов жителей. Население целой страны! Даже если на каждые сто тысяч человек приходится по одному… такому, как вы… то и в этом случае в Москве целая сотня необыкновенных людей. Но на самом деле их гораздо больше! Просто не все они лезут на экраны телевизоров! Послушайте же меня, Женя!
– Я не хочу слушать этот бред! – выкрикнула она, чуть не плача. – Отпустите нас, или я разобью окно и буду кричать! Санька, бежим!
Женя схватила мальчика за руку и потащила его к двери. Но вдруг створка с грохотом захлопнулась у них перед носом. И ручка замка с лязгом повернулась сама собой.
Женя остолбенела. «Этого не может быть», – подумала она.
– Может, – раздался у нее за спиной спокойный властный голос.
Женя повернулась и изумленно уставилась на Валентина Ивановича. Хозяин квартиры преобразился. Его голубые глаза стали совсем прозрачными. От его сутулости не осталось и следа, он расправил плечи и теперь возвышался над Женей на целую голову. Прямая осанка, твердый взгляд, суровое лицо воина – вот каким он стал.
– Отойдите от двери, – сухо скомандовал Валентин Иванович.
И посмотрел на Женю и Саньку таким взглядом, что они не посмели возразить, а потихонечку попятились от двери.
– Вот так, – сказал Валентин Иванович. – А теперь…
Договорить он не успел, дверь распахнулась, и в кухню влетела Ксюша. Ее распущенные темные волосы развевались, как у богини войны, глаза грозно сверкали.
– Отцепись от них! – крикнула она.
– Та-ак, – протянул Валентин Иванович, оглядывая дочь цепким насмешливым взглядом, в котором, однако, сквозила тревога. – Ты решила взять их под защиту?
– Я хочу, чтобы они ушли!
Некоторое время Валентин Иванович внимательно смотрел на дочь, затем устало вздохнул и опустился на табуретку.
– Поступайте как хотите, – устало сказал он.
Ксюша несколько секунд стояла молча, затем подошла к отцу, наклонилась и чмокнула его в щеку:
– Пап, не обижайся. Просто я не хочу, чтобы ты их пугал. Пусть они уйдут, хорошо?
Валентин Иванович нахмурился.
– Веревки из меня вьешь, – с упреком произнес он. – Хоть не шляйся с ними по городу. Доведи до порога и распрощайся. У них на физиономиях написано, что они горемыки. Где они – там беда. У этой вон жених пропал, у малого – брат погиб.
– Откуда вы знаете про жениха? – изумленно спросила Женя. – Я же вам ничего про него не говорила.
– Да знаю, – махнул рукой Валентин Иванович. Он взял с полки сигареты и закурил. – Вы, Женя, наверное, надеетесь на спокойную и счастливую жизнь?
– Как все люди, – растерянно ответила она.
Валентин Иванович хмыкнул:
– Напрасно.
– Почему?
– Видите ли… – Он выпустил облако дыма и посмотрел на нее сквозь это облако. – Когда Господь дает кому-то дар, он отнимает у него все остальное. Вы не уйдете от своей судьбы. И вы не сможете спрятать перстень. За ним уже охотятся. За ним – а значит, и за вами.
– Я ничего не понимаю, – простонала Женя чуть не плача. – Кому я понадобилась? Зачем на меня охотиться? И что это за перстень?
Валентин Иванович прищурил холодные глаза.
– Все дело в камне, – сказал он. – Это не сапфир. Видите ли, Женечка, у северных шаманов есть такое понятие – «камень силы». Это может быть обычный камушек, а может быть самоцвет. Камень силы можно «приручить» и выяснить, на что он способен. Можно той или иной огранкой, оправой или способом ношения усилить его свойства. Эвенки и вогулы уверены, что в «камнях силы» живут духи и боги. Так же, как в деревянных чурках-ургаланах. У бога ведь нет своего тела, вот он и поселяется в камне или в деревянном чурбанчике.
– Как джинн в волшебной лампе Аладдина? – машинально спросила Женя.
Валентин Иванович улыбнулся и кивнул:
– Что-то вроде этого. В вашем камне тоже живет такой дух. Западные люди называют его «фамильяр». И ваш фамильяр очень силен. Любой шаман отдал бы вам за этот перстенек все, что имеет. Кстати, знаете, как называется такой перстень в среде шаманов, целителей и магов?
– Как?
– «Кольцо ведьмы», – сообщил Валентин Иванович, усмехаясь. – Это что-то вроде волшебной палочки или магического посоха из сказок. С его помощью вы можете делать настоящие чудеса.
Не зная зачем, Женя сунула руку в карман и крепко сжала перстень пальцами, словно он мог убежать.
– Это все сказки, – сказала она.
– Да? – Валентин Иванович выпустил дым уголком рта и снова усмехнулся. – Тогда почему вы так привязаны к нему?
– Потому что это мой талисман, – ответила Женя. – Тетя Матильда дала мне его на счастье!
– Забавно, – весело проговорил Валентин Иванович. – Вы не верите в шаманов и ведьм, но верите в защитную силу талисмана! Вполне в духе нашего времени. Ладно… – Валентин Иванович вынул изо рта окурок и ткнул его в пепельницу. Затем перевел взгляд на Женю и мягко сказал: – Идите и попытайтесь быть счастливой, Женечка. Я буду очень рад, если у вас это получится. Но когда вы почувствуете… когда поймете… или узнаете про себя нечто странное… вам обязательно захочется об этом с кем-нибудь поговорить. И когда это произойдет – приходите ко мне. Вы знаете, где я живу.
Женя повернулась к Ксюше.
– Мы правда можем идти? – неуверенно спросила она.
