quince libras el vapor se liberaba.
— Aun podemos hacer un puente sobre el corredor — senalo Dar cuando llegaron a esta conclusion.
— Sera bastante trabajoso — fue la respuesta pesimista de Kruger —. Vamos a tener que cortar mucha madera solo con dos cuchillos.
— Si puedes pensar en otra cosa lo intentare gustoso; si no, sugiero que empecemos a trabajar.
Como solia suceder, las palabras de Dar parecieron demasiado sensatas para ser contradecidas y volvieron a la luz del sol para buscar el material necesario.
Por desgracia, Kruger tambien habia tenido razon. De los dos cuchillos que tenian, ninguno era especialmente pesado. Los arboles de Abyormen diferian entre si tanto como los de cualquier otro planeta, pero ninguno de ellos era suficientemente blando para ser talado con un cuchillo pequeno en media hora o en medio dia. Los viajeros esperaron encontrar algo lo suficientemente grueso para soportarlos sin doblarse demasiado y lo suficientemente delgado para ser cortado y transportado. El trozo de selva del crater no era muy ancho y tenian que estar satisfechos con mucho menos de lo que querian; ninguno recordaba haber visto un tronco verdadero durante su busqueda anterior, aunque por supuesto estaban pensando en otras cosas en aquel momento.
Kruger tenia aun sus dudas cuando paseaban por el suelo del crater. No era mas perezoso de lo normal, pero incluso el pensar enfrentarse a un tronco de seis pulgadas con su cuchillo no le apetecia mucho. Aquella situacion ha sido probablemente responsable de la mayoria de los descubrimientos e inventos del ultimo medio millon de anos, asi que no era demasiado sorprendente que su mente estuviera ocupada con otros asuntos mientras cazaban.
Tampoco era sorprendente que algunos hechos que habian estado disponibles en la caja de clasificacion de su mente durante algun tiempo aparecieran de repente todos juntos; esa parece ser la forma en que normalmente surgen las ideas.
— Dime, Dar — dijo de repente —. ?Como es posible que si esta ciudad esta desierta y las plantas de energia al parecer cerradas haya aun todo este vapor? Puedo entender que una valvula de abrir y cerrar dure este tiempo; pero ?que me dices de la fuente de energia?
— Hay mucho vapor por la zona — senalo Dar —. No tenian que haber ido demasiado lejos para conseguir el mismo fuego que alimentaba a estos volcanes o el agua caliente en el poblado — la cara de Kruger se apago un poco cuando se dio cuenta que debia haber pensado el tambien eso.
— Por eso — dijo — me parece que solo alli debe poder haber tanto vapor. ?Por que no dejamos algunas rocas sobre el resorte y nos limitamos a esperar hasta que se acabe?
— Ha estado fluyendo ya durante un buen rato — dijo Dar con dudas — y no ha mostrado ningun sintoma de acabarse. Aun asi, supongo que hay una oportunidad. De cualquier forma, una vez hayamos puesto el peso en su lugar no nos entretendra mas tiempo, pues podemos volver a este trabajo. Vamos a hacerlo.
— No nos entretendra a los dos. Volvere yo — Kruger regreso al tunel e hizo rodar una de las rocas que habia dejado en el suelo hacia la trampa hasta que sus oidos le dijeron que habia llegado suficientemente lejos y volvio con Dar en menos de dos minutos.
Por la perversidad de la suerte, el unico arbol que parecia utilizable para su proposito estaba situado muy lejos del tunel. El quejarse de ello no serviria de nada, y los dos se pusieron a trabajar con sus finas hojas. Su madera era mas blanda que la de un pino, pero aun asi el tronco de siete pulgadas tardo algun tiempo en ser cortado, dadas las circunstancias. Descansaron varias veces y pararon una para cazar y comer antes de que la gran planta cayera.
Este arbol tan particular tenia sus ramas en forma de sombrilla de muchos estratos, con una distancia de cuatro o cinco pies entre cada uno. El plan era salvar algunas de las ramas del estrato mas cercano a la base y del mas cercano a la cresta de forma que pudieran servir de «patas» para sostener el peso del tronco principal y de su carga. Kruger no se hubiera sorprendido demasiado si el trabajo les hubiera llevado un ano, pero la decision y la progresiva habilidad acarreo sus dividendos y pasaron solo unos dias terrestres antes de que la obra estuviera preparada para ser arrastrada al tunel. A lo largo de todo aquel tiempo no ceso nunca el chillido del vapor; no habia necesidad de acudir al tunel para saber el comportamiento de los chorros. Si hubo alguna disminucion en el sonido, fue demasiado gradual para ser detectada por ninguno de los dos; lo que si llamo su atencion fue su cese repentino. Esto sucedio justo cuando estaban empezando a arrastrar el tronco hacia el tunel. Por un momento, los ecos del silbido se oyeron por todo el hoyo; luego sobrevino el silencio. Dar y Kruger se miraron durante un momento, y entonces, sin parar para discutirlo, empezaron a correr hacia la abertura.
Dar llego antes, a pesar de tener las piernas mas cortas; la maleza que habia por el camino era lo suficientemente abierta para dejarle pasar con facilidad mientras que Kruger tenia que abrirse camino. El suelo del tunel estaba mojado con una capa de agua casi hirviendo, evidentemente del vapor que se habia condensado en las paredes y techo durante las ultimas doce horas. Era solo la corriente que entraba desde el hoyo lo que hacia que el aire del pasaje no fuera irrespirable; en la remolineante niebla solo se podian ver unas pocas yardas del corredor. Avanzaron poco a poco a la vez que la corriente quitaba la cortina de rocio y al poco llegaron a las piedras que habian dejado alrededor del resorte. Dar hubiera continuado, pero Kruger le paro con una palabra de aviso.
— Esperemos un momento y veamos si la roca que puse en el resorte esta aun alli. Tal vez fue corroida por el vapor; no era demasiado pesada — Dar sintio personalmente que una piedra de quince libras necesitaba algo mas poderoso que el pequeno chorro del tunel para hacerla desaparecer, pero, de cualquier modo, se quedo quieto. Fueron necesarios solo unos momentos para ver que la roca se hallaba todavia en su sitio; el resorte estaba aun presumiblemente bajado, por lo que el vapor dejo de fluir por cualquier otra causa. Un poco inquieto, Kruger dejo caer su peso hacia delante hasta llegar al lado de la roca. Nada sucedio, y durante unos segundos los dos se miraron pensativos.
Pensaban en las mismas posibilidades.
Ninguno conocia los detalles del sistema de valvulas que controlaba el vapor. Podia haber mas dispositivos de seguridad que lo cerraran antes de que se acabara por completo su reserva, dispositivos que podian ser accionados por otros resortes si se hacia la intencion de pasar a traves del corredor. El problema era que los constructores no eran humanos y, en lo que podia saberse, tampoco miembros de la raza de Dar; no habia forma de suponer lo que podian considerar como un diseno logico.
— Supongo que hay una unica manera de averiguarlo, Dar. Mejor sera que me dejes a mi primero; probablemente puedo aguantar una pequena dosis de esto, pero a partir de lo que tus Profesores han dicho no hay forma de saber lo que te pasaria a ti.
— Es cierto, pero yo peso menos. Tal vez seria mejor que empezara yo.
— ?Que ventaja tendria eso? Si no funciona para ti, no sabemos aun si lo hara conmigo.
Tu limitate a estar listo si yo consigo pasar — Dar no dijo nada mas, pero ayudo a que su companero se cerciorara de que el pequeno equipo que llevaban estaba bien asegurado, ya que ninguno queria volver por algo que se les hubiera caido. Hecho esto, Kruger no perdio mas tiempo y echo a correr por el tunel todo lo rapido que pudo.
Dar miro hasta estar seguro de que el chico habia pasado los chorros de vapor y entonces le siguio. Se encontro con Kruger en la boca del tunel, pero no pararon hasta haber salido del edificio del que provenia el pasaje. No habian oido ningun sonido detras de ellos y los jadeos de Kruger fueron disminuyendo gradualmente al pararse y escuchar.
— Supongo que lo conseguimos — dijo por fin —. ?Que hacemos ahora? Llevamos algo asi como medio ano de retraso para nuestra charla con el Profesor del poblado. ?Crees que podremos convencerle de que nuestro retraso fue accidental y que estara dispuesto a devolverte tus libros?
Dar penso un poco. Incluso el estaba ya algo harto de que le dieran largas cada vez que pedia su paquete, y lo que decia Kruger no estaba del todo injustificado. Dar tenia la suficiente vista como para darse cuenta de que el retraso no era totalmente accidental; debian de haber salido para el pueblo mucho antes de quedar atrapados en el crater.
— Me pregunto por que la gente del poblado no viene a buscarnos — inquirio de repente — Sabian mas o menos donde estamos y la vez anterior fueron capaces de encontrarnos.
— Es una buena pregunta, y no encuentro de momento respuesta alguna. El vapor no debe asustarles, ya que no lo hacen esos geisers.
— ?Supones que sabian que estabamos atrapados y se hallan satisfechos de dejarnos asi? Una expedicion de busqueda podia haber oido el vapor a mucha distancia y solo con mirar sobre el borde del volcan nos hubieran descubierto.
