— Дай угадаю. Салютом в нашу честь?
— Точно!
Каждая секунда теперь тянулась минимум полчаса. Непонятно, что было легче выдерживать: сражение или ожидание битвы. Нервная система находилась в постоянном напряжении. Я то и дело смахивал со лба пот. А если забывал это вовремя делать, то он медленно стекал мне за шиворот. Или капал на грудь.
Тишина. В такие моменты обычно понимаешь, насколько жизнь хороша. Все вокруг идет своим чередом неторопливой, почти чванливой походкой, медленно, размеренно. И ничто не предвещает неприятностей. Пока не становится поздно.
Наш сканер молчал, молчал и вдруг проснулся. На нем разом загорелось множество огоньков. Впереди, вынырнув из глубин космоса, появилось порядка двадцати вражеских кораблей.
— Пол! Плохо дело.
— Вижу.
— Придется опять драться.
— Ты посмотри, как нас уважают. Такую делегацию навстречу отправили. И ждут уже на входе в систему. Вот это эскорт.
— Похоже, выслали все звездолеты, что находятся на планете. Убраться бы отсюда подальше.
— Зачем, раз нам приготовили столь радушный прием? Пропустим много интересного.
— Жить хочется.
— Тогда сразу идем в лобовую.
— Это же самоубийство! Пол, нас поджарят.
— Боишься?
— С тобой нет.
Впервые за сегодняшний вечер я услышал, как голос Джейн дрогнул.
— Сколько до контакта?
— Около двух минут, если они не замедлят скорость. Пока кабаниданцы идут на нас полным ходом. Уже развернулись в боевое построение.
— Драки теперь в любом случае не избежать.
— Кто бы сомневался.
— Ищем слабые места.
— Третий слева и второй сверху зеленые новички. Очень неуверенно держатся.
— Глазастая. Что еще?
— Пока все.
— Меняем курс. Уходим вверх и по возможности именно влево. Если удастся сбить бегемотов и нарушить строй, тогда появятся шансы. Это не военные корабли. Здесь дежурят тыловые крысы. Большого опыта сражений у них нет. Они чувствуют себя правыми, пока их много.
— Ну вот, здравая мысль появилась. А то я было подумала, что у тебя окончательно крыша поехала.
— Куда поехала?
— А оказалось, временное затмение.
— Мне очень хотелось понять, как далеко ты готова со мной пойти.
— И каков результат?
Я собрался ответить «пока не знаю еще», но, перехватив взгляд, увидел, что в таком разрезе шутку Джейн может и не оценить.
— Беру тебя к себе. В команду. Мне очень нужен толковый помощник.
— Неужели?
— Пойдешь стажером?
Вместо ответа Джейн лишь наморщила лобик и показала язык.
— Значит, нет?
— Я готова рассмотреть только варианты партнерства. Равноправного.
— Ну-ну, ищи. Может быть, тебе и удастся найти какого-нибудь олуха.
— Пол! Я согласна на стажера.
В ее голосе сразу появились жалобные нотки. Я решил поддразнить ее дальше, но, видимо, переиграл.
— Это хорошо. Петровичу как раз требуется помощник. По возращении сосватаю тебя ему.
По-моему, на глаза у нее навернулись слезы. И кто меня за язык тянул?
— Я тебе не подхожу?
— Со мной слишком опасно.
— Я не боюсь!
— Зато я за тебя боюсь.
— Понятно. Можешь не думать о моем трудоустройстве. Сама справлюсь.
— Дурочка! Я не могу рисковать твоей жизнью!! Кто мне тогда будет кофе по утрам приносить? И готовить завтрак? Посмотри, в какую задницу мы сейчас угодили! Пойми, находиться рядом со мной — значит рисковать жизнью. К тому же я частенько притягиваю к себе неприятности.
— В таком случае тебе просто необходим громоотвод.
— Который будет помогать отстреливать плохих парней?
— Это мой выбор. Я сама так хочу!
Спорить дальше не имело смысла.
— Ладно, посмотрим. А пока начнем игру в догонялки.
Так и есть. Едва заметным движением она смахнула слезу.
— Да, командир!
— Готовность к бою?
— Пушки полностью заряжены. Энергия в них близка к максимуму. Можно объявить кабаниданцам, что мы вышли на охоту и перестреляем столько бегемотов, сколько попадется нам на пути. Пусть берегут свои задницы! И не попадаются на глаза.
— Ну, тогда держись. Веселье начинается.
2
Я не стал дожидаться максимального сближения с врагами. Моя задача — постараться нарушить их боевые порядки. Если это удастся, то сразу возникнут возможности, которыми мы и воспользуемся. Ибо в противном случае кабаниданцы, имея превосходство в скорости, рано или поздно догонят нас, а там уж или набросятся всем скопом, или подождут, пока мы без двигателей останемся.
Я не выбирал, какой применить маневр. Просто рванул в сторону, пока мы еще не приблизились на расстояние выстрела.
— Пол! Они клюнули! Побежали за нами и рассыпались. Наиболее нетерпеливые уже начали палить.
— Это хорошо.
— Осторожнее. Не нарвись на случайный лазерный луч.
— Не видишь, стараюсь из всех сил!
— Пока не нет. Если посмотреть со стороны, твой полет сейчас напоминает походку чванливого индюка из серии «Кто самый важный в этом огороде?».
— Спасибо. Вот только зачем без нужды совершать маневры?
В этот же момент обшивка предательски зашипела. Компьютер тут же сообщил, что еще в одном из отсеков произошла разгерметизация, и он его изолирует.
— Чтобы нас не поджарили!
Кажется, я выругался. Джейн с сомнением на меня покосилась.
