— А мне-то раньше казалось, что тебя трудно из равновесия вывести. Оказывается, всего один удар чуть ниже копчика, и пожалуйста, получайте.
— Я не всемогущий человек. Просто гениальный. Поняла?
— Ничего, Пол, не переживай. Только постарайся сделать так, чтобы мы уцелели. Очень прошу! Идет?
— Лучше следи за обстановкой.
— Я этим и занимаюсь. И, между прочим, кабаниданцы быстро нас догоняют.
— Тогда чуток притормозим, пока они не опомнились.
— О, нет! Пол это уже не смешно.
— В атаку, малыш. Видишь, трое бегемотов отбились от своих. Мы их успеваем спалить и смыться. Только тебе придется действовать порасторопнее.
— Ладно, попробую!
— Вяло.
— Тормози, командир!
— Совсем другое дело.
— Если на большее все равно не способен…
— Откуда в тебе столько энергии? Кто не способен?
— Молодость, Пол. Ты уже, наверное, забыл, что это такое.
Я заскрипел зубами. Или просто в очередной раз лазерный луч царапнул обшивку?
— Крепче держись. Пляска начинается.
— С вашего позволения, сэр, я постреляю.
Для кабаниданцев оказалось большим сюрпризом, когда мы пошли на них в лобовую. Джейн внесла еще большую сумятицу, сразу отстрелив зазевавшегося. Остальные попытались, было, применить отступающий маневр, видимо, сообразив, что все-таки неправильно сделали, когда в горячке боя оторвались от своих. Конечно, они тут же начали палить одновременно из всех своих пушек. Но им это не помогло. Сколько ни лай, острота зубов станет понятна, только когда пустишь их в ход. А до тех пор будет просто сотрясание воздуха.
Наш кавалерийский наскок завершился за несколько секунд. В результате кабаниданцы потеряли три боевых корабля, а мы снова бросились наутек. При этом нам удалось пробить брешь в их построениях и, перехитрив, направить свой корабль к планете. Мы отвоевали это место под солнцем!
Чем меньше мы будем разгуливать в космосе, тем лучше. Движок и так работает на последнем издыхании. Преследователи проспали наш маневр, и теперь их волновала только жажда крови. Очень хорошо. Значит, еще какое-то время думать они не будут, а станут руководствоваться эмоциями. Надо использовать это по максимуму. Если удастся сохранить свое положение и не позволить кабаниданцам приблизиться к нам раньше времени, то живой щит за спиной поможет преодолеть защитные рубежи обороны планеты.
— Пол, нас стремительно догоняют. Мы уже почти в зоне попадания.
— Вижу.
— Не дотянем!
— Есть предложения?
— Нет. Но сейчас станет жарко. Кабаниданцы уже начали артобстрел.
Я принялся опять маневрировать, уходя от вражеских выстрелов и одновременно пытаясь сбить врагов с толку. Но все это до поры до времени. Когда в тебя стреляют одновременно из нескольких десятков орудий, трудно оставаться целым и невредимым. Иногда лазерные лучи проходили в непосредственной близости, но защитные экраны нашего корабля пока держали удары. Попаданий в лоб пока не было. Когда тебя поливают такой стеной огня, необходимо самому начинать активные действия. Сбить врагов, иначе случайный выстрел рано или поздно разрежет вас на куски. А как это сделать, когда за тобой гонятся два десятка голодных тварей, простите, вражеских кораблей, а ты способен разве что ковылять, как старая кляча?
Несколько звездолетов неприятеля попробовали обойти нас с фланга и отрезать путь к отступлению. Наверное, командир приказал. Я бы даже сказал, что они шли, более или менее выдерживая боевой порядок. Ну, подумаешь, один выбился вперед, другой зазевался и чуток подотстал, третий решил заложить вираж покруче, и в результате строй растянулся. А нам это только было и надо.
— Пол, держи дистанцию. Я их сейчас соберу в букетик.
— От кого и какую?
— Нам наперерез четыре корабля идут, видишь? Или все еще спишь?
— Восемь секунд согласно расчетам компьютера, и мы в зоне огня.
— Правильно. Ничего не выдумывай. Просто уйди от столкновения. Не лезь на рожон. Я с дистанции их сниму.
— Есть, командир!
— Ух, ты! Это вы мне?
— Задание выполнено. Так подойдет?
— Годится.
— Стрелять будем?
— Рано еще.
— Может, сами на них в атаку рванем? Как обычно.
— Не надо. Вон какую огненную стену строят. Пусть выдохнутся. Еще чуток потерпи.
— Не хочу тебя отвлекать от важных дел, но нас остальная орава бегемотов тоже догоняет. Воевать на два фронта тяжеловато придется.
— Первый готов… и второй тоже. Эх, третьего лишь зацепила, похоже, только двигатели подорвала, теперь дрейфует. Жить будет, если отгонят в ремонтную мастерскую и кувалдами поработают, в смысле, починят. А вот четвертый испугался и убежал. Все, Пол. О каком втором фронте ты говоришь?
— Проехали.
— Я что-то прозевала, где еще враги? Не вижу на сканерах.
— Ты молодец. Но станешь нос задирать…
— За это не волнуйся. Я уже пробовала. Выше все равно не получится. О, еще один прыткий от стада отбился. Сейчас мы его… ушел толстопузик от моего выстрела… шустрик… И никак успокоиться не может… вот настырный. Опять на нас прет. Предупредила ведь, не понял. Тогда получай еще… на мороженое. Ну вот, другое дело. Был корабль — и нет корабля.
— Очень хорошая работа, Джейн.
— Неужели ты меня похвалил? В очередной раз?
— Слушай, а ведь хвалить надо не тебя, а себя. Чтобы ты без меня делала?
— Хм.
— Если будешь следовать советам, то в лучах моей славы не затеряешься.
— Премного благодарствую. Единственный способ не затеряться в лучах — светить ярче, что мне и приходится делать. Так ты о чем, Пол? И сколько можно кашлять? Ведь уже спрашивала: не простудился ли часом?
— Нам снова удалось оторваться от них, говорю. Замешкались бегемоты. Они еще толком напасть не успели, а мы почти половину их армии спалили.
— «Мы»? Сколько из них ты подбил? Пол, это простуда! Нельзя запускать болезнь… Впрочем, не я одна была творцом успеха. По-честному, надо признать: в то время, как мне приходилось в поте лица отправлять вражеские корабли на переплавку, кто-то усердно пытался то же самое проделать с нашим звездолетом. И надо сказать, небезуспешно! Весь так расхреначил! Теперь еле ковыляем в космосе. У-у-у, Пол, по-моему, ты серьезно болен. Температуры нет часом? Покажи-ка горлышко. Скажи мамочке «А-а- а».
— Ты и впрямь так считаешь?
— Про твое гриппозное состояние? Да! Только инфекции нам еще не хватало!
— Я про битву с кабаниданцами!
— Что ты! Я здесь абсолютно ни причем. Голая статистика.
