— Мой ответ не подойдет?
— Нет.
— А если скажу, что любовник подарил?
Теперь я уже не закашлялся, а по-настоящему подавился. Ничего. Сейчас только дыхание переведу.
— Любовник?
— Скажем так… ухажер.
— Мне можно смеяться здесь или все-таки чуть позже?
— Не веришь, что за мной бегают мальчики?
— В бегемотов верю!
Она скорчила рожу.
— Пол, я все-таки думала, ты человек.
— Я за тобой не бегаю!
— Вот и продолжай так думать. Это даже интереснее… Ой!.. Только без щекотки! Я все скажу! ПОЖАЛУЙСТА!!!
— Давай.
— Обещаешь, что не будешь применять свои грязные приемчики?
— Обычная щекотка грязный прием?
— ЗАПРЕЩЕННЫЙ!
— Кем и когда? Неужели Конституцией?
— Пол!
— Или, быть может, Космический кодекс против?
— Я обижусь.
— Неужели?
— Правда!
— Покажи, это как?
Она тотчас поджала губки.
Я не смог сдержаться, чтобы не рассмеяться, и тут же получил под ребра.
— Уп!
У меня аж дыхание перехватило.
— Ой, прости! Забываю, что ты теперь дохленький, в смысле, еще очень слаб. Пол, правда, больно?
— Нет!
— Пожалуйста, не дуйся на меня.
— Я тебя…
— Сдаюсь! — поспешила она объявить и подняла вверх руки.
И вот как справиться с девчонкой, которая даже свои слабости превращает в сильные стороны?
— Ладно, слушай. Только уши не развешивай особо. Ничего необычного нет. Корабль я увела у ССБ-шников. У них таких есть несколько штук. Пришлось один прихватизировать.
— И ни от кого не последовало возражений?
— Ну, может, и был кто, кому не понравились мои действия. Я не спрашивала.
— Зачем?
— Вот и я говорю, зачем?
— Кто-кто, а секретная служба всегда очень бережно относится к своему имуществу.
— Главное, найти дырки в порядках противника, а потом их использовать. Как это говорится… Дело мастера боится, вот! Я вычислила бегемота, который как раз собирался отбыть на какое-то задание. Похитила его. Он оказался общительным малым и выложил все, что знал. Стоило только предложить ему посидеть на раскаленной сковородке вечерочек. И документы отдал и, какими смог, секретами поделился.
— Сам?
— Сам. Оставалось только настроить эсциллополе и подняться на борт. Через полдня вернулась в тот же порт, сменив внешний вид посудины. Корабль так сделан, что кабаниданцы даже у себя под носом не могут его распознать. Век технического прогресса. Кажется, ты так говоришь иногда, да?
— Техника на грани фантастики.
— Вот-вот. Это не серийный образец. Допускаю, звездолет целым заводом год собирали. Но ничего сверхвыдающегося тут нет. В смысле, я уже привыкла. Прямо под меня делали. Нравится?
— А с командой что сделала?
— Кабаниданцы захотели выйти в открытый космос. Зачем мне им отказывать в этом желании? Шучу, я выбрала правильный момент, когда на борту никого не было. Зачем потом прочесывать все помещения и отстреливать гадов? Риск следует всегда сводить к минимуму. По крайней мере, нас так в школе учили.
— Молодец! — не удержался я.
— Теперь бегемоты, если захотят, пусть ищут несуществующий корабль, который якобы улетел на Татру.
— Твой рейтинг в моих глазах поднимается.
— Главное, чтобы твой не упал совсем. Затеряешься еще в лучах моей славы. И что тогда мне с тобой делать?
Я давно так не кашлял. И что же за сорванец?!
— Стоп, Пол! Не надо махать руками. Если считаешь, что я все-таки заслужила благодарность, то… можешь поцеловать меня… в щеку…
— Ну, большее ты и не заслужила.
— Я тебя тоже люблю!
3
Прошло два дня. Неприятности до сих пор обходили нас стороной, по-серьезному не затрагивая, но хлопот все же хватало.
Кабаниданцы словно с ума посходили: или у них других забот не было, или и впрямь так нас хотели найти. Они обшаривали этот район Галактики, как голодная бульдожка ищет свою косточку, которая вот только что исчезла из миски. Рыли носом землю по-настоящему. Сколько кораблей они досмотрели!
Космос недовольно шумел, как потревоженный улей. В новостях эта тема каждый час обсуждалась как номер один. И только секретная служба хранила молчание. Военные же чины ссылались то на спецоперацию, то на учения и сожалели, что мирным жителям приходится терпеть некоторые неудобства. Они призывали всех по возможности оказывать содействие.
Затем, правда, им удалось перевести стрелки на пиратов и даже некоторых выловить или пустить на переплавку. Телевидение подхватило эту идею. Борьба за «чистый» космос, стала набирать обороты. Секретной службе на все это дело было наплевать. Они искали нас. А то, что прикрытие для их истинных намерений появилось, так это же хорошо. Для них, не для нас.
Мы старались держаться подальше от основных маршрутных путей, иногда случалось даже идти кружным путем. Автопилот вскоре пришлось отправить на отдых. Кто-нибудь из нас постоянно находился в главном зале и брал управление звездолетом на себя. Автопилоту мы почти не доверяли. Спали поочередно. Береженого, как говорится, бог бережет.
— И что это на них нашло такое? — спросила Джейн после очередного просмотра новостей.
— Мы им очень нужны. Поговорить хотят, вероятно.
— Верю.
— Мне это все меньше начинает нравиться.
— Пол, а не кажется ли тебе… — она на секунду задумалась, —.. что мы стащили нечто очень
