Альвик преклонил колено, склонил льняную голову и ровным, тусклым голосом заговорил:
– Ваше величество, человек, подходящий под описание, только что прибыл в город. Мой человек у западных ворот сразу же его заприметил и, конечно, проследил. Господин этот путешествует в одиночку, без слуги, но судя по одежде и сбруе, да и по самой лошади, он ой как не прост!
– Где он?
– Остановился в трактире «У Красного Петуха». Очень приличное заведение. Все по высшему разряду – еда, общество, да и другие услуги… – здесь юноша неожиданно смутился, – в общем, там он, ваше величество, неподалеку от ратуши.
Королева решительно подняла молодого человека с колен и, глядя ему прямо в глаза, попросила:
– Отведи меня к нему.
Альвик упрямо замотал головой.
– Как же это, ваше величество…?! Это невозможно! Погодите немного, я встречусь с ним сам, поговорю. Я смогу привести его сюда…. Всего несколько дней, подождите!
Альвик уже почти кричал. Королева подошла так близко, что он ощутил запах ее духов, провела кончиками пальцев по мягкой щеке молодого человека (тот вздрогнул, как от удара):
– Я не могу ждать, Альвик, – мягкий голос словно обволакивал капитана, подчинял его себе, – я очень тебя прошу, помоги мне. Ты всегда был единственным, кому я могу по-настоящему довериться…
Альвик, чувствуя, как слабеет его решимость, предпринял еще одну попытку остановить королеву:
– Мы не сможем незаметно покинуть замок, да и в городе…. Я не смогу обеспечить должной безопасности королеве!
– Принеси мне форму твоего лейтенанта! Нет ничего более обычного, чем двое стражников, забредших в трактир в поисках чего-нибудь погорячей.
– Но…
– Я сказала: неси!
Лишь самую малость повышенный голос, грозная складочка между бровями и Альвика как ветром сдуло.
(Все опять повторялось, словно огромное, пестро раскрашенное ярмарочное колесо времени обречено всегда крутиться по кругу…)
Четверть часа спустя верный капитан вернулся с небольшим свертком одежды. На поясе у него висел длинный меч, из-под кожаной куртки время от времени выглядывала тонкая кольчуга, голенище правого сапога чуть оттопыривалось, видно, доблестный Альвик всерьез отнесся к своей миссии защитника ее королевского величества. Альбина, заметив плотно сжатые губы и сурово-решительное выражение лица Альвика, улыбнулась и велела:
– Отвернись!
Альвик учел все – сапожки небывало маленького для вояки размера, почти незаметную под курткой кольчугу, широкополую шляпу, затеняющую лицо, а кроме того, позволяющую спрятать волосы, перчатки, длинный плащ и легкий меч.
Когда Альбина, переодевшись, предстала глазам капитана, он невольно удивленно присвистнул.
– Вот это молодец! Хоть сейчас возьму к себе в гвардию!
И сразу же спохватившись:
– Прежде чем я вас, ваше величество, поведу, вы должны поклясться, что будете слушаться всех моих указаний!
– Конечно.
Каменные своды подземного хода угрожающе смыкались над головами, под ногами что-то подозрительно хрустело, а вдоль стен мелькали хвостатые тени. Неверный свет факела, который крепко сжимал в руке Альвик, выхватывал из темноты лишь отдельные детали, и Альбине все время казалось, что этот путь никогда не кончится, и всю свою оставшуюся жизнь они с влюбленным в нее капитаном проблуждают в этих сумрачных внутренностях замка. И только много-много лет спустя какой-нибудь монарх, задумавший перепланировку своих владений, обнаружит два высохших тела, и будет, наконец, решена старинная загадка исчезновения королевы Альбины. Словно почувствовав страх девушки, Альвик обернулся и с ободряющей улыбкой сказал:
– Еще самую малость осталось потерпеть, ваше величество. Уже скоро дойдем.
– Откуда ты узнал про этот ход?
Альбина и сама понимала, что ее голос звучит неестественно и неуместно, но не хотела вновь остаться в тишине, один на один со своими страхами.
– Начальник охраны вашего дяди показал, сразу после моего назначения капитаном. Я так понял, что это сам король велел. Чтоб, значит, если что, я смог вас вывести. А вон уже и выход! Осторожно голову, очень здесь низко.
Потайная дверца оказалась спрятанной в обширных зарослях неведомого королеве кустарника. Свежий вечерний воздух был подобен глотку фруктового сока после долгого перехода по пустыне. Альбина дышала и никак не могла насытиться запахом пусть временной, но все-таки свободы. Надежная рука Альвика помогла королеве выбраться из цепких объятий кустарника. Альбина судорожно вздохнула. Звездное небо, отразившись уличными, теплыми огнями простиралось у ее ног, казалось, еще шаг и взлетишь. Молодая женщина шагнула и почти сразу почувствовала, что теряет равновесие. Взмахнув руками, придушенно вскрикнула и ощутила горячие руки на своей талии.
– Осторожно, – раздался тихий взволнованный шепот у самого ее уха, – Это вечерняя роса. Трава. Скользко.
Королева поспешно отстранилась, опять чуть не упала и со вздохом оперлась на предложенную руку.
– Благодарю.
Небольшой холм, на котором возвышался замок, в душной темноте летней ночи, казалось, соперничает высотою с величайшими вершинами мира. Альвик погасил факел, чтобы не привлекать излишнего внимания, и путь сделался еще труднее. Сапоги скользили на мокрой траве, западный ветер игриво подталкивал в спину, да еще набежавшая неведомо откуда тучка вылила за шиворот целый ушат холодного дождя. Веселые струйки ледяной воды будто бы устроили забег по спине королевы, а проклятая шляпа, вместо того чтобы спасать от дождя, накапливала в своих обширных полях изрядную долю воды лишь затем, чтобы сразу же, одной мощной струей вылить весь запас на нос молодой королеве. В конце концов, Альбина все же не удержалась на ногах. Капитан подхватил ее на руки и, не слушая никаких протестов, не отпускал, пока не ступил на деревянную мостовую полутемной улицы. Альбина промолчала.
Высокие, призрачные в лунном свете дома угрожающе обступили королеву и ее спутника со всех сторон. Эта улочка была слишком мала и незначительна, чтобы тратить на ее освещение городское масло, и лишь лунный, отраженный слюдяными окошками свет позволял рассмотреть хоть что-то. А вонь! Альбина с трудом могла дышать и никак не могла понять, что же источает это зловоние, пока Альвик не указал ей на едва видимые во мраке канавы вдоль домов.
– Это бедный квартал, ваше величество. Потерпите, ратуша не далеко.
Очень скоро дерево под ногами действительно уступило место камню, дома словно помолодели и похорошели – в окнах заблестело дорогое стекло, фасады кокетливо оделись резными фигурками животных, людей или просто растительными орнаментами. А вот и первый гордый фонарь замер на углу. Мальчишка- фонарщик, как раз закончивший заливать масло, весело помахал им рукой со своей лесенки. Его вымокшие под дождем вихры в свете фонаря казались медными, конопатый вздернутый нос забавно морщился от капель, круглые глаза азартно поблескивали.
– Привет, Альвик!
– Привет, – капитан улыбнулся и совсем по-мальчишески помахал в ответ, – Как сестра? Здорова!
– Благодарствую! – мальчишка умудрился поклониться и не свалиться со своей стремянки, – Молится за вас каждый день.
Проходя мимо фонаря, Альвик подбросил вверх монетку, моментально исчезнувшую в чумазой ладошке ребенка.
– Купи что-нибудь на завтрашней ярмарке. Себе или сестре.
– Спасибо!
