блестели испуганные, невозможного для живого человека размера глаза.
«Хороша, нечего сказать! Он ведь и думать обо мне наверняка забыл, а тут явление этакого чучела… Как глупо!»
Больше всего на свете Альбине хотелось бежать без оглядки до тех пор, пока не захлебнется горячей кровью сердце, и не рухнет она замертво подобно глупой принцессе из старой няниной сказки. Да вот только ноги ее не слушались. Словно окостенев, королева ждала.
Дрогнула ткань занавеса и приглушенно вскрикнула женщина. Но это был лишь Альвик. Сумрачно взглянув на королеву, он сказал:
– Сейчас спустится. Девочки приведут. Мне уйти?
Альбина отчаянно замотала головой, а затем, опомнившись, совладала с собой:
– Останься пока.
Альвик сел, тяжело оперся локтями на стол, одним глотком осушил чуть ли не пол кружки. Молодой человек был на редкость мрачен, но юной Альбине было не до переживаний верного капитана. Со своими бы чувствами справиться! Ведь все было так волнительно…
Миг и в кабинет стремительно вошел высокий черноволосый мужчина, окинул все цепким взглядом, небрежно поклонился.
– Чем могу быть вам полезен, господа?
Альбина в тщетной попытке справиться с непокорными волосами заплела косу, сейчас упавшую на спину, и мужчина принял ее за юного лейтенанта. Поскольку и королева и капитан продолжали молчать, мужчина, нетерпеливо дернув плечом, спросил еще раз:
– Так в чем дело, господа? Мне передали, вы хотели говорить?
– Нет, – с трудом произнесла, почти прокаркала Альбина, – простите, сударь, мы ошиблись. Приняли вас за другого. Приносим свои искренние извинения.
– Что ж, такое случается. Мое почтение, – мужчина еще раз окинул бледные лица внимательным взглядом и так же стремительно, как и появился, покинул их кабинет.
Альвик молчал всю обратную дорогу в замок, и Альбина была ему бесконечно благодарна за это. Что же до чувств самой королевы, они были в явном смятении. Она не знала, что было сильнее: разочарование или все же облегчение. Но твердо решила для себя, что следующая подобная встреча состоится уже на ее территории. Там, где она сможет встретить свою судьбу полностью ко всему готовой.
Когда Альвик, проводив королеву до ее апартаментов, уже склонился в прощальном поклоне, Альбина тихо произнесла:
– Спасибо.
Все поиски были напрасны.
На второй год после коронации шпионы донесли Альберту о странном увлечении королевы. Он посмеялся, будучи уверенным, что Альбина разыскивает сбежавшего любовника. Женщины интересовали его значительно меньше лошадей и воинских упражнений, а в ряду женщин Альбина стояла одной из последних, ибо даже после родов сохранила мальчишескую фигурку. Альберта же привлекали женщины в возрасте, с чрезмерно большой грудью и обширным задом.
– Как думаете, найдут? – спросил Альберт у шпионов.
– Нет, вряд ли, слишком примет мало, – ответили шпионы.
– Бедняжка, – посочувствовал Альберт. – Надо было, когда с ним путалась, мазилам придворным портрет заказать. Побоялась, наверное, что дядя прознает…
Альбина не сдавалась. Весной старый замок украшался бахромой из одуванчиков, и юная королева, сдерживая стон, прижимала к лицу пригоршни пахнущих медом головок, пачкая пыльцой нос и щеки и вспоминая тот единственный желтый цветок, который бросил ей незнакомец в таверне. Вечно нетрезвый, шумный и воинственный Альберт, от которого всегда пахло луком и перегаром, погиб в случайной битве где-то вдали от границ собственной страны, и, поскольку стояло лето, даже тело его не сумели привезти для похорон. Альбина отложила в долгий ящик поездку на его далекую могилу, и вплотную занялась тем, чем она занималась с первого дня после смерти дяди – государственными делами. Альберт, никогда не обладавший политическим чутьем, экономическими знаниями и прочими управленческими талантами, охотно предоставлял ей полную свободу в том, в чем она преуспела еще до замужества. Его небольшого, но цепкого ума вполне хватало на то, чтобы не вмешиваться в нормально развивающиеся события.
– Воин должен воевать, пахарь – пахать, а рыбак – рыбу ловить, – этой нехитрой, но безусловной премудростью исчерпывалось мировоззрение Альберта. После его смерти, позабыв с годами раздражение и брезгливость, которые он вызывал у нее в живом виде, Альбина вполне оценила и его лояльность, и даже своеобразную широту его взглядов.
Может быть, она отказалась бы от поисков сразу после рождения второго сына. То, что пристало юной романтической принцессе, совершенно не к лицу замужней королеве, матери двоих детей. Альбина понимала это, но… Она уже привыкла советоваться с незнакомцем по каждому существенному поводу. Вспоминала его прощальный взгляд, всматривалась в темные, загадочные глаза и спрашивала в сумрак одинокой опочивальни (даже во время недолгого замужества супруги проводили вместе очень немного ночей):
– Как ты поступил бы в этом случае? Что будет лучше для меня? Для моих подданных? Для страны?
И вот что удивительно – откуда-то из глубины темного океана мыслей словно всплывал готовый ответ и произносил его звучный, красивый голос незнакомца в плаще.
Кто ты? Откуда узнал мое имя? Почему ушел? – тысячи раз задавала Альбина эти вопросы, и не получала никаких ответов.
А придворные, министры и владетели сопредельных государств, наблюдая происходящие в стране события, все больше попадали под власть жутковатой, но захватывающей иллюзии – им казалось, что страной правит не юная девушка, едва забросившая своих кукол, а опытный правитель, умудренный годами обучающих ошибок и болезненных откровений.
Прекратить поиски, отступиться, оборвать нить – на это Альбина никак не могла решиться.
Но и носить все в себе больше не было сил.
Кто ты?! Бог? Дьявол? Случайный прохожий? Покажись, дай ответ! Или сгинь, пропади, прекрати мучить так и не понятым, но все понимающим и все принимающим взглядом!
У королев, как и у принцесс, не бывает подруг – только подданные.
После смерти дяди и коронации Альбины Арманзель с ее вульгарными манерами стала как-то совсем неуместна, и множащаяся и кишащая, как фруктовые мушки, челядь куда-то тихонько отодвинула ее. Альбина не возражала. После посещения таверны в их отношениях что-то сломалось. Что-то, о чем не было сказано ни слова.
Десять лет спустя Арманзель доживала свой век при кухне, там, откуда начинала свою карьеру. Из-за распухших суставов она почти совсем не могла ходить. Молодая прислуга считала, что и с головой у нее не все в порядке.
Явление королевы на кухню и в портомойню и ее расспросы об Арманзели вызвали настоящее потрясение.
– А я-то всегда над ней смеялась! – испуганно приседая, прошептала одна пятнадцатилетняя прачка другой. – И тараканов ей в похлебку кидала. Думала, она все врет…
– Кто ж знал, – пожала толстыми плечами подружка.
– Она днем к речке ходит, за стену, – вспомнил один из молодых поваров. – Сидит там под деревом, кости на солнышке греет…
– Я поняла, останьтесь здесь, я пойду одна, – тон Альбины не допускал возражений, но это было излишним – желающие возражать королеве давно перевелись во дворце.
Арманзель выглядела совсем старухой – седые, неопрятные космы, безобразно раздувшиеся руки и ноги, засаленный на животе передник, обмахрившаяся юбка…
– Я пришлю тебе хорошую одежду, и доктора. Сегодня.
– Не стоит беспокоиться, Ваше Величество, сидеть здесь удобно и в этой. А больше я нигде не бываю…
– Хочешь, я заберу тебя наверх?
