Швеллеру стало грустно, он вздохнул в третий раз.
— Знаю, чего уж там. Но если это Катков, я его…
— Мы его еще достанем, не волнуйся. А сейчас я к Там-Таму, потом в офис, а потом еще надо забрать Ленку из школы.
— Передавай ей привет.
— Обязательно передам. Она будет в восторге.
…Дождь прекратился, но передышка не обещала быть долгой. Проулок у дома на Сортировке был залит водой, и Панужаев ехал медленно, вспоминая, в каком месте здесь находилась теперь невидимая глубокая яма. Поскольку его внимание было поглощено дорогой, он поздно заметил девушку, которая сперва шла ему навстречу с другого конца проулка, а затем, перепрыгнув через лужу у бордюра, приблизилась ко входу в подвал и подергала ручку. Убедившись, что дверь заперта, девушка присела на корточки и заглянула в подвальное окошко. Панужаев остановился и вылез из машины.
— Вы что-то ищете? — спросил он. — Это обычный склад.
— Склад? А я думала, здесь будет клуб, — сказала девушка. — Я хотела проведать знакомого. Его зовут Александр.
— Какой Александр? У него есть фамилия?
— Забыла. Я с фамилиями не дружу. Высокий, светлые волосы.
— Так-так, догадываюсь, — протянул Панужаев. «Значит, Сашка решил поразвлечься, — подумал он раздраженно. — Секс-клуб открывает, засранец. И уже есть завсегдатаи. Ну как тут доверять людям?»
— Его здесь искать бесполезно, — сказал он. — Если хотите, я дам вам его телефон.
— Телефона не надо, — неожиданно резко воспротивилась девушка. — Я так, по пути заглянула. Думала, здесь уже все обустроили.
— Никакого обустройства. Идея с клубом была хороша, но мы от нее отказались. Кстати, в этом подвале бывал еще кто-нибудь, кроме Александра?
— Да, еще один парень, пониже ростом. Имя не помню — не то Слава, не то Юра, — а фамилию он не назвал.
Панужаев немного успокоился. Во втором клубном активисте он угадал Кашлиса, а о Там-Таме, похоже, она ничего не знала. «Эх, не будь сейчас этих забот, — посетовал он про себя, оглядев собеседницу, — посадил бы ее в тачку и мотанул в ресторан, а потом в сауну. Эта вполне бы сгодилась. А что, может, устроить себе скромный праздник?» Как бы следуя за его мыслями, девушка перевела взгляд с Панужаева на автомобиль, потом обратно на Панужаева, круто развернулась и зашагала дальше по переулку. Панужаев уже открыл рот, чтобы ее окликнуть, но вовремя вспомнил о цели своего приезда и с мрачным скрежетом вогнал в прорезь замка массивный ключ.
…Алтынов выполнил просьбу Наташи и больше к ней не приходил, но случилось так, что однажды она сама попробовала его найти. В тот день она чувствовала себя как нельзя хуже: только что с третьей попытки так и не был ликвидирован последний «хвост», причем в этот раз она добросовестно подготовилась и отвечала неплохо, но на свою беду оказалась тет-а-тет с очень ее не любившей преподавательницей, которая как-то скаламбурила по адресу Наташи: «Нельзя же, чтоб такая вертихвостка вдруг осталась совсем без хвоста». Каламбур произвел впечатление на коллег, и эта почтенная дама, крайне редко блиставшая остроумием, сочла своим долгом неукоснительно следовать его букве. Накануне переэкзаменовки к Наташе приезжал отец, который уже третий год никак не мог понять, что происходит с его любимой дочкой; и вот теперь ей предстоял еще один мучительный телефонный разговор с домашними. Она давно взяла себе за правило легко относиться ко всем неприятностям независимо от их масштаба, и обычно это ей удавалось, но столь счастливое свойство характера имело и оборотную сторону — в тех случаях, когда ее все же посещала депрессия, она оказывалась совершенно к этому не готова и испытывала потрясение гораздо более сильное, чем испытал бы на ее месте законченный меланхолик и пессимист. К тому же при изобилии самых разных приятелей и знакомых она почти не имела друзей, которым можно было бы поплакать в жилетку, — ее лучшая подруга осталась жить в родном поселке, а из горожан более- менее доверительные отношения у нее были только с Татьяной, но та уже неделю как уехала погостить к своей украинской родне. И вот тут Наташа вспомнила об Алтынове, который однажды удивил ее своим умением слушать — качеством, дефицитным среди завзятых тусовщиков, дремучих деляг и авантажных интравертов, до сих пор составлявших основной круг ее общения.
Встреча с Панужаевым и его невысказанное, но хорошо понятое ею намерение — людей такого типа она повидала довольно — отнюдь не улучшили ее настрой. Наташе случалось курсировать по маршруту «машина — кабак — сауна», но она глубоко сомневалась в эффективности этого метода борьбы с депрессией. Хотелось чего-то тихого и душевного. «А что, если взять и напиться?» — подумала она, пройдя мебельный магазин и увидев впереди знакомый павильон, за стеклами которого по причине пасмурной погоды горел ласковый зеленоватый свет. Она купила две, а потом, помедлив, еще и третью бутылку хереса и, сложив добычу в пакет, направилась домой. Результат возлияния в обществе телевизора и дружелюбно рычащей кошки превзошел самые смелые прогнозы. Уже после первой бутылки Наташа стала самой собой — неунывающей, насмешливой и удивительно легкой на подъем. Простейшее средство против депрессии было найдено. Прежде не очень падкая на вино, она впервые целенаправленно напивалась без компании собутыльников. «Не хочу быть шлюхой, лучше буду пьяницей», — беззаботно пела она, вальсируя по комнате в обнимку с кошкой. Все совершалось в известном порядке вещей — шел процесс становления личности.
IV
Минуло полтора месяца со дня захвата Там-Тама. Уже три угрожающих письма канули в омут международного почтового оборота, но нигерийские прохиндеи не торопились выручать из беды своего посланца и, похоже, не очень боялись разоблачений, могущих последовать за его передачей Интерполу.
— Надо было захватывать журналиста, — ругался Швеллер, — и прятать его где-нибудь в тайге. Вся Чечня этим кормится, а мы связались с какой-то шушерой.
— Чечены тоже по несколько месяцев ждут выкупа, а ты все хочешь сразу, — успокаивал его Женьшень. — Потерпи, дай им время подумать.
— Что тут думать, платить надо. Если затянем до зимы, Там-Там у нас сдохнет. И деньги упустим, и со жмуриком еще возня.
Разговор происходил все в том же подвале, куда коллеги прибыли поздно вечером с самой что ни на есть гуманной целью: они собирались устроить Там-Таму прогулку на свежем воздухе. В последнее время африканец сильно сдал физически, его лицо осунулось, курчавые волосы свалялись и походили на грязную овечью шерсть, губы потрескались и вывернулись наизнанку до такой степени, что верхняя упиралась в кончик носа, а нижняя почти достигала подбородка. Полагая эти метаморфозы следствием нездорового подвального климата, тюремщики решили изредка в ночные часы выводить Там-Тама на улицу. В этот раз настала очередь Женьшеня и Швеллера, которые приехали на место слишком рано и теперь коротали время за картами. Оба были неестественно трезвы. Там-Тама уже спустили с цепи, и он разминался, гуляя по своей комнате и порой заглядывая через раскрытую дверь на кухню.
— Ты снова дурак, но зато при погонах, — сказал Женьшень, побив последний ход Швеллера и выкладывая на стол две шестерки. — Сыграем еще?
Он оторвал банан от лежавшей на столе грозди и начал снимать кожуру.
— Перестань жрать бананы! — взорвался Швеллер. — Видеть этого не могу! У меня на них аллергия.
— Аллергия? Ты об этом никогда не говорил.
— Мог бы прочесть по моему лицу, раз уж ты такой умный.
— Ничего у тебя на лице не написано. Абсолютно ничего.
— Ты просто не умеешь читать! Ладно, сейчас увидишь. Дай-ка сюда банан.
— Держи. Я люблю эксперименты — особенно на людях.
