мира живых. Что там говорила по этому поводу Нитар-Лисс?
«Я слишком многих лишила жизни, чтобы держаться за свою собственную?»
Или не так? Но все равно, недурственно сказано…
Жаль вот только, что народ серкт полностью исчезнет с лица вселенной — но, наверное, это не первый и не последний народ, существование которого закончилось вот так… неправильно… А на смену серкт наверняка придут другие, и после них тоже кто-нибудь будет, и так продолжится до тех пор, пока существует хотя бы один из миров.
Хофру с улыбкой смотрел на улицы города, которые теперь куда больше напоминали растревоженный улей.
В конце концов, он больше не мог ничего изменить. Оставалось только дождаться, когда подействует яд.
«А как же Андоли?» — спросил он себя.
Маленькая и хрупкая Андоли, живая игрушка Царицы, была достойна жизни…
«Но она не серкт, она — элеана», — мысленно поправил себя Хофру, — «и если где-нибудь спрячется, смерть ее не коснется…»
Синхи, высыпав на улицы, показывали на небо и галдели. Вдруг от толпы отделился один и, что-то раздраженно вопя, устремился к сидящему жрецу. Тощие, длинные руки синха все больше напоминали крылья ветряной мельницы. Раздражающая привычка этих синхов — непрестанно размахивать руками, как будто от этого что-то могло измениться.
«Ну, давайте, давайте», — Хофру презрительно хмыкнул, — «вам осталось только узнать о том, что случилось с Нитар-Лисс и прикончить убийцу…»
— Где она? — прошепелявил на Общем синх.
Хофру показалось, что это был тот самый синх, который привел Нитар-Лисс на холм. Туда, где глупышка Андоли пустила стрелу в сердце Дар-Теену…
Он молча кивнул на дверь и отвернулся.
Синх нырнул в дом, оттуда тотчас донесся гневный вопль — Хофру медленно поднялся и вошел внутрь.
Оказалось, Нитар-Лисс все еще была жива. Она лежала на боку, судорожно зажимая рану, и дышала часто-часто, словно ей не хватало воздуха. Синх упал перед ней на колени, схватил узкую, в кровавых сгустках ладонь; его большая лысая голова нелепо дергалась из стороны в сторону.
— Ты! — его золотые глаза ящерицы впились в Хофру, — это ты! Но почему?!!
— Она отравила нас обоих, — как можно более равнодушно отозвался жрец.
— Я не верю… — синх приподнял голову Нитар-Лисс, тихо забормотал что-то, обращаясь к ней.
Губы умирающей дрогнули и растянулись в недоброй усмешке. Ее взгляд шарил по комнате, что-то разыскивая, затем остановился на Хофру. Белые пальцы судорожно сжались на зеленом запястье синха, и Нитар-Лисс что-то сказала. Даже не сказала — выдохнула в безобразное лицо, исчерканное темными полосками, словно мордочка ящерицы. Мгновением спустя Хофру понял, что беспокойная душа ийлуры отправилась куда-то за грань Эртинойса. Единственное, что успела Нитар-Лисс, так это крепко зажмуриться — как будто ей было на самом деле страшно переступать границу иного мира.
Синх осторожно положил руку ийлуры ей на грудь, медленно поднялся. Затем, пятясь, отошел к выходу и поравнялся с Хофру.
— Наша верховная жрица приказала не трогать тебя, — прошипел синх, глядя на жреца сверху вниз, — ты волен уйти из города. Прямо сейчас.
Хофру только плечами пожал.
— Как я могу уйти и бросить все, ради чего я проделал этот путь? К тому же, — он кивнул в сторону неподвижного, но все-таки живого Дар-Теена, — как я могу отдать своей Царице то, за чем она охотится?
— Один жрец может остановить армию серкт? — синх, кривясь, продолжал разглядывать Хофру, словно мелкую, но несказанно мерзкую букашку.
— Разумеется, нет, — Хофру, щурясь, глянул на изрезанное сотнями крыльев небо, — но я могу задержать армию, я могу увести их… пока кэльчу, элеана и этот… ийлур покинут ваш город.
— Ты всего лишь жрец, — напомнил синх.
— Но я один из лучших, — заносчиво огрызнулся Хофру.
Что-то звякнуло в повисшей тишине, и Хофру бросился к своему мешку. Быстрее, еще быстрее…
Завернытуй в тряпицу искатель дышал жаром, даже в руках его было трудно держать. А там, в дымчатой глубине хрусталя, завертелись искры — лиловые, голубые, травянисто-зеленые. Хофру не видел ничего подобного раньше, но почему-то не удивился: в эти безумные времена, когда простой жрец готов насмерть биться с Царицей, даже вещи начинают сходить с ума!
Жемчужная дымка пугливо дрогнула, разошлась в стороны, словно занавеси на окне — на Хофру насмешливо глянула Териклес. Черноглазая и золотистая, с тяжелой копной великолепных медно-рыжих волос, рассыпавшихся по узким плечам. На груди Царицы зловеще поблескивал обсидиановый образ Селкирет.
— Ну что, Хофру? Похоже, ты переиграл самого себя? — нежно промурлыкала она из глубины искателя, — ты сделал все, чтобы найти Ключ. И когда, наконец, ты, предатель, его нашел — тебе придется отдать его в руки верных мне серкт!
Она весело потерла ладони друг о дружку, одарила жреца белозубой улыбкой.
— Я догадывалась, что ты попытаешься от меня избавиться, мой дражайший Хофру, — медовым голоском продолжила Царица, — но все, что мне нужно было сделать — это дождаться, когда ты, наконец, доберешься до Ключа. А мои воины следовали за тобой… Удобно иметь два искателя, Хофру, они великолепно чувствуют друг друга. И точно также я вижу знак Ключа и на тебе, жалкий червь. Будет лучше, если ты сам вынесешь Ключ. Этот жалкий городишко взят в кольцо, и ни одна живая душа оттуда уже не выйдет.
Жрец медленно разжал пальцы, и драгоценный искатель полетел на песчаный пол. Только вот ведь незадача — откуда-то под ногами взялся мелкий камешек, и хрустальный шар, ударившись об него, с печальным звоном раскололся.
— Вот и все, моя Царица, — улыбнулся Хофру, — ты думала, что предвидишь каждый мой шаг. Но, сдается мне, ты все-таки ошиблась.
— Что там было? — синх осторожно склонился над разбитым искателем.
Хофру беззаботно махнул рукой.
— Теперь уже не важно. Скажи, твои соплеменники могут вывести из окружения моих спутников? Здесь… имеется тайный ход за пределы города?
… Это было одно из самых коротких совещаний из всех, на которых доводилось бывать Хофру. Присутствовавшие тоже являли собой весьма любопытное зрелище: неподвижный ийлур у окна, накрытая цветным покрывалом Нитар-Лисс — «сейчас не до церемоний, и она бы это поняла», как пояснил синх, еще три ящероподобных создания, кэльчу и бескрылая элеана. Говорили на Общем, который был понятен всем, включая и Хофру.
— Нитар-Лисс, да примет ее Шейнира, была мудрейшей из мудрых, — синх торопливо сыпал словами, — она заставила нас построить этот город в особенном месте. Неподалеку есть портал, выход из которого расположен на острове. Там, где Врата.
«Вот вам и ийлура», — Хофру усмехнулся, — «небось, она не раз бывала там, рядом с Пирамидой…»
— Но это невозможно, — буркнул Шеверт, — на карте великих путей нет такого выхода!
— Мы сами его соорудили, — синх яростно сверкнул глазами-монетами, — вы, недоумки, даже представить себе не можете, сколько пришлось потрудиться нам и этой благородной ийлуре, чтобы все подготовить! Этот ход… она берегла его на тот случай, когда не окажется иного выхода, когда враги будут дышать в затылок…
«И вот почему она не хотела отдавать Дар-Теена», — Хофру уважительно посмотрел на шелковое покрывало, под которым спала вечным сном темная ийлура.
