следующие десятилетия будет решена проблема Звездных Врат. Впереди годы увлекательной работы, бескорыстные друзья, любовь…
Никита поднялся и вышел на балкон. Вдали мягко светились трапеции домов-городов. Далеко внизу раскинулась серо-пятнистая в лунном свете щетина этих бесконечных лесов, в которой то там, то тут мерцали оранжевые светлячки костров. А надо всем этим черное небо с далекими, холодными звездами. В горле у Никиты пересохло. Он бросил, обернувшись к двери в комнату:
— Компьютер, подай соку, томатного, охлажденного, обычного. Четверть литра.
Через пол-минуты к нему бесшумно подкатил сервировочный столик с высоким бокалом. Потягивая густую, кисловато-солоноватую жидкость, Никита поглядел на звезды другим взглядом, оценивающим. Далекие? Холодные? Ну ладно, посмотрим, какие вы там недоступные. Никита чувствовал, что Аня права, что ему вполне по силам перенестись к этим далеким огонькам. Если уж он смог открыть дверь в несуществующий мир, созданный лишь его фантазией, да еще и друзей туда провести, то найти дорогу к реально существующим, пусть далеким, но видимым с Земли звездам он сумеет. И других проведет, Звездные Врата там установит, только бы их сделали. Чтобы далекие миры стали продолжением Земли. Никита стал уже прикидывать, каким должно быть волевое усилие, которое бросит его не сквозь границу мира, а внутри своего мира сквозь пространство. Не так все это просто: проблема ориентации… В мир эльфов Никита попал вслепую, брошенный туда лишь своей мечтой о необычном. Но здесь придется искать точные ориентиры. На планету сразу, пожалуй, не попасть: неизвестно, есть ли там планеты… Сначала в околозвездное пространство, в скафандре, разведка из космоса… продумать стратегию. Автоматический зонд для поиска? Потом последовательными шагами к планете, на поверхность… как контролировать движение? Придется все отрабатывать сначала в космосе здесь. Сложное, оказывается, дело. Прекрасно: чем сложнее, тем интереснее. Тем выше награда: не достижение цели, а сам поиск, которому отдаешь все силы. И чувствуешь, как природа сдает свои линии обороны одну за другой, уступая натиску твоего разума, воли, упорства. Завтра… Завтра же сдадим отчеты, и начнем. Начнем ставить новую задачу. А сейчас спать.
Хэппилог (хэппиэнд-эпилог)
Десять лет спустя
Створки шлюза медленно открывали черно-сверкающие небеса. Никита оттолкнулся от стены и выплыл наружу, держа перед собой тяжелый шар автоматического зонда. Как всегда, от представшего глазам Космоса захватило дух. Солнце за спиной, перед глазами только невероятная россыпь бесчисленных звезд, лишь слегка разделяемых черной бездной. Толчок в поясницу — заработал ионный двигатель. На орбите между Сатурном и Юпитером гравитационники не слишком эффективны. Никита двинулся прочь от станции, на ходу ориентируясь. Цифры дальномера быстро менялись перед глазами. Покачивая руками зонд, Никита контролировал направление движения. Вскоре цифры дошли до нуля. Можно трогаться.
Услужливый комп скафандра окружил звезду-цель красным кружком на лицевом щитке. Напрасно — идеальная, спасибо виробам, когда-то оживившим его тело, память в подсказках не нуждалась. Не нужна была ему и звездная панорама цели, которую высветил комп. Никита и так вызубрил ее наизусть. Сосредоточиться, представить себе это, себя в этом… Привычное мысленное усилие бросило Никиту в очередной межзвездный прыжок. Короткий миг противной размазанности в пространстве, когда ощущаешь себя сразу везде и нигде, и вот она — новая звездная система. Перед глазами уже не алмазная чернота космоса, а слегка голубоватое далекое солнце. Чужое солнце. И чувствуется, что за спиной уже нет давно ставшей привычным домом космической станции.
Зонд проснулся, задвигался, превратился в ежа, выдвинувшего не иголки — всевозможные ощущала. На дисплей лицевого щитка пошла информация. Так, система соответствует назначенной цели. Ну, по панораме звездного неба Никита это и так знал. Так, до звезды пять астрономических единиц — похоже, по яркости и видимому диаметру. Так, опасности для жизни Никиты и существования зонда в этом месте не ожидается в ближайшие пять минут — час — сутки — несколько месяцев. Тоже удивил! Метеориты в космосе встречаются несравненно реже, чем в фантастических романах, которые когда-то читал Никита. Есть, конечно, мизерная вероятность вынырнуть вблизи планеты и упасть на нее. Но планету в опасной близости Никита заметил бы и своими глазами раньше, чем зонд сообщил бы об этом. А зонд уже вырастил из поверхности трубки и кольца телескопа. В просвете дальнего кольца звездная пыль смазалась и расплылась — заработала гравитационная линза. Ладно, все, первый этап закончен. Теперь зонд справится сам, без него. Можно возвращаться.
Никита оглянулся вокруг, впитывая новый вид сверкающей звездной россыпи всем сердцем. Как все- таки здорово первым входить в новые миры. Жаль только, что другие пока не могут разделить с ним эту радость. Вот оно, родное Солнце. Компьютер мог бы и не обозначать его зеленым кружком — Никита все равно бы узнал. Там Земля, Родина, станция…
Никита оказался сразу в шлюзе. Возвращаться в хорошо знакомое место куда легче, чем прыгать к новой звезде. Пара минут на закрытие створок, напуск воздуха. Снять скафандр, спуск по спице огромного колеса, когда возвращающаяся тяжесть прижимает тебя к полу. И снова дома. За прошедшие годы космическая станция, специально для него построенная, стала для Никиты почти таким же домом, как квартира в Шатуре. Никита идет по коридору, почти такому же, как тот, в который он вышел когда-то из лаборатории виробики. Только пол впереди ощутимо для глаз уходит вверх. И навстречу идут все знакомые люди — Никита приветствует их как обычно, словно и не побывал только что во многих парсеках отсюда. Свой уютный мир, своя каюта. После двух переходов подряд усталость чувствуется — клонит в сон.
Едва Никита вошел, раздалась мелодичная трель вызова. Никита подошел к экрану, и тот сразу потемнел и углубился, превратившись в окно на Землю. Волшебные кристаллы Шурика Талалая давно вытеснили радио и гравиволны из космической связи. Так что поговорить с Землей в реальном времени не представляло проблемы. К сожалению, для межзвездной связи эти кристаллы пока еще были бы слишком громоздкими — использовать мгновенную связь для своих экспедиций Никита не мог. Через несколько секунд к экрану подошла Аня с Ксюшкой на руках.
— Привет, Никитка. Слушай, тут с тобой хочет встретиться член Совета Науки по отделению физики — Владимир Пустовитов. Тот самый. Что ему передать? Ты с ним по дальнему поговоришь, или сам сюда наведаешься?
Черт, какой соблазн! Весь персонал станции попасть на Землю мог лишь после двух недель полета на термоядерном плазмолете. Так что визиты домой они совершали редко и надолго. Лишь у Никиты была привилегия, точнее возможность попадать домой мгновенно и так же быстро возвращаться обратно. Обычно он не злоупотреблял этой возможностью и не пользовался ею с того момента, когда начиналось обследование очередной звездной системы, и до окончания этого обследования. Отчасти потому, что прыжок на Землю требовал сил, которые пришлось бы восстанавливать, урывая время от программы исследований. А отчасти из солидарности со своими коллегами, которые не имели способности пространственного прыжка. Но тут кажется можно себе позволить — не каждому удается побеседовать с самым блестящим теоретиком современной физики. Уж он-то не станет тратить свое время на пустое любопытство. А заодно и с Аней, Ксюшкой побыть вне расписания.
— Ань, я только что вернулся из прыжка. Вот отосплюсь и часов через десять дома буду. Так ему и передай.
А дома тоже вечер — сонная Ксюшка прикладывалась на плечо мамы. Сейчас Аня будет ее купать и укладывать. Хорошо бы к ним сразу рвануть. Но не стоит. Два прыжка подряд — предел для Никиты. Ему приходилось это проверять — третий прыжок так вымотает, что ему уже не до Ани будет. И потом еще неделю придется отдыхать, не меньше, пока способности полностью восстановятся. Нет уж, лучше не надрываться сейчас. Да и подводить тридцать человек, что живут здесь ради него, тоже не очень прилично.
— Ладно, передам. Он номер оставил. Прилетай завтра. А потом сразу назад, или побудешь немного?
