— Ань, я потом дома на сутки задержусь — мне все равно после прыжков отдых нужен.
— Ладно, мой герой, отсыпайся. Ты нам нужен свеженький и отдохнувший. — Аня лукаво подмигнула — А я пойду укладывать ребенку.
Ксюшка слегка приподняла голову и, увидев папу, сонно пролепетала что-то. А потом ее голова опять упала на мамино плечо.
— Мы сегодня спускались вниз — там снежный город построили. Она так набегалась, что прямо в лифте стоя уснула. Представляешь: стоит и вдруг ножки подгибаются — бух! Села на пол и даже не почувствовала. В душе она вроде проснулась, а потом еле удалось покормить — все хотела носом в тарелку ткнуться. Ладно, я смотрю — ты такой же сонный, как она. Иди, спи.
Погасший экран стер Анину улыбку.
Ничего, эти сутки — не слишком большая задержка. Зонд поработает, лучше систему изучит. С этой мыслью Никита рухнул в постель, решив, что не стоит тратить время на ужин.
Утром попасть в Шатуру было для Никиты делом нескольких секунд — прямо в свою квартиру, облик которой он помнил лучше всего. Никита вообще легко мог попасть в любое место, которое хорошо запомнил. Только затрата внутренних сил на переход заставляла его ограничивать такой способ передвижения. Когда-то Никита опасался, что оставив Ербола в чужом мире, не сможет вновь найти его. Опасения оказались совершенно напрасными — именно Ербол послужил бы фокусирующей точкой, определяющей место выхода. Основная трудность межзвездных, как и межмировых переходов состояла как раз в том, что нужно очень хорошо представить себе конечный пункт. А как представить себе место, где ни разу не был? Для межзвездных переходов Никита в конце концов решил эту проблему, а вот попасть в другой мир — не тот, где он был когда-то с Аней и магами, он наверное и не смог бы. В своем кабинете Никита оказался сразу, как только успел встать, одеться и сообщить коллегам о своей временной отлучке.
Аня с Ксюшкой в этот ранний час были в столовой, завтракали. И у них был гость, составлявший им компанию. Ксюшка не обратила на папу никакого внимания — слишком тяжела была ее борьба с ложкой, которую нужно было сунуть точно в рот. И судя по щекам, подбородку, даже лбу, с которых стекали сосульки манной каши, она еще не овладела уверенно этим сложным процессом. Аня и гость при появлении Никиты встали. Аня повисла у Никиты на шее, а гость, дождавшись, когда Аня вернется к наблюдению за действиями дочки, протянул руку.
— Владимир Пустовитов — представился он. — Так вот ты какой, Никита Панкратов. Давно любопытствовал, да повода не было.
Знаменитый теоретик был мужчиной средних лет — Никита ожидал, что он старше, высокий, худощавый, черноволосый, с черными усами. Живая легенда, самый молодой член Совета Науки, что было бы эквивалентно академику Всемирной Академии Наук в том веке, в котором Никита родился, если бы такая тогда существовала. Интересно, о чем он хочет поговорить? Даже такой, как он, ученый с мировым именем, занимающий немалый пост — Никита так и не смог отделаться от этой дурной привычки оценивать людей по занимаемому ими месту, не стал бы беспокоить другого человека без серьезной причины. Этика теперь такая. Неужели хочет заняться проблемами магии? Вообще-то Шурик Талалай перекрыл эту область довольно плотно, сам становится уже мировой знаменитостью, кандидатом в академики. Трудно будет его обскакать даже такому могучему уму, работающему в смежной области. Но это и плохо: конкуренции нет достаточной.
— У меня к тебе есть ряд вопросов и предложение. — сказал Пустовитов — Но это потом, сначала позавтракай.
После завтрака Аня оставила мужчин одних, отправившись с Ксюшкой гулять.
— Чудесная у тебя жена — сказал Пустовитов, не торопясь начинать разговор о деле — я всегда восторгался ее танцами. Повезло тебе.
Ну, у Никиты по этому поводу было свое мнение — он ведь знал Аню лучше, чем кто-либо другой. Никита считал, что ему не просто повезло с женой, а потрясающе повезло.
— Она еще продолжает танцевать, или после рождения дочки прекратила?
— Аня сейчас думает о новом танце, но пока еще ничего определенного. — ответил Никита — Ты пожалуйста никому не говори об этом — может и не получиться у нее.
— Обещаю. А будет здорово, если получится. И дочка у вас чудесная, вся в маму. У вас еще дети есть?
— Сын. Он в школе сейчас уже.
— Учитель хороший?
— Наш друг — Володя Суходольский, почти член семьи.
— Интересно, а у сына есть такие же способности, как у тебя?
— Он же еще совсем маленький. Ну, какие-то телепатические способности у него есть. Но он ими совершенно не владеет. Маги говорят, это позже должно проявляться.
— Вот ведь интересно: раньше все это считалось сказками, а сейчас у детей такие способности стали обнаруживать. Это ведь не только у твоего сына.
— Да. Когда я впервые встретился с магами, в их лаборатории всего четверо чем-то владели. А сейчас уже у многих обнаружили. Ербол Курманбаев и Чжоу-Сяо-Пин спорят, чем это вызвано. Ербол считает, что идет эволюция человечества, а Сепе сбрасывает все на развитие методов по выявлению магических способностей.
— А ты как думаешь?
— Ну, я вообще-то несколько от них отошел, в этих спорах не участвую… Но вот в мире эльфов магия развита куда больше, чем у нас, а материальная культура — где-то раннее средневековье. Так что с уровнем развития это не так связано вроде бы. А с другой стороны, мы и не подозревали, что Аня тоже обладает способностями прорицательницы. Это только маг в том мире определил. Хотя она до сих пор так и не научилась пользоваться этим сознательно.
— Вот какое интересное у нас время настало — я раньше и вообразить не мог, что буду вот так запросто беседовать о магии с человеком из прошлого, побывавшим в другой вселенной. Какие удивительные новые открытия происходят, полностью все представления о мире меняются.
На это Никита промолчал. Для него-то уж представления о мире менялись не один раз и настолько круто, что Пустовитов такого и вообразить не мог бы. Только Аня его понимала немного.
— Ну, ладно. Давай к делу приступим. Я вот почему захотел с тобой встретиться: звездные врата наконец заработали. А я курирую эту тему от Совета Науки. Переход предметов, а потом и людей с между гравилабами Плутон и Нептун-1 проходил уже не один раз и в обе стороны. Сообщение об этом скоро появится в каталоге новостей. Конечно, расстояния это не межзвездные, но по теории это никакой роли играть не должно. А теория пока подтверждается экспериментами. В общем, пора двигаться дальше, к звездам. Можно, конечно, поставить аппаратуру на автоматический коллапсолет и отправить. Только придется ждать годы, пока долетит. Хотелось бы побыстрее. Вот я и пришел узнать, может ты нам поможешь?
У Никиты захватило дух: то, чего он так ждал, к чему готовился, наступило наконец. Первый настоящий шаг человечества к звездам. И он участвует во всем этом. Поход в мир эльфов Никита давно уже не считал таким важным событием. Возможно, в будущем это изменится, но пока другие вселенные закрыты для людей. Да и делать там людям вроде нечего — простое любопытство только. Свои прыжки к звездам, как и полеты автоматических кораблей — тоже не событие. Едва прикоснуться к далеким тайнам, и все. А вот звездные врата делают чужой мир полностью доступным для всех людей. С этого первого шага начинается покорение Вселенной человечеством. И Никите будет принадлежать честь установки первых врат. Потом будут автоматические корабли или другие звездные прыгуны, ему подобные. Но он, Никита, будет первым.
— Я для того и готовился все эти годы. Только вот что: какого размера аппаратура?
— Нет, это ты скажи, что ты можешь. А мы уже будем думать.
— Я прыгаю с малым десантным катером — это масса около трех тонн, длина семь метров, диаметр около двух. Его специально для меня разработали — больший мне перебросить без повреждений не удавалось. Впрочем, масса, я думаю, особой роли не играет. А вот размеры… И еще, если я буду снаружи от объекта, то наверное размеры придется уменьшить. Скажем, так: при диаметре в два метра длина не больше пяти. Шар был бы лучше, но ведь ваша аппаратура не такой формы.
