уже с топором в руках над кучкой расколотых поленьев. Палатки заколыхались и из них стали выползать все, кто еще не слонялся по лагерю. Совершенно голые. А слоняющиеся тоже стали раздеваться, как по команде. Видимо ритуал этот уже был отработан вчера, когда Никита еще спал. Вскоре все, кроме Никиты и Угомона, уже весело плескались в воде. Так весело, что глядя на них завидки брали. Угомон снова издал невнятный рев и купальщики разом разлетелись, освобождая место напротив высокого берегового выступа. Угомон разбежался и взмыл высоко над водой. Да, глядя на него трудно было вообразить, что эта махина может так летать. Ну, примерно как какая-нибудь шестимоторная «Мрия». А ведь может, да еще как может! И потом все это бухнулось в воду. Могучий вал качнул берега, дно посреди реки обнажилось. Пловцов расшвыряло во все стороны и они издали восторженный вопль. Все это было так завлекательно, особенно купающиеся девчонки (и Аня среди них), что Никита и сам мигом разделся и скакнул в воду под приветственный крик. Да, первое ощущение напоминало погружение в жидкую сталь. Потом, когда Никита с трудом вынырнул, еле двигая непослушными руками, резкое ощущение прошло и стало почти приятно. Но уже несколько секунд спустя Никита почувствовал, что вода холодная. Очень холодная. Гораздо холоднее, чем он мог себе представить. И все же, бешено плавая, ему удалось выдержать достаточное время, чтобы выйти на берег, не подвергнув урону свою мужскую честь. На берегу его уже ждали любопытные зрители, но Никита так замерз, что ему даже до голых девчонок никакого дела не было. Только бы до костра добраться. Однако до костра добраться не удалось — на пути стоял Угомон. Огромный, голый, исходящий паром, он напоминал греко-римского Бахуса с картин Рубенса. И, соответственно, держал в руках свой личный Большой Командорский Стакан с прозрачной жидкостью. Не полный, конечно. Угомон на самом деле пьяницей не был и других не поощрял. Все это была только игра для редких праздников, совершенно недопустимая, по его мнению, в повседневной жизни. И именно сейчас эта игра пришлась Никите очень кстати. Сначала-то Никита вкуса не почувствовал, как воду пил. И соленый огурец, который сунул ему Угомон, схрупал механически, без всякого интереса. Но потом тепло потянулось из желудка во все концы тела, неся с собой жизнь. А когда головы достигло, то Никита почувствовал себя очень даже неплохо и у костра уже стоял не ради согрева, а лишь для удовольствия, которое доставляло ему живое тепло, треск сучьев и вообще вся окружающая праздничная обстановка.
Вот сколько твердили Никите в прошлом, что нельзя греться алкаголем. Теперь же пояснения Угомона поставили все на свои места. Да, нельзя пить, если отправляешься на холод. Хотя выпивка, как и любой наркотик, помогает перенести ощущение холода легче, но вот побочные последствия могут быть весьма печальными, вплоть до летальных. И очень сильно, на грани смерти от переохлаждения, замерзшему человеку выпивка может только повредить. Но вот когда возвращаешься из холода в тепло, да еще и охлаждение было умеренным, то не просто можно, а и очень способствует. Снимается стресс от холода — чисто нервная реакция, причина большинства простуд. Обмен подстегивается, сосуды расширяются, и оставшийся теплым центр лучше прогревает переохладившуюся периферию тела. Тут главное не увлечься, не передозировать. Ну, уж Угомон-то дозу отмерять умел не только для себя. Через полчаса Никита, уже одетый и согретый, с миской горячей каши на коленях, чувствовал, что жизнь прекрасна и день предстоит замечательный. Так купанием в ледяной весенней воде состоялось его посвящение в участники большого Мстинского фестиваля.
Дальнейший путь уже не представлял никакого интереса, одну только радость. Никита уже все знал, все умел, байдарка летела по его воле птичкой. А с таким матросом, каким разлеглась впереди Аня, положив свои стройные ноги на деку, Никита готов был грести хоть до Балтики не останавливаясь. Только небольшую сложность представило прохождение плотины, которую, как Аня рассказала, старательно восстанавливали, чтобы не нарушать исторического облика реки. Да собственно сложность там была лишь психологическая. Это когда вода ревет, пена бьет и со стороны все это кажется ужасным. Когда с берега смотришь. Никита все просмотрел по Аниному настоянию, точно вышел в намеченное место, преодолевая чувство неуверенности, испытал захватывающую остановку сердца, когда байдарка оказалась над сливом и бухнулась вниз. И все кончилось. Просто проскочили дальше сквозь пену, совсем не страшную, сквозь ласково покачнувшие волны на спокойную воду. А потом опять берега замелькали мимо.
Периодически обгоняемые команды пытались с Никитой соревноваться в гребле. Обязательно находилась пара мужиков в старинной байде, а то и две, которые не могли вынести вида уходящего вперед судна. Древний инстинкт, как Аня сказала. Но Никита с ними легко справлялся по Аниному рецепту. Рецепт простым оказался: не бросаться наперегонки, а грести в стабильном обманчиво медленном ритме. Просто на словах, а вот на деле не бросать весло даже на короткий отдых было несколько сложнее. Но Никита научился уже загружать разные группы мышц, давая себе отдых в движении. А вот гонщики выдыхались довольно быстро, останавливались, так что неторопливо тюпавший Никита скоро опять выходил вперед, вынуждая их продолжать гонку. И когда мужики уже выкладывали языки на плечи от такого Никитиного нахальства, Аня ставила завершающую точку. То есть снимала ноги с деки и бралась за весло со словами, что хватит отдыхать, что нужно хоть немного размяться. А разминаться она могла — куда там Никите. Хотя со стороны, глядя на ее хрупкую фигурку, об этом трудно было догадаться. И тогда уже Аниными усилиями байдарка превращалась в исчезающую на горизонте точку, оставив сзади измученных и посрамленных соперников.
Никита сперва думал, что им такое издевательство удается благодаря превосходящим ходовым качествам современной лодки. Но Аня развеяла его заблуждение. Надувнушка, даже современная, уступала каркасным байдаркам древних типов по ходу. Все дело оказалось даже не столько в выносливости Никиты, сколько в равномерном ритме хода. Рывки, которые совершали соперники, требовали куда большей энергии и ставили их в заведомо неравное положение. Это был типичный тактический просчет. А в общем больше на пути ничего особенного не было. Большинство чудных судов Никита уже посмотрел. Мужики с бутылочного катамарана опять их портвейном угостили. Угощали конечно Аню прежде всего, а Никита заодно пришелся. Но портвейн от этого менее вкусным не стал. Аня-то с ним шла, а не с этими мужиками. По берегам шли все леса. Несколько раз попадались красивые церкви. Но выглядели они жутковато. Хотя были чистенькие — видно, что ухаживают, но в глухих безлюдных лесах ассоциировались не так с Богом, как с вампирами, чертями, ведьмами и прочей атрибутикой из сказок Гоголя. Что делать, не живут теперь тут люди. Исторические памятники поддерживают, а людей и нет. Однажды попалась деревня на берегу. Но тоже чистенькая и безлюдная до жути. Куда лучше выглядели регулярно встречающиеся школы. То есть сами школы не видны были, в лесу скрывались. Но заметная часть их детского населения толпилась на пляжах, глазея на великий поход. Им бы тоже принять участие в этом веселье, но, увы, место жительства — не главное. На поляну фестиваля допускаются только те, кто реку прошел на всяких чудесах. Такие правила. А реку пройти — нужно еще от оргкомитета разрешение получить за какие-то заслуги. Так что Никите дуриком повезло за Аню, Андрюху и что родился в двадцатом веке и был оживлен в двадцать втором. Ну а прочим, не допущенным, по реке ходить можно в любые другие дни, а поляну фестивальную лишь в записи смотреть.
Вечер и ночь были такими же замечательными, как предыдущие две. А вот утром пришлось напилить довольно много дров и запихнуть их в байдарку. Благо места хватало. Никита заметил, что Угомонов молодняк загрузил в пиратский плот изрядное количество хвороста. Как Аня объяснила, все эти толпы вечером соберутся в одном месте, где, конечно, никакого прироста деревьев не хватило бы на такие ежегодные празднества. Потому и тащат дрова с собой.
Река вначале оставалась такой же широкой и спокойной. Но через пару часов лодка ощутимо закачалась на волнах, а по берегам из-под травы и мха стали проглядывать камни. Тут Никита несколько взволновался: неужели Аня предложит ему управлять лодкой и в порогах? На спокойной воде, конечно, он уже неплохо справлялся, но ведь про пороги Аня ему только теоретически все рассказала. Но пока решил промолчать. И, поплутав немного в протоках, то есть это Никита не смог определить, куда сворачивать, так что пришлось ему выскакивать из лодки и толкать ее вперед в одном месте, добрались наконец до Опеченского Посада. Впрочем, самого посада давно уже не было, осталась только причальная каменная стенка. Здесь Аня приказала Никите причалить к берегу и натянуть на себя водозащитный комбинезон. А спасжилеты надели все — и Аня, и Ербол с Сепе. Никита комбинезон не хотел сперва надевать. В реке-то он купался, как все, не хочется быть белой вороной. Но пришлось — приказ есть приказ. Аня мотивировала это тем, что если перевернемся, то Никита в этой воде станет недееспособен за пятнадцать минут максимум. И придется не на его помощь рассчитывать при спасении лодки, а его вместе с лодкой спасать. Но тут Никита заметил, что причалившая рядом команда тоже надевает комбинезоны. Им-то, суперменам, зачем? Аня и тут
